宋文柏被悄悄引至侯府一处僻静的小花厅。他今日未着官服，只一身半旧的青色直裰，神色间带着难以掩饰的焦虑和一丝决绝，与之前在文会上高谈阔论、义正辞严的模样判若两人。
柳念薇亲自在花厅等候，沈氏不放心，陪在一旁，柳彦博则隐在屏风后。
“下官宋文柏，见过郡主，见过夫人。”宋文柏躬身行礼，姿态放得很低。
“宋司业不必多礼，请坐。”柳念薇示意上茶，开门见山，“司业帖中所言‘关乎家兄清白’，不知是何要事？”
宋文柏没有碰茶盏，深吸一口气，仿佛下定了决心，低声道：“郡主，夫人，周祭酒弹劾柳御史的奏折……其中关于‘结党书信’与‘文章雷同’的证据，是伪造的。”
虽然早有猜测，但听到这位周崇礼的亲信、国子监司业亲口说出，沈氏和屏风后的柳彦博仍是一震。
“宋司业何以如此肯定？”柳念薇神色不变，平静问道。
“因为……其中两封所谓柳御史与陈探花的‘密信’，是下官……亲眼看见周祭酒的门生，模仿柳御史和陈探花的笔迹伪造的！”宋文柏脸上露出痛苦和羞愧之色，“他们找了专精此道的‘秀才’，关在国子监后的一处小院，日夜摹写。下官那日偶然路过，听见里面议论，心中生疑，后来寻机窥见……那伪造的书信，内容也是断章取义，从柳御史与陈探花平日诗文往来中信手拈来，重新拼凑，再添上些似是而非的议论朝政之语……”
“至于那文章比对，”宋文柏继续道，“更是牵强附会。柳御史那篇习作，是多年前为准备会试所写，曾在几个同年小范围传阅过，并非秘密。陈探花是否看过，不得而知，但科举文章破题，本就讲究堂堂正正，路数有限，有相似何足为奇？周祭酒等人不过是刻意挑选角度，夸大其词，蒙蔽不懂文章之人罢了！”
“宋司业既然早知此事，为何当时不制止？为何到现在才说？”柳念薇追问，目光清澈，却仿佛能看透人心。
宋文柏脸色一阵红一阵白，半晌才颓然道：“下官……下官有愧！周祭酒是在下座师，一向对下官有提携之恩。且此事……背后似有更大人物示意，周祭酒也是身不由己。下官人微言轻，又恐祸及自身与家人，故一直隐忍不言。然而，眼看柳御史蒙此不白之冤，清名将毁，下官……下官实在于心难安！柳御史为人，下官是知道的，绝非结党营私、泄露科场之人！更兼……”他看了柳念薇一眼，“郡主仁厚，开设学馆，导人向善，下官……下官的女儿，亦在其中，受益良多。思前想后，若再沉默，与助纣为虐何异？故而今日冒险前来，将此隐情和盘托出！”
原来如此！既有对师门压力与自身安危的畏惧，也有良心未泯的挣扎，更有女儿在柳念薇学馆的这层渊源，最终促使他选择了站出来。
“宋司业今日能来，足见高义。”柳念薇语气缓和了些，“只是，空口无凭。司业可有实证，能证明那些书信是伪造？能指认伪造之人？”
宋文柏咬牙道：“有！下官暗中留意，那伪造书信的‘秀才’，姓吴，混号‘吴妙手’，就住在东城榆钱胡同第三家。此人嗜赌，伪造书信后，周祭酒的门生似乎未付足酬劳，他酒后曾向人抱怨，说‘国子监的活计不好做，钱少事多’，下官曾亲耳听闻。另外，下官记得，那两封伪造书信用的纸张，是特制的‘仿宣’，纸边有极淡的靛蓝色杂纹，与寻常宣纸不同，应是来自‘墨韵斋’。郡主可派人暗中查访吴妙手和墨韵斋，或有所获。”
“至于人证，”宋文柏道，“除了下官，当时在国子监后小院伺候茶水的两个老仆，或许也看见听见些什么，他们一个姓赵，一个姓钱，都是老实人，或许可用钱财打动，或设法保全其家人，让他们开口。”
线索很具体！柳彦博在屏风后听得精神大振。
“另外，”宋文柏似乎想起什么，又道，“下官还听闻，周祭酒此次出面，似是因……其子周允，在户部浙江清吏司任主事，而浙江司郎中钱有禄，似乎掌握着周允一些……不甚妥当的账目往来。下官也是偶然听得只言片语，未知真假，但或可从此处着手。”
户部浙江司！钱有禄！这与大哥正在查的扬州盐案直接关联！柳念薇心中豁然开朗。果然，这一切的根源，都在扬州，在胡庸、钱有禄这条线上！周崇礼是被抓住了儿子的把柄，不得不沦为打手！
“宋司业今日所言，对我柳家至关重要。”柳念薇郑重道，“司业放心，今日之事，绝不会从我们口中泄露出去，牵连司业。也请司业回去后，一切如常，切勿露出破绽。若有人问起，只说来探望小女学业即可。”
“多谢郡主体谅！”宋文柏松了口气，又有些不安，“只是，即便证明书信是伪造，文章比对是牵强，对方恐怕还有后手，比如咬死柳御史与商贾往来过密……”
“这一点，我们自有分寸。”柳念薇道，“司业先请回吧，路上小心。”
送走宋文柏，柳彦博立刻从屏风后转出，兴奋道：“太好了！有了这些线索，我们就能反击了！我立刻派人去抓那个吴妙手，查墨韵斋！”
“不，二哥，不能明着抓人。”柳念薇摇头，“对方既然敢伪造证据，必然也防备着被揭穿。那个吴妙手，说不定已经被人控制或灭口了。墨韵斋的线索，也可能被清理。我们要用别的法子。”
“什么法子？”
“将计就计，打草惊蛇。”柳念薇眼中闪过锐光，“二哥，你立刻去找都察院左都御史或冯御史，将宋文柏提供的线索，以‘匿名举报’的方式，悄悄递给他们。注意，不要提宋文柏的名字，只说是‘有心人’提供。都察院自有擅长查案的老吏，他们知道该怎么做，既能核实线索，又不惊动太大。”
“同时，”她看向母亲，“娘，您设法递帖子给安宁郡主，不，直接给端亲王妃，就说我近日得了几盆稀罕的菊花，想请王妃和郡主过府赏花。端亲王是宗室长辈，向来持重，不参与争斗，但地位超然。我们只需在赏花时，‘不经意’地流露出对大哥蒙冤的忧虑，提一句‘听说弹劾的证据有些蹊跷’，再说说大哥平日为人如何清廉自守、一心为公。话不必多，点到即止。端亲王自然会有所耳闻，以他的身份，哪怕只是稍微表示一点疑虑，也能让很多人重新掂量。”
“而我们自己，”柳念薇最后道，“要立刻做两件事。第一，让爹爹再次上书，这次不再只是陈述，而是质疑——质疑证据来源是否合法，质疑周崇礼弹劾的动机是否纯粹，并正式提请三法司，要求当庭对质，允许我柳家自寻证人证物，以证清白！把水搅浑，把压力踢回给三法司和那些弹劾者！”
“第二，”她看向柳彦博，语气转冷，“动用我们在扬州的所有力量，不惜代价，用最快速度，将大哥在那边查到的、关于钱有禄和两淮盐政的核心证据，哪怕只是一部分，设法送一份副本回京！不需要完整，只要足够劲爆，能证明大哥离京是在办一件惊天大案！一旦这份证据在合适的时候抛出来，周崇礼的弹劾，立刻就会变成一个天大的笑话，一个阻挠办案、陷害忠良的阴谋！”
沈氏和柳彦博听得心潮澎湃，女儿（妹妹）的谋划，环环相扣，既有堂皇正大的阳谋（提请对质、借助宗室），又有犀利精准的暗手（匿名举报、获取扬州证据），更抓住了对方最致命的软肋（伪造证据、动机不纯）！
“我这就去办！”柳彦博摩拳擦掌。
“念薇，辛苦你了。”沈氏握着女儿的手，又是心疼又是骄傲。
“不辛苦。”柳念薇望向窗外阴沉的天空，“是他们先动的手。我们只是，把真相扯出来，晒晒太阳。”
接下来的几天，京城表面波涛汹涌，暗地里更是激流涌动。
都察院接到“匿名举报”后，冯御史亲自安排心腹，不动声色地调查。果然在榆钱胡同找到了那个“吴妙手”，不过此人已在前夜“失足落井”，成了一具尸体。但冯御史的人还是从附近邻居和墨韵斋伙计口中，挖出了一些蛛丝马迹，证实此人确实擅长摹写，近期与国子监的人有过接触，购买过特制的“仿宣”。而死因，也颇为蹊跷。
柳承业再次上书，言辞恳切却锋芒毕露，直指弹劾证据疑点重重，要求公开审理，对质公堂。这份奏折在朝中引起不小反响，一些中间派官员也开始觉得，周崇礼这次弹劾，似乎太过“完美”，也太过“急切”。
端亲王妃果然带着安宁郡主来赏花了。在“不经意”的闲聊后，端亲王次日遇见周崇礼，淡淡地问了句：“周祭酒弹劾柳彦卿，证据确凿否？科场大事，可要慎之又慎啊。”轻飘飘一句话，让周崇礼额头冒汗。
而压力最大的，莫过于被推到前台的“人证”之一，今科探花陈子明。这个出身寒微、性格软弱的年轻人，在翰林院被孤立，在家中被族人埋怨，又不断有不明身份的人“提醒”他该说什么、不该说什么，早已不堪重负，几近崩溃。
就在这微妙的时刻，柳彦博通过商队特殊的渠道，以八百里加急的速度，将柳彦卿从扬州送回的第一批核心证据副本，送到了柳念薇手中！
证据不多，只有三样：一份是两淮盐运使司小吏的供词，详细描述了钱有禄如何指使他们在“预提盐引”中做手脚，虚报数额，侵吞银两，并提及部分赃银流向了“户部某位堂官”（暗指胡庸）和“京中某位王爷”（暗指康王）。第二份，是几页被篡改过的盐引发放原始记录与最终上报账册的对比，篡改痕迹明显。第三份，则是一份扬州某钱庄的密账，显示有数笔来自盐商、数额巨大的“常例银”，定期汇入京城某个与钱有禄关系密切的商号。
铁证如山！虽然还不足以将胡庸和康王直接定罪，但钉死钱有禄，并狠狠撕开两淮盐政黑幕的一角，已然足够！
柳念薇看着这些证据，知道决战的时刻到了。
十一月廿八，三法司首次正式开庭，会审柳彦卿“结党、泄题”案。公堂之上，周崇礼及其门生、找来的几个“证人”气势汹汹。柳承业、柳彦博及柳家聘请的讼师据理力争，要求对质，质疑证据。双方唇枪舌剑，僵持不下。
就在庭审最激烈时，堂外忽然传来高声通传：“圣旨到——！”
所有人愕然，连忙跪接。
来宣旨的竟是皇帝身边最得力的高公公。他展开圣旨，朗声宣读：
“……都察院御史柳彦卿，奉密旨赴扬州查察盐政，克尽职守，已有确凿证据查明，户部浙江清吏司郎中钱有禄，勾结两淮盐运使司，舞弊营私，贪墨国帑，数额巨大，罪证确凿！着即锁拿钱有禄，押解进京，交三法司严审！扬州盐案，一应人犯，皆由柳彦卿会同扬州巡盐御史林如海，继续彻查，务求水落石出！”
圣旨念完，公堂之上一片死寂。
周崇礼脸色惨白，浑身发抖。他身边的几个“证人”更是面如土色。
高公公收起圣旨，看向周崇礼，语气平淡却带着无形的压力：“周祭酒，陛下让咱家问您，您弹劾柳御史‘结党、泄题’的证据，可都核实清楚了？与柳御史奉旨所查之扬州重案，可有干系？”
“扑通”一声，那位被找来指证柳彦卿“泄露考题”的副考官——也是周崇礼门生，直接瘫软在地，涕泪横流：“陛下饶命！是……是周祭酒逼迫下官作伪证！下官冤枉啊！”
“你……你血口喷人！”周崇礼嘶声喊道，但声音已然发虚。
就在这时，柳彦博在柳念薇的示意下，出列躬身，双手呈上一份厚厚的卷宗：“高公公，诸位大人，此为草民等人，近日收到的匿名举告，并自行查访所得。内有伪造书信之‘吴妙手’死因疑点、特制纸张来源、以及国子监相关人员与户部钱有禄往来之蛛丝马迹。草民以为，周祭酒弹劾家兄一案，恐与扬州盐案有所牵连，乃有人意图阻挠办案，构陷忠良！请公公与诸位大人明察！”
冯御史当即接过卷宗，与三法司主官快速翻阅，脸色越来越沉。
“周崇礼！”刑部尚书厉声喝道，“你还有何话说？！”
大势已去。在扬州铁案和京城伪证案的双重压力下，周崇礼的心理防线彻底崩溃。他瘫倒在地，老泪纵横，终于吐露实情：是户部侍郎胡庸，通过其子周允的把柄，胁迫他出面弹劾柳彦卿，伪造证据，意图阻挠扬州办案！胡庸许诺，事成之后，不仅保周允无事，还会助他更进一步。
至于那所谓的“文章雷同”和“结党书信”，全是子虚乌有，刻意罗织！
真相大白！
皇帝闻奏，勃然大怒。下旨：周崇礼革去一切官职功名，交由大理寺严审其诬陷、伪证之罪。其子周允，拿问查办。涉案的一干人犯，包括伪造书信者——虽死，其罪追究、作伪证的官员等，一律严惩不贷。
而对于户部侍郎胡庸，皇帝虽未立刻下旨逮捕——因直接证据尚需与扬州案并案，但当即下令，胡庸暂停职务，闭门思过，其家宅由禁军看守，许进不许出，一应文书往来，皆需查验。 这几乎已是软禁，只等扬州案最终证据链完善，便是雷霆一击。
至于柳彦卿，不仅嫌疑尽去，更因其在扬州办案有功，忠直敢为，擢升为都察院河南道掌道御史，接替因在此案中秉公办理、表现出色的冯远——冯远升任左副都御史。旨意特别嘉奖柳彦卿“临危受命，不避艰险，忠勤王事”，赏赐加倍。
一场突如其来的滔天巨浪，在柳念薇的抽丝剥茧、柳家上下齐心协力、以及皇帝早有布局之下，终以柳家大获全胜、政敌身败名裂而告终。
消息传开，朝野震动。柳家声望，如日中天。柳彦卿“铁面御史”之名，不胫而走。而那位在幕后冷静布局、一击定乾坤的“福星郡主”，更是被传得神乎其神。
然而，柳念薇心中并无太多喜悦。她知道，扳倒一个胡庸，打垮一个周崇礼，只是斩断了对方伸出的几只触手。隐藏在更深处的康王府，以及那可能存在的、更庞大的利益网络，依然存在，并且因为此次挫败，恐怕会更加记恨，手段也会更加隐蔽和狠辣。
而且，她从二哥带回的扬州证据副本中，注意到一个之前忽略的细节：那份扬州钱庄的密账上，除了流向京城某商号的款项，还有几笔不大的、但很规律的支出，标注的用途是“西山香火”和“慈恩寺供奉”。
西山？慈恩寺？
柳念薇忽然想起，当初李姨娘被送去的家庙，就在西山。而慈恩寺……太后和宫中不少贵人，常去进香。
这几笔看似不起眼的“香火钱”，为何会出现在与盐案赃款有关的密账上？是普通的贿赂僧侣、打点关节，还是……另有深意？
她铺开纸笔，将“西山”、“慈恩寺”、“香火钱”、“盐案赃款”这几个词写在纸上，用线连起，眉头微蹙。
看来，这潭水底下，沉的石头，比她想象的还要多，还要深。