夜色如墨，金沙河坊市西北区域，林家大宅灯火通明，高墙深院，戒备森严。与之仅一街之隔的贫民区却是一片破败，污水横流，黑暗中偶有鬼祟身影闪过。
叶不凡身着一袭不起眼的夜行衣，气息收敛至近乎于无，如同暗夜中的幽灵，悄无声息地潜伏在贫民区一栋废弃木楼的阴影中。他手中紧握着那块得自“破烂张”的青铜罗盘，罗盘指针正微微震颤，坚定不移地指向林府深处某个方向。
“林家府邸……这罗盘所指，莫非与庚金令牌有关？还是柳如烟在搞什么名堂？”叶不凡目光锐利，神识如蛛网般悄然蔓延，谨慎地探查着林府外围的守卫和阵法。
林府作为本地修仙家族，防护自然不弱。外围有练气后期的护卫巡逻，内院隐约有筑基期神识扫过，更布置了数层预警和防御阵法。硬闯绝非明智之举。
叶不凡并不着急，他像最有耐心的猎人，静静等待。时间一点点过去，子时将至，坊市的喧嚣渐渐沉寂。突然，林府侧门悄无声息地打开一道缝隙，一道纤细的身影鬼鬼祟祟地溜了出来，借着夜色掩护，快速向贫民区深处潜行。虽然穿着兜帽披风，遮掩了面容，但叶不凡凭借对气息的熟悉，一眼就认出——正是柳如烟！
“这么晚了，她独自一人去贫民区做什么？”叶不凡心中一动，悄然跟上。他脚踏《水影步》，身形与阴影完美融合，远远吊在后面。
柳如烟十分警惕，七拐八绕，专挑最阴暗肮脏的小巷，不时回头张望。最终，她闪身钻进了一间摇摇欲坠、散发着霉味的破旧土地庙。
叶不凡如同壁虎般悄无声息地攀上庙旁一棵枯树，透过破损的窗棂向内望去。庙内蛛网密布，神像倒塌，只有一盏昏黄的油灯摇曳。柳如烟正与一个笼罩在宽大黑袍中、看不清面容的身影低声交谈。
“……消息确定吗？那东西真的在秘境深处？”是柳如烟的声音，带着急切。
“哼，老夫的消息何时出过错？”黑袍人声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦，“‘庚金灵珠’乃秘境核心至宝，蕴含精纯庚金本源，对你我计划至关重要。林家这次探索秘境，是个绝佳机会。”
“可是……秘境危险，林浩那废物靠不住，林家也不会让我接触核心。”柳如烟语气担忧。
“所以需要里应外合。”黑袍人阴恻恻地道，“你只需设法让林浩带你进入秘境外围，届时自会有人接应。记住，你的任务是找到‘信物’，接引‘圣使’降临……事成之后，莫说筑基，就是金丹大道，也指日可待！”
“信物？圣使？”柳如烟身体微颤，似乎既恐惧又兴奋，“我明白了……可是，林老祖那边……”
“林家那个老不死的，自有他人对付。你做好分内事即可。”黑袍人语气转冷，“记住，若敢耍花样，后果你清楚！”说罢，袖袍一甩，一枚玉简和一个小巧的黑色骨符落在柳如烟手中，随即身形一晃，如同鬼魅般融入阴影，消失不见。
柳如烟紧紧攥住玉简和骨符，胸口起伏，半晌才平复下来。她警惕地四下张望，确认无人后，才匆匆离开土地庙，返回林府。
叶不凡屏息凝神，心中掀起惊涛骇浪！“庚金灵珠”？“信物”？“圣使”？柳如烟果然在谋划大事，而且似乎牵扯到一个神秘组织，目标直指庚金令牌相关的宝物！这黑袍人气息诡异，绝非善类，恐怕比黑煞帮更难缠。
他强压下立刻出手擒下柳如烟逼问的冲动。打草惊蛇不说，那黑袍人实力深不可测，恐怕已是筑基后期甚至更高，此刻绝非动手良机。
待柳如烟走远，叶不凡才悄无声息地滑下枯树，迅速离开这是非之地。他没有回客栈，而是绕到坊市另一侧，再次光顾了“百晓生”店铺。
深夜的店铺更加冷清，山羊胡老者正就着油灯擦拭一件古物，见叶不凡深夜来访，略显惊讶。
“道友深夜到访，莫非有急事？”老者小眼睛精光闪烁。
叶不凡直接丢过去一袋灵石，沉声道：“两件事。第一，最近可有关于‘庚金灵珠’和秘境‘信物’的消息？第二，查一个黑袍人，特征……（他描述了黑袍人的大致形体和气息），经常在西北贫民区活动。”
老者接过灵石，掂了掂，露出满意的笑容，压低声音：“道友消息灵通啊！‘庚金灵珠’是金沙秘境的核心传说之一，据说蕴含一丝庚金本源，但从未有人真正见过。至于‘信物’……倒是有些模糊传闻，说秘境中有上古修士留下的接引信物，与离开此界有关，但真假难辨。”
他顿了顿，声音压得更低：“至于那黑袍人……道友，听老夫一句劝，这种人尽量别招惹。贫民区鱼龙混杂，有些见不得光的势力盘踞，水深得很。前阵子确实有几个行踪诡秘的黑袍人在那边活动，似乎在找什么东西，具体来历……查不到，也不敢查。”
叶不凡心中了然，知道问不出更多，便不再多言，转身离开。线索指向金沙秘境和柳如烟背后的神秘组织。看来，这秘境是非去不可了。
回到客栈，已是后半夜。孟山还在打坐，见叶不凡回来，连忙起身。
“叶兄弟，怎么样？”
叶不凡将夜探所见和打听到的消息简要说了一遍，略去了青铜罗盘的细节。孟山听得目瞪口呆，又惊又怒。
“柳如烟这毒妇！果然贼心不死！还有那什么黑袍人、圣使，听着就邪性！叶兄弟，咱们怎么办？”
“静观其变，将计就计。”叶不凡目光冷静，“他们想利用秘境，我们也可以。秘境限制筑基以下进入，对我们有利。当务之急，是尽快搞到进入秘境的资格，并提升实力。”
接下来的日子，叶不凡深居简出，全力修炼《五行混元经》筑基篇，巩固修为，并尝试炼制更高级的符箓和丹药。他将从黑市仓库感应到的那丝阴煞之气与得自碧眼蟾蜍的剧毒结合，炼制出几种阴损的“煞毒符”和“迷神散”，以备不时之需。孟山则负责打探秘境资格的消息和采购物资。
数日后，孟山带回确切消息：金沙秘境将于一个月后开启，进入资格由坊市管理方和几大势力共同分配。散修若想进入，需缴纳五千下品灵石的天价费用，或完成指定的危险任务（如猎杀特定妖兽、采集稀有灵草），名额有限。此外，林家、金沙帮等势力也有内部名额。
“五千灵石！抢钱啊！”孟山咂舌。这对普通散修来说是笔巨款。
叶不凡却眉头都不皱一下。他如今身家丰厚，五千灵石虽多，但还能承受。用灵石换一个光明正大进入秘境、避开柳如烟背后势力暗中窥视的机会，值得。
“用灵石买名额。”叶不凡做出决定，“顺便，接几个采集秘境外围灵草的任务，掩人耳目。”
他让孟山去坊市管理处办理相关手续，自己则开始为秘境之行做最后准备。他反复研究那张得自拍卖会的“庚金淬体丹”残方，虽然残缺，但结合《百草丹经》和五行相生之理，竟被他推演出了几种强化肉身、应对金煞之气的药浴方子。他又将得自戊土秘境和青木林海的几种灵药调配成解毒、疗伤、恢复灵力的特效丹药。
期间，坊市内关于秘境的议论越发火热，各种真真假假的消息满天飞。有人信誓旦旦说秘境中心有上古剑修洞府，有人传言发现了大型庚金矿脉，更有人信誓旦旦说看到了神秘黑袍人在秘境入口附近出没……气氛紧张而热烈。
出发前三天，叶不凡去了一趟“多宝阁”，用部分妖兽材料和灵石，换了一艘速度不错的低阶飞行法器“青叶舟”和几张强力的二阶上品攻击、防御符箓，几乎花光了手头的流动资金，但装备焕然一新。
万事俱备，只欠东风。
秘境开启前夜，叶不凡正在静室打坐，怀中那枚一直指向林府的青铜罗盘，突然发出一阵急促的嗡鸣，指针剧烈晃动，最终指向了金沙河下游秘境入口的方向！
“嗯？”叶不凡猛地睁开眼，拿起罗盘，“秘境将开，这罗盘的感应也变了……它真正指向的，是秘境中的某物？”
他尝试向罗盘注入一丝庚金灵力。嗡！罗盘青光大盛，表面浮现出一幅简易的山水虚影，中心一个光点闪烁，正是秘境入口位置，而一条蜿蜒的光线，从入口指向虚影深处某个标记点！
“这是……秘境内的部分地图和指引？”叶不凡又惊又喜！这破烂张给的罗盘，果然是件宝贝！虽然地图残缺，标记点模糊，但这无疑是巨大的优势！
“庚金灵珠……信物……地图指引……柳如烟……黑袍人……”叶不凡手指轻叩桌面，将所有线索串联起来。秘境之中，看来注定不会平静了。但这风险，值得一冒！
次日清晨，天色微亮。金沙河下游某处荒滩上，已是人山人海。数百名修士聚集于此，修为最低也是练气后期，筑基期修士也有数十位，分属不同势力，泾渭分明。空中悬浮着几艘华丽的灵舟，那是金丹老祖的座驾，威压弥漫。
叶不凡和孟山混在散修队伍中，毫不起眼。叶不凡气息维持在练气九层巅峰，孟山则是练气八层，看起来就像一对寻常的散修兄弟。叶不凡目光扫过人群，很快发现了被林家子弟簇拥着的林浩和柳如烟。林浩意气风发，柳如烟则乖巧地依偎在他身边，但眼神深处却藏着一丝不易察觉的焦灼和野心。
似乎感应到目光，柳如烟忽然转头看向散修队伍，视线在易容后的叶不凡脸上停留了一瞬，闪过一丝疑惑，随即又移开。叶不凡心中冷笑，面上却毫无波澜。
辰时三刻，伴随着一声沉闷的巨响，荒滩中央空间一阵扭曲，一道数丈高的、闪烁着不稳定金光的巨大光门缓缓浮现！精纯而锋锐的金灵之气扑面而来！
“金沙秘境已开！持令者入内！时限一个月，逾期不候！”一名金丹老祖的声音如同洪钟，响彻天地。
顿时，各方势力修士化作道道流光，争先恐后地冲入光门！
“孟兄，紧跟在我身后，万事小心！”叶不凡对孟山低喝一声，两人随着人流，踏入光门。
天旋地转的感觉再次传来。片刻后，脚下一实，一股更加浓郁、带着金属锋锐之气的灵气涌入肺腑。眼前景象大变，不再是河滩，而是一片望不到边际的、怪石嶙峋的戈壁，天空是诡异的暗金色，远处传来隐约的金铁交击声和妖兽嘶吼。
金沙秘境，到了！
叶不凡握紧手中的青铜罗盘，能感觉到指针正坚定地指向戈壁深处。他深吸一口气，眼中闪过锐利的光芒。
狩猎，开始了。
（第一百七十五章完）