傍晚的风吹拂着肯特略显单薄的旧皮甲。
他沿着略显杂乱的街道，走向巴顿居住的区域。
比起据点所在的贫民窟边缘，这里更像是要塞中下层平民的居所，房屋低矮但还算规整，偶尔能听到孩童的嬉闹声和锅碗瓢盆的碰撞声。
肯特在一扇漆面有些剥落的木门前停下，敲了敲门。
片刻后，门吱呀一声打开，一位面容和善的中年妇人出现在门口，手里还拿着正在擦拭的碗碟。
“你是…巴顿的朋友吧。”妇人认出了他，脸上露出温和的笑容，“快请进，巴顿刚回来不久，正在里面呢。”
“打扰了，巴顿夫人。”肯特点头致意，迈步走进屋内。
屋子不大，但收拾得干净整洁，弥漫着淡淡的食物香气和皮革保养油的味道。
一个七八岁的小男孩正趴在桌边摆弄着几个木雕玩具，好奇地看了肯特一眼。
巴顿正坐在壁炉旁的木凳上，面前摊开一块磨刀石，他手里那把砍刀在石头上发出沉稳而有节奏的“唰…唰…”声。
“肯特？稀客啊。”巴顿头也没抬，声音一如既往地低沉，“坐。老婆子，给这孩子倒杯水。”
“不用麻烦，巴顿夫人。”
肯特连忙摆手，在巴顿对面的小凳子上坐下。
他能看到巴顿的皮甲上沾着几处新溅上的污渍，肩甲边缘有着一道不算深的爪痕。
“今天轮值，推进的时候有几只不开眼的哥布林和一头落单的附肉魔。”
巴顿仿佛知道肯特在看什么，淡淡地解释了一句，手上的动作没停，“处理干净了。找我有事？”
肯特看着巴顿沉稳磨刀的姿态，心中那焦躁似乎也平息了一些。
他斟酌着开口：“巴顿队长，是关于…以前像我们这样被召唤来的‘新星’小队。”
磨刀的声音顿了一下，随即又恢复了规律。
“你想问什么？他们最后都怎么样了？”巴顿的声音听不出情绪。
“是。”
肯特坦然承认，“自从召唤阵改成低级模式后，这么多年，那么多批小队…有没有人成功逃脱？或者，有没有别的办法…解除召唤阵的绑定？”
巴顿沉默了。只有磨刀石与刀锋摩擦的声音在屋子里回荡。巴顿夫人端来一杯温水放在肯特旁边，轻轻拍了拍丈夫的肩膀，带着儿子去了里屋，将空间留给了两人。
良久，巴顿才缓缓放下刀，用一块布仔细擦拭着锋刃。他的目光仿佛穿透了墙壁，望向了久远的过去。
“七年了…”
他低沉的声音带着一种沉重的质感，“自从那次‘勇者’叛逃事件后，召唤阵就只召唤‘消耗品’。像你们这样的队伍，一茬接一茬，来了，被派出去，运气好的能完成多几次任务，运气差的…可能没几次就没了。”
他端起旁边的杯子喝了一口水，润了润有些干涩的嗓子。
“反抗？当然有。年轻人，谁甘心当消耗品？但结果…”
巴顿摇了摇头，语气带着一丝不易察觉的悲悯，“绝大多数，都被轻易碾碎了。想跑？巡逻队、城墙、甚至魔法师的出手…太难了。”
“有没有成功的？”肯特追问，心脏不由自主地提了起来。
“成功的‘解绑’？”
巴顿看着肯特，“有，但不算真正的逃脱。有两支队伍，据说队伍里有人觉醒了非常特殊的技能。
但这能力被上层发现了。结果…他们整个小队在解绑后都被‘交易’给了其他更偏远、危险的要塞，作为某种特殊的‘财产’。
从此再没消息，生死不知。这算是‘解绑’了，但代价是彻底失去了自由，成了更昂贵的奴隶。”
他放下杯子。
“那反抗的呢？”肯特的声音有些发紧。
“反抗…”巴顿的眼神变得锐利起来，“我记得最清楚的一支队伍。里面有个年轻人，初始技能是【精神控制Lv1】，很低级，只能控制些老鼠昆虫。
但他很能忍，也很聪明，一直隐藏着，偷偷练习。等到技能等级提升到能勉强影响意志薄弱的人时，他动手了。”
巴顿的声音压得更低：“他利用一次接近召唤阵维护的机会，控制了三名守卫士兵。
计划很周密，想里应外合破坏召唤阵核心。可惜…召唤阵本身就有强大的预警和反制魔法。
他们的行动被发现了。那个年轻人很疯狂，逃回据点后，竟然把他这些年控制的所有灰鼠，据说有几百只全部放了出来，命令它们无差别地攻击任何靠近的士兵和平民！要塞当时乱了一阵子。”
肯特的呼吸都屏住了，他能想象那混乱的场面。
“最后呢？”他声音干涩地问。
“最后？”巴顿眼中闪过一丝冷光，“上层震怒，派出了守护要塞的魔法师小队和骑士。
在他们面前，那些老鼠和那个年轻人的精神控制，都不堪一击。他和他的队员，一个都没跑掉。他们也是唯一一支…被公开送上绞刑架的‘新星’小队。罪名是‘叛国’和‘大规模谋杀未遂’。
那次之后，对召唤阵的看守和对你们这些‘新星’的监控，都变得更加严密了。其他尝试逃跑的，要么被抓回来严惩，要么…死在了逃亡的路上。”
屋子里陷入一片死寂，只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声。绝望的气息仿佛凝成了实质。难道真的没有出路？
“难道…就没有一支队伍，真正成功逃脱了吗？”肯特不甘心地追问，声音里带着颤抖。
巴顿的目光再次聚焦在肯特脸上，这次，他看了很久。然后，他用一种几乎只有两人能听到的气声说道：“有。一支。大概…四五年前吧。”
肯特的心猛地一跳。
“那支小队的队长，”巴顿的声音低沉而神秘，“初始技能是【短距瞬移 Lv1】，距离很短，一天也就用个两三次。按理说，根本不可能带着整个队伍逃出要塞。但是…有一天，他们整个小队，就像人间蒸发了一样，消失了。”
“消失了？”肯特难以置信。
“对，消失了。”巴顿点头，“毫无征兆。前一天还正常执行任务，第二天据点就空了。要塞发了通缉令，动用了一切手段搜寻，甚至让魔法师用召唤阵的绑定罗盘在召唤阵内定位…你猜怎么着？”
巴顿停顿了一下，似乎在回忆当时的情景：“那罗盘的指针，像疯了一样乱转！根本定不住方向！一会儿指东，一会儿指西，转圈乱跳。
魔法师们说，这要么是目标在极高速移动，要么就是距离已经远到超出了罗盘感应的极限，信号混乱了。
通缉了两个月，毫无线索，最后只能不了了之。
要塞上层气得够呛，但也只能花钱请更高阶的法师塔的人过来，强行破坏了旧的召唤阵，重新绘制了一个新的。”
巴顿拿起砍刀，对着炉火的光检查着刃口，语气带着感慨：
“重新绘制召唤阵，代价可不小。不仅耗费巨大，而且每个魔力节点能承受的绘制次数是有限的，据说最多五次。
铁炉要塞这个节点，到现在为止，已经绘制过两次了。”
他放下刀，看着肯特，声音压得极低，几乎只剩口型：
“听着，小子。如果…我是说如果，你们真的想走那条路。记住两点：第一，速度要快！动作一定要快！
第二，距离！离得越远越好！远到让那些该死的罗盘彻底失效！当年那个瞬移小子…没人知道他到底用了什么法子，但他做到了。也许…他的瞬移技能，发生了谁也想不到的变化？”
肯特只觉得一股寒意和一丝微弱的希望同时从心底升起。消失的小队，混乱的罗盘，限制重重的召唤阵重绘次数…巴顿的话在他脑海中翻腾。
“我明白了…谢谢您，巴顿队长。”肯特郑重地道谢。巴顿透露的信息，价值千金。
巴顿只是摆了摆手，重新拿起磨刀石：“走吧。记住，今晚我也没说过什么。活着比什么都重要，但有时候，选择活下去的方式…也很重要。”
肯特起身，再次向巴顿和他从里屋探头出来的妻子点头致意，默默离开了这间温暖的小屋。
夜风更凉了。肯特裹紧了皮甲，脑海中回响着巴顿最后的警告和那支神秘消失的小队。
现在不是深究那个队长如何做到的时候，他们自己的计划已经到了关键节点。
他辨认了一下方向，朝着“温暖炭火旅店”快步走去。
他要去看看，娅纳埋下的那颗“种子”，是否已经开始发芽？
旅店的位置离平民区更近，当他拐进通往旅店后巷的小路时，远远就听到了不同寻常的喧闹声。
几个半大的孩子，手里拿着树枝、小铲子甚至破瓦片，正围在旅店后院外墙靠近山崖根的地方，借着旅店窗户透出的微弱灯光和天上稀疏的星光，兴奋地挖掘着。地上已经被刨出了几个深浅不一的小坑。
“嘿！看看这个！这块石头底下好像有东西！”一个男孩兴奋地喊道。
“藏宝图上画的x就是这里附近！快挖！”
“小心点！别把宝贝挖坏了！”
孩子们叽叽喳喳，干劲十足。
他们的动静显然引起了旅店内部和一些路过行人的注意。
旅店的后门被推开一条缝，一个头发花白、系着围裙的老人探出头，疑惑地看着外面：“喂！你们这些小崽子！在我后院挖什么呢？”
“图克爷爷！我们在找宝藏！”一个胆子大的孩子挥舞着一张羊皮纸，“看！藏宝图！就在你后院！”
“胡闹！哪来的什么宝藏！”图克老板斥责着。
更远处，巷子口阴影里，肯特敏锐地捕捉到两个身影。
他们穿着便于行动的皮甲，腰间挂着武器，明显是冒险者的打扮。
他们并没有靠近，只是远远地观察着那群兴奋的孩子和旅店老板，低声交谈着，其中一个还指了指孩子手里的羊皮纸和旅店后方的崖壁方向。
骚动，已经开始酝酿了。
肯特隐藏在更深的阴影里。计划的第一步，效果比他预想的还要好。
孩子们的热情是最好的宣传，冒险者的出现则意味着“宝藏”的消息正在向更有行动力、也更有野心的群体扩散。
接下来，只需要等。
等这骚动发酵，等更多的人被吸引过来，等这后院崖壁成为焦点…那时，他们就有了完美的掩护。
他最后看了一眼那山崖阴影，悄无声息地转身，融入了夜色之中。
现在他肚子有点饿了，想来据点里的陈猛早就骂骂咧咧了，也是时候回去做饭了。
明天，将是更加关键的一天。碎石小队、强化演示、以及这场由他亲手导演的“寻宝热潮”…都将迎来新的发展。