两天后的黎明，17号据点内。
张大山站在壁炉旁，左手的厚布裹得严严实实，但指根处那狰狞的缺失轮廓依旧清晰。
他右手紧握着一面崭新的盾牌——
那是肯特用整整两天时间，加上最后一点钱换来的厚实橡木板、坚韧皮绳和加固铁条赶工出来的。
这面盾牌比之前那面破烂木盾沉重得多，也更厚实坚固。
粗糙的木板被肯特用磨石打磨得相对平整，边缘包裹着几圈浸过油脂的厚皮条，增加抗劈砍能力。
内侧用皮绳编成牢固的握把和臂带，关键部位还铆上了几根粗短的铁条，虽然工艺简陋，却散发着一种沉甸甸的安全感。
张大山沉默地适应着它的重量，用肩膀抵住盾牌内侧的绑带，每一次移动都带着沉稳的力量感，仿佛要将这面盾牌融入自己的身体。
这是保护，也是他重新站起来的宣言。
陈猛检查着自己那件被肯特用铁片加固过的皮甲，像套了个铁皮桶，活动起来有些笨拙，但他没抱怨，只是用力挥了挥同样被重新打磨加固过的巨剑，带起风声。
背上还背着张大山还给他的小圆盾和备用的铁剑。
林晓背上短弓，箭袋里插着几支珍贵的黑羽箭和更多修复过的普通箭矢，眼神专注。
苏文依旧穿着宽大的皮甲，但她将那根灰布包裹的木杖紧紧系在背上，怀里揣着那本神秘的小册子，苍白的小脸上努力维持着镇定。
肯特则检查着每个人的装备，腰间挂着短剑、药膏袋和几个用油纸包好的、沉甸甸的“特殊物品”，眼神锐利如鹰。
“出发。”肯特的声音打破了寂静。
北城门处，晨光熹微。
高大的门洞下，已经聚集了一小队人。
六个身影，穿着王国制式但同样陈旧磨损的皮甲，身上带着久经沙场的风霜和一种与“炉渣街”居民不同的、混合着血与漠然的气息。
他们就是这次任务的老兵队伍。
为首的是个身材中等、面容刻板如岩石的中年男人，脸上有一道斜贯眉骨的旧疤，眼神像淬过火的铁块，冰冷而缺乏波澜。
他腰间挎着一把保养得不错的制式长剑，目光在肯特五人身上扫过，没有任何情绪，只是微微点了下头：
“‘星火’小队是吧。我是队长，巴顿。人要是到齐了我们现在就出发。”
他的声音和他的脸一样硬邦邦。
他身后五个老兵神态各异。
一个扛着战斧的矮壮汉子，满脸横肉，看到陈猛那身“铁皮桶”装扮和张大山手里的新盾牌，毫不掩饰地嗤笑一声，眼神像在打量一堆碍事的垃圾。
另一个背着长矛的瘦高个，眼神阴鸷，嘴角撇着，目光在林晓和苏文身上扫过，带着毫不掩饰的轻蔑和一丝下流。
第三个是个沉默的刀盾手，抱着臂膀，眼神空洞地望着城外，仿佛对一切都漠不关心。
第四个则是个背着长弓、脸上带着一道浅疤的精悍男人，他只是冷冷地瞥了肯特他们一眼，便不再关注。
然而，队伍最后面，一个头发花白、身形有些佝偻的老兵却引起了肯特的注意。他背着一个鼓鼓囊囊的行囊，腰间挂着水囊和短刀，手里拄着一根磨得光滑的木棍。
他的脸上布满皱纹，眼神浑浊，但在看到肯特他们五人——特别是看到苏文那苍白稚嫩的脸庞和张大山明显还带着伤的手时——浑浊的眼底深处，飞快地掠过一丝难以言喻的、混杂着痛楚与悲悯的情绪。
那目光一闪即逝，快得几乎让人以为是错觉，随即又恢复了老兵特有的麻木。
他没有像其他人那样表现出明显的恶意，只是默默地垂下眼睑，看着脚下的尘土。
“跟紧，掉队自行负责。”
巴顿队长言简意赅，没有任何多余的指令或介绍，转身率先迈出了高大的城门洞。
其他老兵鱼贯跟上，那个带着斧头的家伙走过肯特他们身边时，毫不客气地用肩膀撞开挡路的陈猛，留下几声不屑的冷哼。
“操……”陈猛低声咒骂，拳头捏紧。
“跟上去。”
肯特低声道，声音沉稳有力，压下了陈猛的怒火。
五人迅速跟上，张大山提着新盾牌，沉默地走在队伍最后，像一座移动的堡垒，忠实地守护着小队的后方。
城外，寒风凛冽。枯黄的草甸在晨曦中铺展，一直延伸到远方那片墨绿色的、如同巨兽匍匐的幽暗森林边缘。
他们的目标是森林外围西侧，一处名为“碎石谷”的地方。
老兵队伍行进速度很快，路线显然非常熟悉。他们沉默而高效，彼此间几乎不用言语交流，仅凭手势和眼神就能完成警戒和路线调整。
那种长期并肩作战形成的默契，让肯特暗暗心惊。
相比之下，“星火”五人显得有些笨拙。
张大山需要适应新盾牌的重量和平衡，陈猛穿着“铁皮桶”行动不便，林晓和苏文则要努力跟上步伐，同时警惕着四周。
肯特则一边走，一边不断观察着老兵们的队形、行进方式，以及周围的地形地貌，默默记在心中。
路程并不平静。
离开要塞约一个多小时后，在一处低洼的枯草坡地，遭遇了第一波袭击。
三只墨绿色的史莱姆如同被惊动的鼻涕虫，从草丛中弹射而出，直扑队伍侧翼！
“散开！”巴顿队长低喝一声，声音不大却带着不容置疑的力量。
老兵队伍瞬间做出反应。
那个沉默的刀盾手一步踏前，厚重的方盾“砰”地一声顿在地上，稳稳挡住了两只史莱姆喷射的粘稠水流！
水流冲击在盾牌上，发出沉闷的响声，却无法撼动他分毫。
同时，背长弓的老兵已经闪电般抽箭搭弦，“咻！咻！”两箭精准射出，目标并非史莱姆核心，而是靠箭羽的射入短时间干扰史莱姆的速度。
矮壮的战斧手怪叫一声，趁一只史莱姆蠕动不稳的瞬间，沉重的战斧背面带着破风声狠狠拍下！
“噗叽！”一声，粘稠的胶质四溅，那只史莱姆被巨大的力量拍扁在地，核心暴露出来，被旁边阴鸷的长矛手轻松一矛刺穿！
另一只史莱姆更是被不知名的力量洞穿，应该是那个拿着木棍的老兵做的。
整个战斗过程行云流水，配合默契，不到十秒，两只史莱姆就变成了两滩烂泥和两个个黯淡的核心。
老兵们甚至没有离开自己的位置太多。
“星火”这边也遭遇了一只。
那史莱姆弹射的方向正好偏向他们。
“大山！”肯特低喝。
张大山毫不犹豫，新盾牌猛地前顶！
“砰！”史莱姆撞在厚实的橡木盾面上，滑腻的胶质四溅，冲击力让张大山壮硕的身躯也微微一晃，但盾牌纹丝不动！
史莱姆身体收缩，准备再次喷射。
就在这时，张大山动了。
他闪电般从腰间抽出一柄短柄、方头、棱角分明的单手短锤——这是肯特特意为张大山准备的，考虑到他左手受伤，单手持握更易发力，对付软目标也更有效！
“喝！”张大山低吼一声，手臂肌肉贲张，短锤带着沉闷的风声，精准而狠辣地砸在史莱姆收缩的核心位置！
“啵！”一声闷响！
那核桃大小的核心在短锤沉重的钝击下瞬间碎裂！史莱姆如同泄了气的皮球，瞬间瘫软瓦解，变成一滩毫无生机的粘液。
干净利落！一击毙命！
陈猛刚刚举起巨剑，战斗就结束了。他悻悻地放下武器，嘟囔了一句：“……还挺快。”
老兵队伍那边，矮壮的战斧手看到张大山这干脆利落的一锤，脸上的讥讽稍微收敛了一点，但依旧哼了一声。
巴顿队长只是淡淡地瞥了一眼，没有任何表示。
那个银发老兵则又飞快地看了张大山一眼，随即又低下头。
队伍继续前进。又遭遇了一次零星的哥布林袭击，只有一只。
那是一只瘦小的绿皮生物，尖叫着从一块巨石后跳出来，挥舞着一把生锈的匕首。
结果还没冲到队伍跟前，就被背长弓的老兵随手一箭射穿了喉咙，像只被踩扁的虫子一样倒在地上抽搐。
倒是哥布林的尸体让苏文本来就煞白的脸更加白了些。
临近中午，地势开始变得崎岖，枯黄的草甸逐渐被裸露的灰白色岩石和低矮的灌木取代。
空气变得更加阴冷潮湿，风中开始夹杂着一股若有若无的、混合着腐烂植物和动物粪便的难闻气味。
巴顿队长停下脚步，摊开一张磨损严重的皮质地图看了看，又抬头望向不远处一片被风化侵蚀得千疮百孔、布满巨大碎石的山壁。
山壁底部，一个黑黢黢的、如同巨兽咽喉般的洞口赫然在目。
洞口边缘散落着一些破碎的骨头、污秽的毛发和一些难以辨认的垃圾，那股腐臭的气味正是从这里散发出来。
“到了。”巴顿队长收起地图，声音依旧毫无波澜。他转身，目光扫过自己手下的老兵，最后落在肯特五人身上，尤其是张大山那面新盾牌和他腰间的短锤上。
阴鸷的长矛手立刻上前一步，用矛尖毫不客气地指向洞口：
“队长，让这帮新来的‘新星’打头阵！正好试试他们的成色，也省得我们趟雷！”
他脸上带着恶意的笑容。
矮壮的战斧手也咧嘴附和着
背长弓的老兵和沉默的刀盾手没说话，但眼神也默认了这个提议。
只有那个银发老兵嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是深深叹了口气，把头垂得更低。
气氛瞬间变得剑拔弩张。
陈猛眼中怒火升腾，握紧了巨剑。
林晓脸色发白，下意识地握紧了短弓。苏文更是吓得往张大山身后缩了缩。
张大山则握紧了盾牌，一步挡在众人身前，沉默如山。
肯特的心沉了下去。
最坏的情况还是发生了。但他脸上没有任何惊慌，反而上前一步，目光平静地迎向巴顿队长那冰冷的视线。
“巴顿队长，”
肯特的声音清晰而沉稳，在压抑的气氛中显得格外突兀，
“王国任务条例中：协同任务中，经验丰富、装备精良的队伍应承担主要攻坚职责，以最大限度保障任务成功率和人员安全。
我们是‘新星’，经验装备远逊于各位，打头阵只会徒增伤亡，延误任务，甚至可能会因为经验不足触发未知陷阱，连累各位。
这恐怕……不符合条例，也不利于完成王国交付的任务。”
他搬出了“王国条例”，语气不卑不亢，有理有据。
他赌的就是巴顿队长这种老兵对“规矩”的重视同时也听说过王国的士兵都有和王国条例签订过自己的名字。
这个世界的条例可不是一张白纸，哪怕微弱也是有着魔法维护着的。
如果肯特他们不知道那还会被他们带到坑里，但当他们有人知道的情况下……就看这个队长愿不愿意付出违背条例的代价了。
果然，巴顿队长那冰冷的眼中闪过一丝波动。他盯着肯特看了几秒钟，似乎在评估这个“新星”话里的分量。
阴鸷的长矛手还想说什么，却被巴顿队长抬手制止了。
“够了。”
巴顿队长的声音依旧硬邦邦，却带着不容置疑的决断，
“按规矩来。我们开路。‘星火’殿后，负责警戒后方和侧翼。保持距离，别碍事。”
他最后冷冷地扫了肯特一眼，那眼神仿佛在说“算你走运”。
说完，他不再理会任何人，对身后的老兵做了几个手势。
刀盾手立刻举盾走在了最前面，战斧手和长矛手紧随其后，长弓手则拉开了距离，箭搭在弦上。
巴顿队长居中指挥。那个银发老兵默默地跟在最后，经过肯特身边时，似乎又飞快地瞥了他一眼。
老兵队伍如同一个精密的战争机器，沉默而警惕地朝着那散发着腐臭气息的黑暗洞口移动。
肯特暗暗松了口气，手心全是冷汗。
这第一关，算是过去了。
他回头，对着同伴们沉声道：
“按队长命令，殿后警戒！注意脚下和两侧！大山，护住后方！”
五人立刻调整队形。
张大山提着新盾牌，如同最坚实的壁垒，守在队伍最后方，警惕地注视着来路和两侧的乱石堆。
陈猛换上铁剑和小圆盾和林晓分立左右，苏文紧跟在肯特身边。
洞口如同巨兽张开的嘴巴，吞噬了老兵队伍的身影，只留下浓重的黑暗和令人作呕的腐臭。
“星火”小队紧随其后，踏入了这片未知的、充满哥布林恶臭的黑暗领域。