吏部衙门，气氛凝重得能滴出水来。左侍郎廨房里，柳彦卿坐在案后，面前堆着两尺高的卷宗——是江淮六府二十八县，近五年来所有官员的考绩档案。
他已看了三天三夜。眼圈乌黑，下巴冒出青茬，但眼神锐利如刀。
越看，心越沉。
扬州知府李茂才，连续三年考绩“优等”，理由是“催科有力，刑狱清简”。可柳彦卿翻看户部存档，扬州近三年赋税实收，竟比账面少了三成！而刑部案卷显示，扬州大牢人满为患，多是交不起赋税被拘的百姓。
淮安知府周文渊，考绩年年“良”，评语是“勤勉务实”。但其子周明礼，三年前科举舞弊案的主犯，本该流放三千里，却“病故”于途。而周文渊的妻弟，正是扬州盐商之首，去年捐给康王府的“寿礼”，就值五万两！
松江知县王有德，考绩“中”，评语“才力稍欠，勤能补拙”。可柳彦卿派人暗访得知，此人在任五年，县内河堤年年修，年年垮，修堤款项却一分不少。当地百姓私下称其为“王扒皮”。
……
一桩桩，一件件，触目惊心。
而这些官员，无一例外，都与周延有着千丝万缕的联系——或为门生，或为同乡，或为姻亲。他们的考绩，也多是周延主持评定。
“好一个‘勤勉务实’，好一个‘催科有力’。”柳彦卿合上卷宗，冷笑。
“大人。”门外响起书吏的声音，“右侍郎周大人请您去议事厅，说是有要事相商。”
来了。
柳彦卿整理衣冠，深吸一口气，推门而出。
议事厅里，周延端坐主位，下首坐着吏部四位郎中、八位主事，都是他的心腹。见柳彦卿进来，众人神色各异，有探究，有不屑，有担忧。
“柳侍郎来了，坐。”周延笑容和煦，指了指下首空位，“今日请诸位来，是商议一件大事——柳侍郎提议，在江淮试行‘新考成法’。兹事体大，需集思广益。”
他看向柳彦卿：“柳侍郎，可否将你的章程，与诸位同僚细说一番？”
柳彦卿起身，将妹妹整理的那套方案，结合自己三日所见，简明扼要陈述了一遍。
厅中一片死寂。
良久，考功司郎中赵德海（周延表弟）率先开口：“柳侍郎，你这‘量化指标’，未免太过……苛刻。钱粮征收，要看年景；刑狱诉讼，要看民风。岂能一概而论？至于‘民议’‘互评’，更是儿戏！百姓懂什么治国？属官又岂敢评议上官？此例一开，纲常何在？”
“赵郎中此言差矣。”柳彦卿平静道，“年景好坏，自可比较历年数据。风调雨顺却收不上粮，与灾荒之年仍能完成七成，孰优孰劣，一目了然。至于民议——百姓不懂治国，却懂谁让他们吃饱饭，谁让他们有冤可申。属官评议，正可防止上官专断。若上下同心，何惧评议？”
“可这考核结果，直接关乎升迁罢黜……”文选司郎中钱友亮（周延门生）皱眉，“是否太过严苛？官员也是人，岂能无过？一次考评不佳就罢黜，恐寒了天下官吏之心。”
“一次不佳，是警告；两次不佳，是降职；三次不佳，才是罢黜。”柳彦卿道，“若连续三年考评不佳，仍居其位，那才是寒了天下百姓之心，寒了那些真正干事者的心！”
他环视众人，声音提高：“诸位，吏部掌天下铨衡，乃国朝根本。若贤愚不分，清浊同流，长此以往，国将不国！陛下为何要我吏部整顿？正是因为看到了积弊已深，非猛药不能去疴！”
“好一个猛药去疴！”周延终于开口，依旧笑着，眼底却无温度，“柳侍郎心系国事，老夫佩服。只是……江淮刚刚经历大旱，民生凋敝，此时推行如此严苛新法，是否操之过急？万一激起民变，或使官员人人自危，政务停滞，这责任……谁来承担？”
这话绵里藏针，将“激起民变”“政务停滞”的大帽子扣了下来。
柳彦卿早有准备：“正因江淮历经大旱，才更需能臣干吏，抚恤百姓，恢复生产。若放任庸官、贪官继续尸位素餐，才是真正会激起民变！至于政务停滞……”
他顿了顿，从袖中取出一份名单：“这是下官根据历年考绩、民间风评、暗访结果，拟出的‘江淮官员才德考评初议’。其中评‘优’者十二人，‘良’者二十三人，‘中’者三十一人，‘差’者……十八人。”
他将名单推到周延面前：“评‘差’者，多为考绩虚高、民怨沸腾、同僚侧目之辈。如扬州知府李茂才、淮安知府周文渊、松江知县王有德等。若将此十八人调离现职，由考评‘优’‘良’者接替，江淮政务，只会更好，绝不会停滞！”
名单一出，满座皆惊！
那十八个名字里，大半是周延一系的中坚！柳彦卿这是摆明了要撕破脸，直捣黄龙！
周延脸上的笑容终于挂不住了。他盯着名单，手指微微颤抖。
“柳侍郎，”他声音发冷，“考评官员，需重证据。你这‘民怨沸腾’‘同僚侧目’，有何实据？”
“有。”柳彦卿拍了拍手。
门外，书吏捧进一摞文书。
“这是扬州、淮安、松江等地百姓的联名诉状，共三百二十七份，控诉当地官员横征暴敛、草菅人命。这是暗访记录，详载了李茂才强占民田、周文渊收受贿赂、王有德虚报工程款的证据。这是扬州府同知、淮安府通判等属官的密揭，举报上官贪赃枉法。”
他一口气说完，直视周延：“周侍郎，证据在此，可要一一过目？”
议事厅鸦雀无声。所有人都看向周延。
周延脸色铁青，胸口剧烈起伏。他万万没想到，柳彦卿动作这么快，这么狠！三天时间，竟已收集了这么多铁证！
这些证据若真摆出来，别说那十八个手下，连他自己都要惹一身骚！
“柳侍郎，”他强压怒火，挤出笑容，“你为朝廷办事，尽心竭力，老夫佩服。只是……事关重大，是否再斟酌斟酌？或者，先报请陛下圣裁？”
“自然要报请陛下。”柳彦卿寸步不让，“但吏部有审议之权。今日请诸位同僚来，就是要议一议，这套新考成法，究竟该不该行？这十八人，究竟该不该动？”
他看向那四位郎中、八位主事：“诸位，食君之禄，忠君之事。是愿意继续和光同尘，看着蛀虫啃噬国本，还是愿意壮士断腕，还吏治一个清明？请畅所欲言。”
无人说话。
但不少人的眼神，已开始闪烁。他们不全是周延的死忠，只是往日不敢违逆。如今柳彦卿携雷霆之势，证据确凿，更重要的是——陛下明显支持！
站队的时候，到了。
良久，稽勋司主事孙文弱弱举手：“下官……觉得柳侍郎所言，有理有据。吏治……是该整肃了。”
有人开头，就有人跟上。
“下官附议。”
“下官也附议。”
……
四位郎中，有两人低头不语，一人微微点头。八位主事，五人明确表态支持。
周延孤立了。
他死死盯着柳彦卿，仿佛要将他生吞活剥。但最终，他只是缓缓起身，拂袖而去。
“既如此，柳侍郎自行决断吧。老夫……身体不适，告假三日！”
说完，摔门而出。
议事厅里，一片寂静。
柳彦卿看着周延离去的方向，心中并无快意，只有沉重。
他知道，这只是开始。周延不会罢休，康王不会罢休，那些利益受损的官员，更不会罢休。
“孙主事，”他转身，看向最先表态的孙文，“劳你即刻整理今日议定之事，拟成公文，连同证据，报请陛下御批。”
“是！”
“钱郎中，”他又看向低头不语的文选司郎中钱友亮，“劳你准备江淮十八位官员的调任文书，一旦陛下批准，即刻发出。”
钱友亮抬头，眼神复杂，最终躬身：“下官……遵命。”
柳彦卿走出议事厅时，日已西斜。
夕阳将吏部衙门的影子拉得很长，像一头蛰伏的巨兽。
而他，已亲手将这头巨兽，从沉睡中惊醒。
回到府中，柳念薇已在书房等他。
“大哥，辛苦了。”她递上一杯参茶。
柳彦卿一饮而尽，长长吐了口气：“今日，算是撕破脸了。”
“早晚的事。”柳念薇平静道，“周延在吏部经营十几年，根深蒂固。不大动干戈，搬不动他。但大哥今日做得很好，先拿证据，再拉拢中间派，最后逼他表态。步步为营，无懈可击。”
“都是你教的。”柳彦卿苦笑。
“我可没教。”柳念薇眨眨眼，“是大哥自己悟的。不过……”
她神色严肃起来：“周延告假三日，不会闲着。他一定会去找康王，甚至联络那些要被处理的官员，反扑会很快、很猛。大哥要有准备。”
“我知道。”柳彦卿点头，“但陛下既让我做这把刀，就不会让刀轻易折断。而且……”
他看向妹妹：“你上次说，要‘借力打力’。江淮这十八人一动，空出的位置，就是最好的‘饵’。朝中各方势力，谁不想安插自己人？届时，盯着周延的，就不止咱们了。”
柳念薇笑了：“大哥终于开窍了。朝堂博弈，从来不是谁把谁打死，而是如何把朋友搞得多多的，把敌人搞得少少的。周延倒了，他空出的利益，够很多人分了。”
兄妹二人相视而笑。
窗外，夜幕降临。
而大周朝堂的棋局，已进入中盘。
杀机四伏，却也……生机盎然。