铁炉要塞南城门。
往日还算顺畅的出城通道，此刻排起了长龙。
空气中弥漫着焦躁和不满的低语。士兵的数量明显增多，盔甲鲜亮，眼神警惕，对每一个试图通过城门的人和队伍进行着前所未有的严格盘查。
“搞什么啊？查这么严？”
“听说前线吃紧，怕有奸细或者逃兵混出去吧？”
“屁！老子是去灰石要塞接任务的冒险者！耽误了任务算谁的？”
“少废话！下一个！徽章、文书！行李打开！”
抱怨声此起彼伏，但面对士兵冰冷的眼神和按在武器上的手，大部分人都只能强压怒火，配合检查。队伍移动得异常缓慢。
士兵们目光如炬，在排队的人群中扫视，尤其关注那些人数在五至六人左右的冒险者小队。
霍顿的特别命令已经传达：留意所有两女三男的组合，那是新星小队的标准配置。
“徽章！冒险者小队的登记证明！”一个士兵拦下一队冒险者那是四个大汉子和一个穿着法袍的年轻女子的奇怪组合。
“我们是‘钢拳’小队！去灰石支援的！”为首的壮汉瓮声瓮气地递上徽章。
士兵仔细核对，又盯着那唯一的女性法师看了几眼，才不耐烦地挥手放行。
下一队冒险者则是三个女冒险者和两个略显瘦弱的男性。
“我们是‘荆棘花’小队！去灰石要塞支援的。”领头的女战士爽朗地回答。
士兵同样仔细检查了徽章，目光在三个女人和两个男人身上来回逡巡，最终也只能放行。
士兵的眉头越皱越紧。检查了好几队，有全是男人的，有男女混杂但人数不对的，就是没看到类似新星小队的组合。难道新星小队真的死在外面了？
就在士兵的神经被枯燥的重复和不断累积的疑虑绷紧时，一阵车马声由远及近。
一辆保养得不错的带篷货运马车，在六七个人的簇拥下，排到了检查队伍的最前面。
赶车的是个精干的中年人，而马车旁，围着几名身披灰色斗篷的护卫。
最引人注目的是走在马车最前方神态带着几分不耐的年轻人——格伦。
“停下！接受检查！”
负责的军官立刻提高了警惕。区区一辆货运马车，竟然需要这么多护卫？这配置本身就透着古怪。
格伦停下脚步，眉头一挑，语气带着倨傲：“检查？查什么？没看到车上有商会的标记吗？”他指了指马车侧面一个不起眼的徽记。
军官不为所动，公事公办：“奉要塞最高指令，所有出城人员、车辆，一律严查！请车上人员全部下车，出示身份证明！护卫请揭开斗篷，露出面容！马车货物，需要开箱查验！”
格伦的脸立刻沉了下来，声音也拔高了几分：“开箱？你知道里面装的是什么吗？都是要送去灰石要塞的精密炼金仪器！碰坏了你赔得起吗？
我是格伦，商会格瑞夫会长的儿子！我父亲和你们后勤部的头头可是老朋友！耽误了商会的生意，你担待得起？”
他试图用身份和关系施压。然而，军官只是冷冷地看了他一眼，手按在剑柄上，语气没有丝毫松动：
“格伦少爷，职责所在，请配合！否则，我只能请你去军需处坐坐，等令尊亲自来接了！所有人，立刻下车！揭开斗篷！”
周围的士兵也围拢过来，气氛瞬间剑拔弩张。格伦气得脸色发红，指着军官：
“你！好！很好！我记住你了！你给我等着！”他愤愤地一挥手，对着马车和护卫吼道：“都下来！让他们查！我倒要看看，他们能查出个什么花来！”
车厢帘子掀开，里面坐着两个穿着商会仆役服装的中年男人，还有一个看起来像是账房先生的老者。
他们脸上带着旅途的疲惫和对士兵的畏惧，依言下了车。
护卫们也无奈地解开了斗篷的系带，拉下了兜帽。露出的是一张张饱经风霜、年龄在三十到四十岁之间的陌生面孔，眼神警惕但顺从。没有年轻的面孔，更没有女人。
军官亲自上前，仔细打量着每一个护卫的脸，又探头进车厢仔细检查。
车厢里堆着几个用油布包裹得严严实实的箱子，缝隙里散发出淡淡的炼金药剂的味道。他用手里的长矛小心地戳了戳几个包裹，确认里面是硬质的箱体。
“看够了没有？”格伦抱着胳膊，在一旁冷冷地催促，“要不要把箱子都卸下来，一个个打开给你看？或者，干脆跟我回商会，让我父亲好好招待招待你？”
军官检查了一圈，确实没发现任何可疑之处。
护卫都是陌生面孔，车厢里也没有藏人。他紧绷的神经稍微放松了一些，看着格伦那副不依不饶的样子，心里也打起了鼓。
得罪商会会长的儿子，尤其在这种战备时期物资紧缺的关头，显然不是明智之举。
他脸上挤出一丝僵硬的笑容，语气缓和了许多：
“格伦少爷息怒，职责所在，例行公事罢了。既然检查无误，自然放行。请！”他侧身让开道路，对着士兵挥了挥手。
士兵们立刻退开。格伦重重地哼了一声，对着护卫和车夫没好气地吼道：
“还愣着干什么？上车！走！”他看都没再看那军官一眼，率先气冲冲地走出了城门洞。
马车骨碌碌地驶出南城门，将身后要塞高耸的城墙和士兵复杂的目光甩开。
格伦脸上的怒气迅速消散，取而代之的是一丝如释重负的狡黠。
他回头望了一眼渐渐远去的要塞轮廓，嘴角勾起一抹弧度。
马车沿着通往灰石要塞的主路行驶了大约小半个时辰，直到铁炉要塞在视野中缩成了拳头大小的一个模糊影子。
前方出现了一个岔路口，主路继续向前延伸，一条狭窄些的支路则拐进了一片植被茂密、地势渐高的峡谷入口。
格伦示意车夫将马车驶入支路，在峡谷入口一处隐蔽的巨石后停下。他跳下车，对着空无一人的峡谷入口吹了一声响亮的口哨。
很快，几道身影从峡谷入口的乱石和灌木丛后闪了出来。正是肯特、林晓、苏文、陈猛，以及紧紧牵着娅纳小手的张大山！
他们身上也换上了更轻便的旅行装束，脸上带着长途跋涉后的些许疲惫，但更多的是成功脱险的兴奋和轻松。
“嘿！你们可真够慢的！”陈猛第一个迎上来，咧着嘴，用力拍了拍格伦的肩膀，“我们在这儿都喂了快半个时辰蚊子了！
肯特走上前，脸上带着真挚的笑容和感激：“格伦队长，这次真的多亏你了！没有你和碎石小队的帮助，我们不可能这么顺利出来。”他郑重地向格伦和碎石小队的其他人行了一礼。
林晓、苏文等人也纷纷道谢。
格伦摆摆手，脸上也露出了难得的爽朗笑容：“行了行了，别整这些虚的。能看到你们这群倒霉蛋终于逃出生天，老子心里也舒坦！新星小队…呸！”他故意啐了一口，随即笑着看向肯特，“现在该叫你们什么来着？灰色繁星？”
肯特点点头，目光扫过身边焕然一新的伙伴们，语气坚定而充满希望：“没错，新星已成过往。从今往后，我们是灰色繁星冒险者小队。”
“灰色繁星…不错！”格伦摸了摸下巴，“比新星听着顺耳多了！至少没那么晦气！”
他哈哈一笑，随即正色道：“好了，此地不宜久留。虽然出了要塞，但还没完全安全。
灰石的路可不好走，咱们还是赶紧出发吧，我可是等着到时候给我老爹看看你的毒剂，嘿嘿这玩意儿在我们灰石肯定的抢手货。”
碎石小队的马车重新驶回主路，带着灰色繁星小队的成员，转身望向峡谷深处那条通往未知远方的道路。
阳光艰难地穿透铅灰色的云层，风从谷口吹来，带着山林特有的清新和自由的气息，吹拂着每个人的脸庞。
肯特深吸一口气，感受着胸腔里那份久违的、毫无枷锁的轻松。
他回头看了一眼远处那个只剩下模糊轮廓的铁炉要塞，那里曾是他们挣扎求生的牢笼，如今已被远远抛在身后。
“我们走。”肯特的声音不高，却充满了力量。
前路或许依旧充满荆棘与未知的挑战，但束缚他们的锁链已然断裂。
灰色繁星的光芒，将在新的土地上，开始他们真正属于自由的旅程。