曹操在兖州军中被救醒后，便陷入了一种可怕的沉默之中。他不言不语，不饮不食，只是死死攥着那份报告父亲及全家遇害的染血绢书，指节因用力而发白。帐内众将、谋士皆屏息凝神，空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
良久，曹操猛地抬起头，那双原本充满智谋与野性的眼睛里，此刻只剩下赤红的、近乎疯狂的仇恨与悲痛。他声音嘶哑，如同砂石摩擦，每一个字都带着血淋淋的寒意：
“传令……全军缟素！”
“主公！”程昱试图劝谏，“如今兖州初定，袁术在北，张邈在内，局势未稳，岂可倾力远征？陶谦虽有过失，或可遣使问罪……”
“问罪？！”曹操猛地打断他，声音陡然拔高，带着凄厉的悲怆，“我父！我弟！我全家上下数十口！皆死于非命！此乃不共戴天之仇！陶谦老儿，纵容部将，害我至亲，我曹孟德与此獠，势不两立！”
他一把推开试图搀扶他的夏侯惇，摇摇晃晃地站起，目光扫过帐内诸将，那眼神中的疯狂让所有人为之心悸：“即刻起，尽起兖州之兵，目标徐州！我要用陶谦的人头，用徐州百万生灵的血，来祭奠我父在天之灵！”
“主公三思啊！”程昱跪倒在地，“吕布虎视眈眈，袁术称帝悖逆，若我军主力东征，后方空虚……”
“休得多言！”曹操厉声喝道，状若疯魔，“父仇不报，枉为人子！后方之事，交由文若！若有闪失，我亦无悔！执行军令！”
见曹操心意已决，且被丧亲之痛彻底吞噬了理智，众将知再劝无用，只能凛然应命：“诺！”
很快，整个曹军大营一片素白，哀旗招展。士兵们换上了白色的臂箍或头巾，一股悲愤而肃杀的气氛笼罩全军。曹操将军事指挥权暂时交由夏侯惇、曹仁等人具体执行，自己则如同失了魂的木偶，常常对着徐州方向发呆，眼中流下的不知是泪还是血。
初平四年秋，曹操以复仇之名，尽起麾下能调动的所有军队，号称十万（实际兵力约五万，已是其能动用的极限），如一股裹挟着死亡与毁灭的白色洪流，扑向徐州。
此时的徐州，牧守陶谦已年过花甲，本就仁弱，麾下虽有名将如曹豹、臧霸等，但兵力分散，且对曹操如此疯狂的报复性进攻准备不足。曹操复仇心切，用兵更是狠辣绝伦，不再讲究任何战略迂回或政治影响，只求最快速度地杀戮与破坏。
曹军攻入徐州境内，遇到的抵抗并不算强烈，但曹操的命令是——“屠城！”
仇恨的火焰烧尽了他的理智与仁心。军队所过之处，无论城池乡野，尽成焦土。泗水为之不流！”
恐怖的屠杀在徐州北部蔓延。彭城、傅阳、取虑、睢陵、夏丘……一座座城池被攻破，不仅仅是守军被杀戮，手无寸铁的平民也遭到了灭顶之灾。男子被集体处决，女子被掳掠奸淫，老弱妇孺亦不能幸免。村庄被焚毁，田地被践踏，昔日还算富庶的徐州北部，顷刻间化作了人间地狱。尸体堆积如山，堵塞了河道，鲜血染红了大地，连天空似乎都被映成了暗红色。侥幸逃生的百姓哭号震天，四处流亡，形成了庞大的难民潮。
曹操骑在马上，冷漠地看着眼前这由他一手制造的炼狱景象。士兵的杀戮声，百姓的哀嚎声，在他耳中仿佛成了祭奠父亲的安魂曲。他心中只有复仇的快意与扭曲的平静，任何劝谏他“克制”、“民心”的话语，都被他视为对父仇的亵渎。
消息传出，天下震动！
……
徐州，下邳城。
州牧府内，陶谦已是须发皆白，愁容满面，握着案几的手不住颤抖。他面前站着糜竺、陈登等徐州本土官员，人人脸上都带着惊惶与悲愤。
“曹孟德……他……他怎能如此！张闿之罪，岂能殃及整个徐州无辜百姓！”陶谦老泪纵横，既是恐惧，亦是愧疚与无奈。他派张闿护送，本是好意，谁知竟引来如此滔天大祸。
别驾糜竺沉声道：“使君，曹操势大，复仇之心疯狂，我军难以正面抗衡。彭城已失，曹军兵锋直指下邳！当务之急，是固守待援，并向四方求援！”
“求援？向谁求援？”陶谦绝望道，“袁术？他自身称帝，已是天下公敌！袁绍？远水难救近火……难道天要亡我徐州吗？”
就在这时，一名侍卫急匆匆闯入：“报——！使君，城外来了三骑，自称是平原相刘备及其结义兄弟关羽、张飞，听闻徐州有难，特率本部一千兵马前来相助！现已到城外！”
“刘备？刘玄德？”陶谦愣了一下，他与此人并无深交，只听闻过其“仁义”之名，以及曾在公孙瓒麾下与袁绍作战。“他怎会来此？”
从事陈登眼中闪过一丝光芒：“使君，刘备乃汉室宗亲，素有仁德之名，其虽兵微将寡，但此时来援，足见其义！不妨请入城中，以礼相待，或可助我一臂之力！”
陶谦如同抓住了救命稻草，连忙道：“快请！不，我亲自出迎！”
下邳城外，风尘仆仆的刘备勒住战马。他面容儒雅，双耳垂肩，手臂修长，虽衣着简朴，却自有一股沉稳气度。身后，左边是面如重枣、唇若涂脂、手持青龙偃月刀的关羽，凤目微眯，不怒自威；右边是豹头环眼、燕颔虎须、挺着丈八蛇矛的张飞，声若洪钟，顾盼生威。再后面，是千余虽然装备不算精良，但精神饱满、队列整齐的步卒。
刘备望着远处下邳城略显紧张的守备，以及更北方隐约可见的烽烟，眉头紧锁，眼中充满了忧色。他一路行来，已听闻曹操屠城的惨状，所见流民惨状，更是令他心如刀绞。
“大哥，这曹操也忒狠毒了！竟对百姓下此毒手！”张飞瓮声瓮气地说道，环眼中喷薄着怒火。
关羽丹凤眼开阖，寒光一闪：“弑父之仇，虽不共戴天，然迁怒百姓，非仁者之师。陶恭祖（陶谦字）虽有过，徐州百姓何辜？”
刘备叹了口气，声音温和却坚定：“曹公丧亲，悲痛难免，然此举确实有伤天和。我等既为汉臣，见百姓遭此荼毒，岂能坐视？虽力薄，亦当尽力而为。”
正说话间，下邳城门大开，陶谦在糜竺、陈登等人的簇拥下，亲自迎出城来。看到刘备虽然兵马不多，但军容严整，尤其是其身后的关、张二将，气度不凡，心中顿时生出一丝希望。
“玄德公！远来辛苦！谦未能远迎，还望恕罪！”陶谦快步上前，执礼甚恭，语气中带着哽咽，“曹孟德迁怒徐州，屠戮生灵，谦之罪也！然百姓何辜？今得玄德公仗义来援，实乃徐州百姓之幸！谦，感激不尽！”说着，便要躬身下拜。
刘备连忙下马，双手扶住陶谦：“陶公言重了！备虽不才，亦知唇亡齿寒之理，更不忍见徐州百姓遭此劫难。特率二弟并麾下儿郎，前来听候陶公差遣，共抗曹贼，以解徐州之危！”
两人把臂入城。当晚，陶谦设宴款待刘备三兄弟。席间，陶谦见刘备言辞恳切，心系百姓，关张二人皆万人敌，心中更是感慨。酒过三巡，陶谦忽然起身，捧出徐州牧的印信，走到刘备面前，恳切道：
“玄德公乃帝室之胄，德才兼备，信义着于四海。老夫年迈昏聩，致使徐州遭此大难，实无颜再居此位。今愿将徐州相让，望玄德公万勿推辞，救黎民于水火，则谦虽死无憾矣！”
此言一出，满座皆惊。糜竺、陈登等人虽感意外，但见刘备仁义，或可托付，也并未出言反对。
刘备闻言，却是大惊失色，连连摆手，坚决推辞：“陶公何出此言！备乃为义而来，若趁危而据州郡，天下人将视刘备为何如人？此事万万不可！备必竭尽全力，助公守住徐州，击退曹兵！”
无论陶谦如何恳求，甚至声泪俱下，刘备只是不允，态度坚决。关羽、张飞虽觉大哥若得徐州是好事，但见刘备坚持，也只好默然支持。
最终，陶谦只好暂时收回印信，但心中对刘备的信任与倚重，更是加深了一层。他任命刘备驻军于下邳前方的小沛，作为抵御曹操的前哨和屏障。
刘备率军进驻小沛，立刻整顿城防，安抚涌入的难民。他与关羽、张飞亲自巡视，与士卒同甘共苦，小沛军民之心，渐渐安定下来。
然而，北方的地平线上，曹操那复仇的白色洪流，依旧带着冲天的杀气，缓缓南下。小沛这座城池，即将成为风暴眼，迎接最残酷的考验。刘备这面“仁义”的旗帜，也将在血与火的徐州，迎来他命运的重要转折。