提刑司厚重的黑漆木门缓缓关闭。
将门外漫天的纸钱与百姓复杂的议论声彻底隔绝。
门内，是死一般的寂静。
那股一直强撑着的精气神，随着刘公公屁滚尿流地逃走而瞬间抽空。
顾长清再也压不住肺里那股翻江倒海的灼痛。
整个人猛地向前弓起，发出一连串撕心裂肺的咳嗽。
“咳……咳咳咳……”
每一次咳嗽，都像是有一把淬了火的钢刀在胸腔里来回搅动。
他死死抓着轮椅扶手，指节因为用力而失了血色，手背上青筋暴起。
柳如是能清晰地感觉到，一股股冰冷刺骨的寒意正从顾长清的后心传来。
“韩菱！”
柳如是的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
韩菱早已提着药箱冲了过来。
她二话不说，从箱中取出一排细如牛毛的金针。
手法快如闪电，精准地刺入顾长清后颈的风府、大椎等几处大穴。
“毒气攻心，必须立刻泄毒。”
韩菱的额角渗出细密的汗珠，神情是从未有过的凝重。
“雷豹，去烧一桶最烫的热水！”
“公输，把库房里那几味最烈的驱寒药材全拿出来，磨成粉！”
雷豹和公输班不敢怠慢，立刻转身冲向后院。
顾长清咳得眼前阵阵发黑。
他摊开手掌，那方苏绣帕子早已被血浸透，黏腻湿冷地贴在掌心。
他想说话，一张嘴，涌上来的却是一股更浓的铁锈味。
“别说话。”
柳如是蹲下身，用自己的袖子擦去他嘴角的血迹，动作轻柔。
“我在这里，没事的。”
她的掌心贴着顾长清的后背，一股平和的内力源源不断地渡了过去。
像一道温暖的堤坝，暂时护住了他岌岌可危的心脉。
半个时辰后，后院的偏房里热气蒸腾。
顾长清被安置在一个巨大的木桶里。
水面漂浮着一层厚厚的药渣，散发着刺鼻的味道。
韩菱正拿着一把骨质小刀，在他背上几处已经发黑的穴位上轻轻划开。
一股股黑色的毒血顺着伤口流出，在滚烫的药水中化开，散发出腥臭的气味。
柳如是守在门口，听着里面压抑的喘息声，心也跟着揪紧。
院子里，沈十六已经换了一身干净的黑色劲装。
他用一块粗布，一遍又一遍地擦拭着那把刚斩断了汉白玉柱的绣春刀。
刀身上沾染的泥浆早已洗净。
但那股尸臭，却像是钻进了刀身的每一道纹理里，怎么也擦不掉。
“他娘的，这叫什么事！”
雷豹一屁股坐在石阶上，狠狠捶了一下地面。
“咱们这是捅了多大的一个马蜂窝？”
“又是东厂又是司礼监，现在连宫里的瓷器都扯出来了。”
公输班蹲在那堆被东厂番子小心翼翼搬回来的“人骨瓷”旁边。
手里拿着一把小锤和一根钢钎，神情专注。
他没有理会雷豹的抱怨，只是对着一尊“美人耸肩瓶”的底座轻轻敲击。
笃，笃笃。
声音很奇怪，不像实心，也不像空心。
倒像是里面塞满了某种半凝固的东西。
“这玩意儿，不只是掺了骨粉那么简单。”
公输班头也不抬地说道。
“烧制的手法很古怪，像是二次入窑。”
“先烧出瓷胎，再把‘料’填进去，用低温慢火重新封口。”
他用钢钎撬开瓶底一处细微的裂缝，一股更加浓郁的恶臭瞬间弥漫开来。
公输班皱着眉，从裂缝里夹出一些半凝固的、类似胶质的暗红色物体。
“这是……用人髓和松香熬成的填充物。”
公输班将那东西放在一块白布上，用镊子拨开。
“为了增加瓷偶的‘分量’和‘质感’，让它敲起来的声音更像人骨。”
沈十六擦刀的动作停了下来。
他看着那些形态各异的瓷偶，眼神冷得像冰。
“查过那些失踪的贡生名录了吗？”
“查了。”
雷豹从怀里掏出一本皱巴巴的册子，是刚才从顺天府那边要来的。
“庚申年春闱，礼部上报失踪的考生一共三十七人。”
“算上那个李伯昭，还有三十六个。”
“这数量，和咱们从秦府地下挖出来的那些带编号的头骨，对不上。”
“多出来六个？”沈十六的眉头锁得更深了。
公输班站起身，指着院子里那堆积如山的瓷偶残片。
“我刚才粗略拼凑了一下，光是能辨认出躯干的，就不下五十具。”
“也就是说，除了那些贡生，还有其他的受害者。”
就在这时，提刑司的大门被人从外面敲响了。
咚，咚，咚。
敲门声不急不缓，极有节奏，透着一股官场特有的威严。
雷豹警惕地站起身，手按在了腰间的分水刺上。
“谁啊？不知道这儿刚死了人，晦气吗？”
门外传来一个苍老而沉稳的声音：
“老夫，都察院左都御史，魏征，奉陛下口谕，前来探望顾大人。”
沈十六和雷豹对视一眼，都从对方眼中看到了一丝凝重。
魏征？他怎么会亲自来这棺材铺？
沈十六走过去，拉开了门栓。
门外，魏征一身绯红色官袍，身形清瘦，须发皆白，但一双眼睛却炯炯有神，不怒自威。
他身后只跟了两个小吏，并没有带任何护卫。
魏征的目光先是扫过院子里那堆散发着恶臭的瓷偶，眉头微微一皱，随即落在了沈十六身上。
“沈指挥使，老夫听闻秦府出了大事，顾大人他……”
“在疗伤。”
沈十六侧身让开一条路，语气平淡。
“魏大人有事，跟我说也是一样。”
“事关重大，老夫必须亲见顾大人。”
魏征的语气不容置喙，他迈步走进院子。
一股清正之气，与这满院的阴邪形成了鲜明的对比。
偏房的门吱呀一声开了，柳如是走了出来。
她脸色有些苍白，对着魏征微微颔首：
“魏大人，长清他刚施完针，身体虚弱，实在不便见客。”
“柳姑娘。”
魏征对着柳如是倒是客气了几分，毕竟她是江湖中人，不归朝廷管束。
“老夫此来，是为传达陛下的意思。”
他顿了顿，声音压低了几分，却字字清晰：
“秦府一案，震惊朝野。”
“陛下口谕，提刑司彻查此案，任何牵涉之人，无论官阶高低，一律严惩不贷。”
听到这话，雷豹脸上露出一丝喜色。
有了皇帝这句话，就等于拿到了尚方宝剑。
然而，魏征接下来的话，却让所有人的心都沉了下去。
“但是，”魏征的目光扫过在场每一个人，“陛下有令，此案必须密查。”
“从即刻起，所有证物封存，不得对外界透露分毫。”
“秦府一案的动静，不能再大了。”
“不能再大？”
雷豹第一个没忍住，跳了起来。
“魏大人，这事儿半个京城的百姓都看着呢！”
“那刘公公被吓得尿了裤子，东厂番子抱着死人骨头游街，这动静还小吗？”
“现在让我们密查，这不是把咱们的嘴给堵上吗？”
沈十六的脸色也阴沉下来。
他明白皇帝的顾虑。
案子已经牵扯到了司礼监，再往上，就是慈宁宫。
如果大张旗鼓地查下去，动摇的将是整个皇室的颜面，甚至可能引发朝局动荡。
新皇根基未稳，他赌不起。
“这是陛下的圣裁，也是对顾大人的回护。”
魏征看着沈十六，意有所指。
“沈指挥使应该明白，有时候，知道得太多，风太大，是会吹倒人的。”
就在这时，一个虚弱却清晰的声音从偏房里传了出来。
“魏大人的意思，长清明白了。”
顾长清穿着一件宽大的中衣，由柳如是扶着，慢慢走了出来。
他的脸色比之前更加苍白，嘴唇毫无血色，但那双眼睛，却亮得惊人。
他对着魏征拱了拱手，气息不稳地说道：
“请魏大人回禀陛下，提刑司接旨。”
“从今日起，秦府一案，转入暗档，绝不让陛下为难。”
魏征看着顾长清这副随时都可能倒下的样子，眼中闪过一丝复杂的情绪。
他点了点头，从袖中取出一份密封的卷宗，递了过去。
“这是陛下让老夫转交的。”
“是内务府关于景德镇御窑近三年的所有采办记录和工匠名录。”
“或许，对顾大人有用。”
顾长清接过卷宗，入手微沉。
魏征没有再多说，转身便走。
走到门口时，他突然停下脚步，回头看了一眼那堆正在被公输班拆解的瓷偶。
“顾大人，老夫多句嘴。”
魏征的声音里带着一丝告诫，“瓷器这东西，看似坚硬，实则最脆。”
“有时候，轻轻一碰，就碎了。”
“可要是想把它从一堆烂泥里重新烧出来，那得用人命去填火。”
说完，他便带着人，消失在往生街的暮色中。
魏征走后，院子里陷入了长久的沉默。
“密查？这他娘的怎么密查？”雷豹一脚踢飞了一块碎瓦片。
“这不是让我们自己把手脚都捆起来，再去跟人家斗吗？”
顾长清没有说话，他走到那堆瓷偶前，扶着轮椅的扶手蹲下身。
他拿起一块碎裂的瓷片，对着夕阳的余光仔细端详。
瓷片的内壁上，有一些极其细微的、用利器划出的痕迹。
不像是烧制时留下的，更像是……有人在里面刻了字。
“公输。”
顾长清的声音有些沙哑。
“把所有瓷偶的内壁都检查一遍，用显影粉。”
公输班立刻行动起来。
顾长清则将魏征给的卷宗递给了柳如是。
“如是，帮我看看，这份工匠名录里，有没有一个叫‘朱九’的人。”
柳如是接过卷宗，借着灯笼的光亮，一页一页地翻找起来。
顾长清的目光，则落在了那尊被风吹得呜呜作响的“百灵瓶”上。
他缓缓闭上眼睛，仿佛在倾听那些亡魂的哀嚎。
密查，就意味着官方的力量几乎无法动用。
他们将孤立无援。
而他们的对手，是隐藏在皇权最深处的庞然大物。
这盘棋，从一开始，就是死局。
突然，柳如是发出一声低呼。
“长清，找到了。”
她指着卷宗上的一行字，声音里带着一丝惊疑。
“朱九，景德镇御窑厂画师，三年前，因‘盗窃贡品’之罪，被判……凌迟处死。”
顾长清猛地睁开眼。
与此同时，公输班也发出一声惊叫。
他举着一块刚用显影粉处理过的瓷片，冲了过来。
“大人！快看！这里面有字！”