卯时，天色微明。
深秋的晨风带着刺骨的寒意，像一把钝刀子，在空旷的午门广场上刮过。
一百三十八名身穿各色官服的朝廷大员，黑压压地跪在冰冷的青石板上，如同等待献祭的羔羊。
一夜未动，许多人的身体早已僵硬麻木。
嘴唇干裂，脸色青白，连睫毛上都结了一层薄薄的白霜。
但没有一个人敢动，甚至连一声咳嗽都不敢发出。
因为跪在最前面的那个人，是当朝首辅，严嵩。
他同样穿着一身素衣，头发散乱，背上那几根做样子的荆条早已被露水打湿。
他闭着眼睛，面无表情，仿佛一尊石像。
但所有人都知道，这尊石像，才是支撑着他们所有人的主心骨。
只要他不倒，这就是一场必胜的逼宫。
刑部左侍郎赵无极跪在第二排。
膝盖早已失去了知觉，像是有千万只蚂蚁在骨头缝里钻。
他偷偷抬眼，看了一下周围的人。
吏部侍郎，严党的骨干，此刻正襟危坐，一脸的慷慨激昂，仿佛真的在为国尽忠。
工部员外郎，则是满脸的惶恐不安，眼珠子乱转。
赵无极心里却在打鼓。
作为严党最锋利的“爪牙”，他对危险的嗅觉比谁都灵敏。
这一夜太安静了。
皇帝没有派兵镇压，也没有下旨安抚。
这安静得让他心慌，就像是暴风雨前那一瞬间的死寂。
就在这时——
“咳咳……咳咳……”
一阵极不协调、苍老且剧烈的咳嗽声，突兀地打破了广场上的死寂。
这声音在针落可闻的午门前显得格外刺耳，像是用砂纸磨过所有人的耳膜。
人群下意识地分开一条道。
没有家丁搀扶，也没有坐轿。
一个清瘦佝偻的身影，穿着一身洗得发白甚至袖口磨破的旧官服。
手里拄着那根传说中打过奸臣的拐杖，一步一顿地走了过来。
拐杖敲击在青石板上，发出“笃、笃”的声响。
每一声都像是敲在所有人心头的惊堂木。
“是魏征！”
人群中有人低声惊呼，声音里带着几分畏惧。
严嵩缓缓睁开了眼睛。
浑浊的老眼里闪过一丝精光，随即又恢复了古井无波。
他知道，皇帝的后手，来了。
魏征没有看严嵩，甚至没有看广场上的任何一个人。
他径直走到了跪在最外围、几名瑟瑟发抖的都察院御史面前。
这几名御史看到魏征，顿时脸色大变。
像是老鼠见了猫，头埋得更低了，恨不得钻进地缝里。
“张御史……”魏征的声音不大，沙哑中透着疲惫，却异常清晰。
那被称为张御史的年轻人身体剧烈一颤：“下官……有负大人栽培……”
“起来说话。”
“下官……不敢。”
“老夫让你起来！”
魏征手中的拐杖重重顿地，声音猛地提高了几分，带着一股不容置疑的威严。
张御史吓得一个哆嗦，双腿发软，颤颤巍巍地站了起来。
魏征伸出那只枯瘦如柴的手，重重地按在了张御史的肩头。
而他的另一只手，则缓缓笼入袖中。
指尖轻轻摩挲着顾长清临行前塞给他的一张纸条。
那上面，记着张御史这一笔见不得光、足以抄家灭族的烂账。
“天凉，露重。”
魏征浑浊的目光扫过他腰间那块价值不菲的和田玉佩。
语气平淡得像是在拉家常，却字字诛心：
“张御史这身子骨若是跪坏了，顾少卿从宋知节那本账册里查到的……”
“城南那座刚置办的三进宅子，往后谁去住呢？”
轰！
张御史的脑海中仿佛炸开了一道惊雷。
脸色瞬间惨白如纸，冷汗瞬间湿透了后背。
城南的宅子！
那是他上个月才瞒着朝廷、用贪墨的河工款悄悄置办的私产，连他夫人都不知道！
魏征怎么知道？！
顾长清……账册……宋知节？！
魏征拍了拍他僵硬得像石头的肩膀，意味深长地说道：
“都察院的担子重，别为了别人的‘千秋大业’，折了自己的身家性命。”
说完，他不再看这张御史一眼，又拄着拐杖，走向了下一个人。
这一幕落在不远处的赵无极眼里，让他目光骤然一凝。
魏老匹夫平日里刚正不阿，恨不得食贪官之肉，今日却来“嘘寒问暖”？
这不是拉拢，这是在替皇上“点名”！
谁接了魏征的话，谁就是皇上眼里“可以留”的人。
谁若是还硬挺着，那就是那本账册上的下一个死人！
赵无极的手指死死扣进地砖缝隙里，指甲崩裂都毫无所觉，心脏狂跳如雷。
这是最后一根救命稻草，不接，就得淹死！
就在人心浮动、原本坚不可摧的方阵开始出现骚动之际，一声阴冷的厉喝突然响起。
“张大人，腿软了？”
严世蕃猛地回过头，眼中凶光毕露。
他没有看魏征，而是死死盯着那个动摇的张御史，声音阴鸷：
“魏都御史这是在诈你呢！今日咱们一百三十八人跪在这里，就是铁桶江山，法不责众！”
他冷笑一声，目光阴森地环视四周，声音提高了几度，透着一股血淋淋的威胁：
“若是有人想当叛徒先溜……哼，不用皇上动手，咱们自己人就能把他连皮带骨吞了！”
“张大人，你想清楚，是魏征的几句空话吓人，还是咱们严党的规矩吓人？！”
这毫不掩饰的威胁如同兜头一盆冷水，让刚想动弹的官员们瞬间僵住。
严党多年的积威，还是像一座大山，压住了魏征的攻势。
……
与此同时，午门外围的家眷人群中。
一个看起来神色慌张、虽作妇人打扮却难掩风韵的女子。
正一脸惊恐地把赵无极的夫人拉到了角落。
“哎哟，赵夫人，您怎么还在这儿站着啊！”
柳如是手里攥着一张皱巴巴的“药方”。
手抖得不成样子，眼眶通红，像是刚哭过一场。
“怎么了？”
赵夫人被她这副模样吓了一跳，心头升起一股不祥的预感。
“出大事了！”
柳如是压低了声音，语气急促得像是火烧眉毛：
“我是真没办法了才来抓药……”
“我家老爷在户部当差，昨夜亲眼看见锦衣卫抬着几十口大箱子从宋侍郎府里出来！”
“那血水顺着箱子缝往下滴啊！”
她咽了口唾沫，眼神惊恐地四下张望，仿佛周围全是锦衣卫的耳目：
“听说那是本‘索命账’！”
“谁家藏了多少银子，在哪藏的，哪年哪月哪日收的，记得清清楚楚！”
“五城兵马司已经拿着单子去封门了……”
柳如是死死抓着赵夫人的手，指甲都掐进了肉里：
“赵夫人，我听我家老爷说……”
“宫里传出话来，说是‘只封那些还在午门跪着不肯回头的’！”
“这可是抄家灭族的罪啊！”
“我……我还听说那账本上有一笔，说是修缮您家后花园假山用的，那假山肚子里……”
赵夫人的脑子里“嗡”的一声，仿佛炸开了一道惊雷。
双腿一软，差点瘫坐在地上。
她家后花园的假山暗格里，藏着赵无极这几年收的三十万两金条！
那是他们的保命钱！除了她和老爷，没人知道！
“这……这怎么可能……”赵夫人嘴唇发抖，面无血色。
“我也希望是假的啊！”柳如是满脸绝望。
“可我刚才过来的时候，看见五城兵马司的人都往您家府邸那条街去了……”
“您要是再不让赵大人想办法，这钱没了是小事，人要是……”
赵夫人再也听不下去了，只觉得一阵天旋地转。
看着赵夫人那失魂落魄的样子，柳如是低垂的眼帘下，闪过一抹不易察觉的冷意。
同样的流言，正在人群中疯狂蔓延。
“工部李大人的小妾刚才被顺天府带走了！”
“说是供出了李大人在通州的私库！”
“兵部张侍郎在城外的庄子被查封了，地契全被搜出来了！”
恐惧像瘟疫一样，通过这些妇人的嘴，迅速传到了跪着的官员耳中。
后院起火，家财难保。
哪怕是严世蕃的眼神再凶狠，也压不住那一百三十八颗为了自家银子和前程而狂跳的心了。
……
皇城东北角，钟楼之上。
顾长清放下了千里镜，拢了拢大氅，苍白的指尖接住一片飘落的枯叶。
他看着底下那群虽然还跪着，但脊梁骨已经开始松动的官员，眼底泛起一丝凉薄的笑意。
“沈大人。”
顾长清轻轻捻碎了那片枯叶，声音随着风飘散。
“你问我刀快还是流言快？”
“其实都不对。”
顾长清转过头，看着满脸惊愕的沈十六，指了指下方的人群。
“恐惧只能让他们跪下，流言只是引子。”
他转头看向沈十六，眼神幽深如潭，语气透着一股洞悉人性的寒凉：
“这所谓的‘铁板一块’，不过是还没切到要害的烂肉。”
“沈大人，解剖学里有句话。”
“皮肉相连看似紧密，但只要切断了供血的血管，它们就会坏死、脱落。”
顾长清轻笑一声，目光落在严嵩那略显佝偻的背影上：
“那些银子，就是他们的血。”
“如今血都要干了，谁还顾得上严嵩这块马上就要入土的烂骨头？”