“记录了这些年科举舞弊的明细。”
“账册何在？”
“下官不敢带在身上。”纪黎宴道，“藏在安全处。”
周侍郎盯着他：“你为何告诉本官？”
“下官思前想后，此事牵涉太大。”
纪黎宴做出犹豫状，“想请大人指点迷津。”
“你倒是识时务。”周侍郎神色稍缓。
“大人明鉴。”纪黎宴躬身，“下官人微言轻，只求自保。”
“账册里都记了什么？”
“名单、金额、时间。”纪黎宴道，“还有...几位大人的名讳。”
“哪几位？”
“这......”纪黎宴欲言又止。
周侍郎冷笑：“但说无妨。”
“有孙主考，还有...还有大人的名讳。”纪黎宴小声道。
“荒唐！”
周侍郎拍案而起，“本官清清白白，岂容污蔑！”
“下官也觉蹊跷。”纪黎宴忙道，“定是有人栽赃陷害。”
周侍郎盯着他看了半晌，缓缓坐下。
“账册现在何处？”
“城西土地庙，神像底下。”纪黎宴道，“下官这就去取来。”
“不必了。”
周侍郎摆摆手，“本官派人去取。”
“那李公子一案......”
“若账册属实，本官自会重新审理。”周侍郎道。
“你且回去等消息。”
纪黎宴告退后，周侍郎立刻唤来心腹。
“去土地庙，仔细搜查。”
“大人，那纪黎宴的话可信吗？”
“不管可不可信，账册必须拿到手。”
周侍郎冷声道，“若真有什么不该有的东西......”
他做了个抹脖子的手势。
心腹领命而去。
纪黎宴并未走远，躲在暗处观察。
见周侍郎的人出了驿馆，他抄近路赶往土地庙。
庙里早已布置妥当。
半个时辰后，心腹带着账册回来。
“大人，找到了。”
周侍郎接过账册，翻看几页，脸色越来越难看。
“混账！”他一把摔了账册，“这分明是伪造的！”
“大人息怒。”
“纪黎宴呢？”
周侍郎咬牙道，“把他找来！”
“属下这就去。”
纪黎宴再次来到驿馆时，周侍郎面色铁青。
“纪主事，你好大的胆子！”他劈头就骂。
“大人何出此言？”纪黎宴故作茫然。
“这账册是假的！”周侍郎将账册扔到他面前。
纪黎宴捡起来翻了翻：“这...这确实是下官找到的那本啊。”
“还敢狡辩！”
周侍郎怒道，“这里面记载的事，时间都对不上！”
“下官不懂账目......”纪黎宴低着头。
“你——”
周侍郎气得说不出话。
“大人，”纪黎宴忽然抬头，“下官可能拿错了。”
“什么意思？”
“下官找到两本账册。”纪黎宴道，“一本假的，一本真的。”
周侍郎眯起眼睛：“真的在哪？”
“在下官家中。”纪黎宴道，“为防万一，下官留了后手。”
“你倒是谨慎。”周侍郎冷笑，“现在去取来。”
“这......”纪黎宴犹豫，“下官想先见见李公子。”
“事成之后，自然让你见。”
“下官要确保李公子安全。”纪黎宴坚持。
周侍郎沉默片刻：“好，本官答应你。”
大牢里，李文轩憔悴了许多。
“纪兄......”
“李兄受苦了。”纪黎宴握住他的手，暗中塞了张纸条。
李文轩会意，不动声色地收下。
“纪主事，叙旧够了。”狱卒催促。
回到驿馆，周侍郎已经等得不耐烦。
“账册呢？”
“在这里。”纪黎宴从怀中取出另一本账册。
周侍郎接过，仔细翻看。
这次账册记载详实，时间、人物分毫不差。
“这才是真的？”他看向纪黎宴。
“千真万确。”纪黎宴道。
“你做得很好。”周侍郎神色稍缓，“此事本官会处理。”
“那李公子......”
“明日便放人。”周侍郎承诺。
纪黎宴走后，周侍郎立刻烧了账册。
火光映着他阴晴不定的脸。
“大人，真要放人？”心腹低声问。
“放？”
周侍郎冷笑，“知道了这么多秘密，还能让他活着出去？”
“那纪黎宴呢？”
“一并处理。”周侍郎淡淡道，“做得干净点。”
当晚，纪黎宴家中来了不速之客。
“纪主事，周大人有请。”来的是个陌生衙役。
“这么晚了，何事？”纪黎宴警惕地问。
“说是急事，请纪主事务必前往。”
苏小枝拉住他：“相公......”
“没事。”纪黎宴拍拍她的手，“我去去就回。”
跟着衙役走到半路，纪黎宴忽然停下。
“这不是去驿馆的路。”
“抄近道。”衙役道。
纪黎宴心知有异，转身便走。
“想跑？”
衙役露出真面目，拔出刀来。
暗处又跳出几个人，将他团团围住。
“周大人果然沉不住气。”纪黎宴冷笑。
“你知道得太多了。”为首的黑衣人道，“下辈子学聪明点。”
刀光骤起，纪黎宴早有准备。
他闪身避开，从袖中甩出一把石灰粉。
“啊！我的眼睛！”
趁着混乱，纪黎宴冲了出去。
黑衣人紧追不舍，一路追到府衙。
“什么人？”守门衙役大喝。
黑衣人见势不妙，转身就跑。
“抓刺客！”纪黎宴喊道。
陈知府被惊动，匆匆赶来。
“怎么回事？”
“周侍郎要杀我灭口。”纪黎宴喘着气。
“好大胆子！”陈知府怒道，“来人，去驿馆！”
一行人赶到驿馆，周侍郎正要歇息。
“陈知府深夜到访，有何贵干？”
“周侍郎，你好大的官威啊。”陈知府冷声道。
“本官听不懂你在说什么。”
“你派人刺杀纪主事，还想抵赖？”
陈知府一挥手，“搜！”
衙役们冲进房间，搜出烧了一半的账册。
“这是什么？”陈知府质问。
“这......”
周侍郎脸色煞白。
“人赃并获，你还有何话说？”陈知府厉声道。
周侍郎忽然大笑：“姓陈的，你以为你能扳倒我？”
“本官依法办事。”
“法？”
周侍郎嗤笑，“我上面有人，你动不了我。”
“那便试试看。”陈知府毫不退让。
“好，好。”周侍郎咬牙，“咱们走着瞧。”
周侍郎被暂时软禁在驿馆，陈知府连夜写奏折。
纪黎宴则去大牢接李文轩。
“纪兄！”李文轩见到他，热泪盈眶。
“委屈李兄了。”纪黎宴扶他出来。
“事情解决了？”
“暂时。”
纪黎宴道，“但周侍郎在朝中势力不小，恐怕还有变数。”
“那怎么办？”
“趁他病，要他命。”纪黎宴眼中闪过厉色，“必须一击致命。”
两人回到官舍，苏小枝早已备好饭菜。
“李公子，快吃点东西。”
“多谢嫂夫人。”李文轩感激道。
饭后，纪黎宴与李文轩密谈。
“李兄，我有一事相求。”
“纪兄请讲。”
“我要你写篇文章。”纪黎宴道，“揭露科举舞弊，越详细越好。”
“这......”
李文轩犹豫，“会不会打草惊蛇？”
“就是要打草惊蛇。”
纪黎宴道，“周侍郎在朝中的靠山，也该现形了。”
“我明白了。”李文轩点头，“何时要？”
“越快越好。”
当晚，文章写成了。
字字泣血，句句诛心。
纪黎宴将文章抄录数份，一份送往京城，其余散于市井。
很快，省城哗然。
“原来科举这么黑！”
“怪不得有钱人都中了......”
民怨沸腾，压都压不住。
周侍郎在驿馆坐不住了。
“废物！一群废物！”他砸了茶杯。
“连个书生都搞不定！”
“大人，现在怎么办？”心腹战战兢兢。
“给我联系京城。”周侍郎咬牙，“让老师想办法。”
消息传到京城，朝野震动。
皇上震怒，下令严查。
钦差大臣不日就到。
陈知府松了口气：“这下周侍郎插翅难飞了。”
“不可大意。”
纪黎宴提醒，“狗急跳墙，什么事都做得出来。”
当夜驿馆起火。
等扑灭大火，周侍郎已不见踪影。
“跑了？”
陈知府又惊又怒。
“跑不远。”纪黎宴查看现场，“定有人接应。”
全城搜捕，一无所获。
周侍郎像人间蒸发了一样。
“他会去哪呢？”李文轩皱眉。
“最危险的地方，就是最安全的地方。”纪黎宴忽然想到什么。
“你是说......”
“孙主考府上。”
孙府早已人去楼空。
“来晚一步。”
纪黎宴查看痕迹，“刚走不久。”
“追！”
顺着车辙印，追到码头。
一艘船正要离岸。
“站住！”纪黎宴大喝。
船上的人回头，正是周侍郎和孙主考。
“纪黎宴，你阴魂不散！”周侍郎咬牙切齿。
“束手就擒吧。”纪黎宴跳上船。
“找死！”周侍郎拔剑刺来。
孙主考也挥刀相助。
以一敌二，纪黎宴渐渐不支。
“纪兄！”李文轩要上来帮忙。
“别过来！”纪黎宴喊道，“去叫人！”
正危急时，一道人影从天而降。
“又是你！”
周侍郎看见来人，脸色大变。
叶青执剑而立：“周大人，别来无恙。”
“你为何总与我作对？”
“路见不平罢了。”叶青轻笑，“纪大哥，左边那个归你？”
“好！”
两人联手，局势逆转。
周侍郎见势不妙，纵身跳入江中。
“追！”纪黎宴要跳，被叶青拉住。
“水下危险，我去。”
叶青一个猛子扎下去。
不多时，拖着周侍郎浮出水面。
孙主考早已吓傻，瘫坐在地。
钦差大臣赶到时，人犯俱已拿下。
“陈知府，你做得很好。”
钦差赞许道。
“全赖纪主事智勇双全。”陈知府谦道。
“纪黎宴？”
钦差打量他，“果然英雄出少年。”
“大人过奖。”
周侍郎、孙主考被押解进京，等候发落。
李文轩沉冤得雪，还得了补偿。
“纪兄，大恩不言谢。”他深深一揖。
“李兄客气了。”纪黎宴扶起他，“接下来有何打算？”
“我想继续科举。”李文轩道，“明年再战。”
“好志气。”
送走李文轩，叶青也要告辞。
“这次真要走了。”他笑道。
“去哪？”
“回师门。”叶青道，“出来太久，师父该惦记了。”
“保重。”
“保重。”
苏小枝的肚子一天天大了。
纪黎宴每日早早回家，陪她散步、说话。
这日，陈知府召见。
“纪主事，朝廷来了封赏。”他笑道，“你猜是什么？”
“下官不知。”
陈知府满面红光，“圣上亲赐金匾，令夫人也得封诰命！”
纪黎宴一愣：“这...下官何德何能......”
“莫要推辞。”
陈知府拍拍他肩膀，“你连破大案，当得此誉。”
传旨太监次日便到，仪仗排了半条街。
“纪黎宴接旨——”
纪黎宴携苏小枝跪下。
“奉，天承运皇帝，诏曰：青州府刑房主事纪黎宴，屡破奇案，忠勇可嘉......”
太监声音尖细，念了一大段。
“......特赐‘断案如神’金匾一面，擢升刑部郎中，即日进京赴任。”
苏小枝身子微微一颤。
“......妻苏氏，贤良淑德，封六品安人，钦此。”
“谢主隆恩！”纪黎宴叩首接过圣旨。
太监笑眯眯道：“纪郎中，前途无量啊。”
“公公辛苦。”纪黎宴递上红包。
太监掂了掂，笑容更甚：“咱家在京里等着纪郎中。”
送走仪仗，陈知府设宴庆贺。
苏小枝被封诰命，穿着凤冠霞帔，引来一片艳羡。
“小枝真是好福气......”
“人家男人有本事嘛！”
夜里，苏小枝抚着诰命服，神情复杂。
“相公，我们真要去京城？”
“圣旨已下，不得不去。”纪黎宴握住她的手，“怎么，不愿意？”
“不是......”苏小枝靠在他肩上。
“只是...有点怕。”
“怕什么？”
“京城那么大，人生地不熟......”
苏小枝轻声道，“而且你这官越做越大......”
“官再大，也是你相公。”
纪黎宴笑道，“放心，有我在。”
启程那日，陈知府亲自送到城外：“纪郎中，此去珍重。”
“大人保重。”
马车渐行渐远，青州城消失在视线里。
苏小枝掀开车帘，久久回望。
“舍不得？”纪黎宴问。
“毕竟住了这么久......”
她放下帘子，“京城什么样？”
“我也没去过。”
纪黎宴道，“到了便知。”
行至半路，遇上一队商旅。
“这位老爷，可是去京城？”商队首领拱手问。
“正是。”
“巧了，咱们同路。”首领笑道，“一起走，彼此有个照应。”
纪黎宴打量对方，三十来岁，模样精干。
“不知兄台怎么称呼？”
“姓沈，沈万财。”首领道，“做点绸缎生意。”
“纪黎宴，进京任职。”
“原来是官爷。”
沈万财恭敬道，“失敬失敬。”
两队人马结伴而行，夜里在同一客栈歇脚。
沈万财很健谈，席间说起京中见闻。
“纪郎中此去，是任实职？”
“刑部郎中，具体还未安排。”
“刑部好啊。”
沈万财道，“如今刑部尚书是陆大人，最是公正。”
“沈兄认识？”
“有过几面之缘。”沈万财笑道，“陆大人清廉，但脾气也倔。”
“为官就当如此。”
“说的是。”
沈万财举杯，“来，敬纪郎中。”
酒过三巡，各自歇息。
苏小枝低声道：“这位沈老板，似乎不简单。”
“你也看出来了？”纪黎宴点头，“不像普通商人。”
“会不会有麻烦？”
“静观其变。”纪黎宴吹灭蜡烛，“睡吧。”
第二日继续赶路。
午后经过一片林子，突然窜出十几个蒙面人。
“留下财物，饶你们不死！”
沈万财脸色一变：“各位好汉，我们是正经商人......”
“少废话！”为首蒙面人挥刀，“杀！”
商队护卫拔刀迎战，纪黎宴也抽出兵器。
“相公小心！”苏小枝惊呼。
“待在车里别出来！”
纪黎宴加入战团，身手不凡。
蒙面人没料到有硬茬子，渐渐不支。
“撤！”为首那人喊道。
“想走？”
纪黎宴追上去，一脚将其踹翻。
扯下面巾，是个刀疤脸。
“谁派你们来的？”
“没...没人......”刀疤脸眼神闪烁。
沈万财走过来，面色凝重：“纪郎中，此事蹊跷。”
“怎么说？”
“这条路我走过多次，从未遇匪。”
沈万财蹲下审问。
“说，谁指使的？”
刀疤脸咬牙不答。
纪黎宴瞥见他的靴子，心中一动。
“你是官兵？”
刀疤脸身子一震。
“靴子是军中制式。”纪黎宴冷声道，“为何扮匪？”
“我...我不知道你说什么......”
“不说？”纪黎宴拔出刀，“押送官府，一审便知。”
“别！”
刀疤脸慌了。
“我招...是...是周侍郎的人......”
“周侍郎？”纪黎宴皱眉，“他不是押在刑部大牢？”
“他...他逃了......”
“什么？”纪黎宴一惊。
“昨夜的事......”刀疤脸哆嗦道，“我们奉命截杀纪郎中......”
沈万财倒吸一口凉气：“周侍郎好大胆子！”
“他现在何处？”
“不...不知道......”刀疤脸道，“只让我们在此埋伏。”
纪黎宴沉吟片刻，将人捆了。
“沈兄，看来咱们得加快脚程了。”
“纪郎中说的是。”沈万财点头，“京城怕是要变天。”
连夜赶路，半月后抵达京城。
城门高大巍峨，守军森严。
“来者何人？”守门将官查验文书。
“刑部新任郎中，纪黎宴。”
将官看了看文书，又打量他：“进去吧。”
京城繁华，车水马龙。
苏小枝掀开车帘，看得目不暇接。
“好多人......”
“天子脚下，自然热闹。”纪黎宴道，“我们先找地方住下。”
沈万财道：“我在城南有处宅子，纪郎中若不嫌弃，可暂住几日。”
“这怎么好意思......”
“就当谢纪郎中救命之恩。”
沈万财笑道，“况且周侍郎未落网，住在外面不安全。”
纪黎宴想了想：“那就叨扰了。”
沈宅颇为气派，三进三出。
“寒舍简陋，纪郎中莫怪。”沈万财引他们进院。
“沈兄过谦了。”
安顿好住处，纪黎宴便要去刑部报到。
“我陪你去。”沈万财道。
“沈兄有事？”
“正好要去拜访陆尚书。”沈万财笑，“顺路。”
刑部衙门庄严肃穆。
门房通报后，出来个书吏。
“可是纪郎中？”
“正是。”
“陆大人有请。”
陆尚书五十出头，面容清癯，眼神锐利。
“下官纪黎宴，拜见尚书大人。”
“免礼。”
陆尚书打量他，“圣上钦点的断案如神，果然年轻。”
“大人过奖。”
“周侍郎的事，你知道了？”陆尚书开门见山。
“路上听说了。”
“他不但越狱，还杀了两个狱卒。”
陆尚书面色阴沉，“本官已下令全城搜捕。”
“可有线索？”
“暂无。”陆尚书摇头，“此人狡猾，定有同党。”
沈万财此时开口：“陆大人，周侍郎在京中可有产业？”
“都已查封。”陆尚书看他一眼，“沈老板有何高见？”
“不敢。”
沈万财道，“只是觉得，他既然逃了，总要有个藏身之处。”
“言之有理。”
陆尚书看向纪黎宴，“纪郎中，此案由你负责。”
“下官领命。”
出了刑部，沈万财低声道：“这案子是烫手山芋啊。”
纪黎宴明白他的意思。
这事办好了是分内之事，办不好......
不过，他轻笑道：“无妨，既来之，则安之。”
回到沈宅，苏小枝迎上来：
“怎么样？”
“接了桩麻烦案子。”纪黎宴简单说了。
他忽然又郑重道，“这几日你别出门，我有点不放心。”
“嗯。”苏小枝点头，“你要小心。”
夜里，纪黎宴翻看周侍郎的卷宗。
越看越心惊。
此人贪赃枉法，草菅人命，罪行累累。
“难怪要逃......”他合上卷宗。
窗外忽然有响动。