永昌十三年，正月十五，上元夜。
京城花灯如昼，人流如织。吏部衙门却灯火稀疏，只余几位当值的书吏在廊下打盹。左侍郎廨房里，柳彦卿对着一摞待批的官员调任文书，揉了揉发胀的眉心。
“江淮新考成法”试行半年，成效初显。十八名庸官贪官被罢黜、调离，换上去的官员多是实干之辈。江淮税赋比去年同期增收三成，刑狱积案清理过半，民心稍安。可也因此，柳彦卿成了某些人的眼中钉、肉中刺。
弹劾他的奏本堆了尺高，罪名五花八门——“专权跋扈”、“结党营私”、“苛待同僚”，甚至还有说他“夜观天象，有不臣之心”的荒唐之言。陛下留中不发，但压力如影随形。
“大人，戌时三刻了，该回府了。”贴身长随平安提着灯笼进来，低声道，“今日上元，夫人和少夫人还等着您回去赏灯呢。”
柳彦卿看了眼窗外璀璨的灯火，合上文书：“走吧。”
马车从吏部侧门驶出，汇入熙攘的人流。车外是欢声笑语，车内是静谧的疲惫。柳彦卿靠在车壁上闭目养神，脑中却反复盘算着明日要呈给陛下的“吏治整顿下一步方略”。
马车行至相对僻静的梨花巷时，忽然猛地一颠，停下了。
“怎么了？”柳彦卿睁开眼。
“大人，车轴……好像卡住了。”车夫老赵的声音带着困惑。
柳彦卿蹙眉。这辆马车是工部特制，坚固耐用，怎会轻易卡住？
“平安，下去看看。”
平安应声下车。就在他掀开车帘的瞬间——
“咻！咻！咻！”
三支弩箭破空而来，直射车厢！平安反应极快，侧身闪避，两支箭擦着他衣襟钉入车厢壁，另一支射穿车帘，贴着柳彦卿耳畔飞过，“夺”的一声钉在对面厢壁上，箭尾兀自颤动！
“有刺客！保护大人！”平安厉喝，拔刀挡在车前。
几乎同时，巷子两侧屋顶跃下七八个黑衣人，手持钢刀，直扑马车！老赵抽出车底暗藏的短矛迎敌，但寡不敌众，瞬间被砍翻在地。
平安武艺不弱，以一敌三，刀光翻飞，竟一时不落下风。但黑衣人显然训练有素，配合默契，两人缠住平安，其余人直取车厢！
“大人快走！”平安嘶声喊道。
柳彦卿已掀开车帘。他不是文弱书生，幼时也随父亲习过武，虽不精，但自保尚可。眼见一刀劈来，他侧身滚出车厢，顺手抓起老赵掉落的短矛，格开另一刀。
“噗！”
刀锋划过他左臂，鲜血迸溅。剧痛让柳彦卿踉跄后退，背靠墙壁。黑衣人目露凶光，挥刀再砍——
千钧一发之际，巷口传来急促的马蹄声！
“贼子敢尔！”
一道身影如大鹏般从马背上跃起，凌空一刀劈下！那黑衣人举刀格挡，却连人带刀被劈成两半！血雨纷飞中，来人稳稳落地，玄甲红袍，正是柳彦昭！
他身后，二十名亲卫如狼似虎冲入巷中。这些是刚从朔方带回的百战老兵，杀人如割草，顷刻间便将剩余黑衣人砍翻在地，只留了两个活口。
“大哥！”柳彦昭扶住摇摇欲坠的柳彦卿，看到他手臂伤口，眼中杀意暴涨，“谁干的？！”
“不……不知。”柳彦卿脸色苍白，强撑着，“留活口……问……”
话未说完，昏了过去。
“大哥！”
永安侯府，一夜无眠。
柳彦卿左臂伤口深可见骨，失血过多，太医忙到后半夜才稳住伤势。沈氏哭晕过去两次，顾晚晴挺着七个月大的肚子守在床边，脸色比柳彦卿还白。柳承业面色铁青，在书房来回踱步。柳彦博从“澄明坊”匆匆赶回，衣袍上还沾着玻璃窑的灰。
柳念薇是最后知道的。她今日陪太后赏灯，回府已近子时，听到消息，手中暖炉“哐当”落地。
“大哥……在哪里？”
她冲进厢房时，太医刚包扎完伤口退下。柳彦卿昏睡着，脸色惨白，嘴唇干裂。顾晚晴正用湿帕子小心翼翼擦他额头的汗。
“大嫂……”柳念薇声音发颤。
“念薇，你来了。”顾晚晴抬头，眼圈红肿，却强扯出一丝笑，“太医说性命无碍，只是失血过多，要静养。”
柳念薇走到床边，看着大哥毫无血色的脸，袖中的手攥得指节发白。
【是谁……】她心里涌起冰冷的怒意，【吏治整顿动了太多人奶酪，可敢在京城、上元夜、刺杀朝廷正三品大员……这胆子，也太大了！】
“三哥呢？”她问。
“在审抓到的活口。”顾晚晴低声道，“爹和二哥也在。”
柳念薇转身就走。
地牢里，血腥气扑鼻。两个黑衣人被铁链吊着，已不成人形。柳彦昭坐在刑架前的太师椅上，面色冰冷如霜。柳承业和柳彦博站在一旁，眉头紧锁。
“招了？”柳念薇走进去，声音平静得可怕。
柳彦昭摇头：“嘴硬。只说是收钱办事，雇主蒙面，不知身份。银子是二百两黄金，预付一半，事成付另一半。接头地点在城西土地庙，时间三日前子时。”
“二百两黄金……买朝廷侍郎的命，倒是不贵。”柳念薇冷笑，走到刑架前，仔细打量那两个黑衣人。
虽是死士打扮，但细节处有破绽。一人虎口有厚茧，是常年握刀所致，但食指内侧也有薄茧——那是长期扣扳机留下的。另一人小腿绑腿的系法，是军中的手法，但打了死结，不像现役军人会犯的错。
“不是专业死士，是退伍的老兵，被重金收买。”柳念薇判断道，“而且……应该不是第一次干这种活了。他们身上有股味儿。”
“什么味儿？”
“庙里的香火味儿，混合着……劣质胭脂味儿。”柳念薇抽了抽鼻子，“很淡，但洗不掉。常去的地方，不是正经寺庙，是……姑子庵。”
柳彦昭眼中精光一闪：“京城姑子庵十七座，哪座香火最盛，又最不干净？”
柳彦博立刻道：“水月庵！在城西，明面上是尼姑庵，暗地里……做些见不得人的皮肉生意。不少地痞混混、逃兵流寇，都爱去那里。”
“水月庵……”柳念薇沉吟，“离土地庙不远。三哥，立刻派人盯住水月庵，尤其是后门。查这三日，有哪些生面孔进出，特别是……带兵刃的。”
“好！”
“还有，”柳念薇看向那两个黑衣人，“他们不说，是因为家人被挟持了。查他们的来历，家人何在。若能救出家人，他们或许会开口。”
柳彦昭点头，立刻安排下去。
柳念薇走出地牢，夜风寒冽。她抬头看着漆黑的天幕，心中那股不安越来越浓。
【上元夜动手，选在梨花巷……那里离吏部近，却又相对僻静。刺客知道大哥回府的路线，知道马车样式，甚至知道车夫老赵是退伍老兵，有点功夫，所以先制造‘意外’停车，再突袭……】她脑中飞速推演，【这不是临时起意，是精心策划。幕后之人，对大哥的行踪、习惯，了如指掌。】
能做到这一点的，朝中不多。
康王？周延？还是……其他被动了利益的人？
不，不对。如果是他们，不会用这么粗糙的手法——雇退伍兵，在水月庵接头，留下这么多破绽。这更像是……故意留下线索，引他们去查？
柳念薇心中一凛。
“念薇，”柳彦博跟出来，低声道，“康王府那边，有动静。今日午后，康王府的管家，去了趟水月庵。”
“去做什么？”
“说是……给庵里捐香油钱，超度亡魂。”柳彦博冷笑，“可捐钱需要管家亲自去？还带了四个护卫？”
柳念薇眼神骤冷。
康王……他终于忍不住了。
不，或许不是忍不住，而是故意为之。刺杀是假，挑衅是真。他要告诉柳家：我能动你大哥一次，就能动第二次。你们查，查到最后，也动不了我分毫。
“二哥，”柳念薇缓缓道，“玻璃生意，康王是不是最近又来找麻烦了？”
柳彦博点头：“他想入股，我拒绝了。他让手下人在西市开了家‘玲珑阁’，也卖玻璃器，价格比咱们低三成。可那玻璃浑浊有泡，根本没法看。他在赔本赚吆喝，想挤垮咱们。”
“挤不垮的。”柳念薇淡淡道，“但这是个信号——他急了。大哥整顿吏治，动了他朝堂根基；三哥娶了慕容姐姐，军中人脉更广；你的玻璃生意日进斗金……柳家上升太快，他怕了。所以，他要敲打我们，让我们知道，京城，还是他说了算。”
“那咱们怎么办？”
“将计就计。”柳念薇眼中闪过一丝与她年龄不符的冷厉，“他留下线索，咱们就顺着查。查水月庵，查那些退伍兵，查黄金来源……把能查到的，全部查清。然后……”
她顿了顿：“报官。”
“报官？”柳彦博一愣，“顺天府尹是康王的人……”
“不报顺天府，报大理寺。”柳念薇道，“大理寺卿杨正清，是陛下钦点的‘铁面判官’，与康王素来不睦。而且，他女儿去年嫁给了李阁老的孙子，李阁老……是大哥在吏部最大的支持者之一。”
柳彦博恍然：“借刀杀人？”
“是依法办事。”柳念薇纠正，“咱们柳家，守法良民。大哥遇刺，自然要报官，求朝廷做主。至于查出来幕后主使是谁……那就不是咱们能控制的了。”
她望向康王府的方向，目光幽深。
“康王想玩阴的，咱们就陪他玩阴谋。看是他在暗处的爪子利，还是大周的王法硬。”
夜色更深了。
而一场不见硝烟的战争，已在这上元夜的余烬中，悄然打响。