初平五年（公元194年）夏秋之交，中原与徐淮之地的局势，如同盛夏的雷暴天气，变幻莫测，牵动着天下人的神经。
徐州，下邳城。
刘备的日子并不好过。虽凭借关羽、张飞之勇与“讨伐国贼”的大义名分，勉强挡住了袁术大将纪灵的进攻，但战事已陷入僵持。徐州新遭曹操屠戮，元气远未恢复，粮草筹措日益艰难，军中士气在消耗战中逐渐低落。更让刘备忧心的是内部，以曹豹为首的部分丹阳旧将，对他空降徐州始终心怀不满，阳奉阴违，若非有关羽、张飞弹压，糜竺、陈登等人竭力维持，恐怕早已生变。
这一日，刘备正与关羽、张飞、糜竺、陈登等人商议如何打破与纪灵的对峙僵局，忽有亲卫来报，言府外有故人求见，自称来自幽州。
“幽州？”刘备一怔，他在幽州并无太多故旧，除了……他心中一动，连忙道，“快请！”
不多时，一名风尘仆仆、却难掩其英挺之气的年轻将领大步走入厅堂。他白袍银枪，虽面带疲惫，但眼神明亮而坚定，更令人瞩目的是，他怀中还抱着一个尚在襁褓中的婴孩。
“常山赵子龙，拜见刘使君！”将领躬身行礼，声音清朗。
“子龙！果然是你！”刘备又惊又喜，连忙上前扶起。昔日公孙瓒与刘备曾有旧谊，赵云亦曾在公孙瓒麾下与刘备有过数面之缘，刘备对其人品武艺极为欣赏。
“使君，”赵云脸上闪过一丝悲戚，将怀中婴孩小心地向前托了托，“云此来，是受公孙伯圭（公孙瓒字）临终所托。易京……已破，伯圭将军……自焚殉城了。将军临终前，命云携此幼子公孙续，南下投奔使君，言天下诸侯，唯使君仁德，可托付血脉。”
厅内众人闻言，皆是一惊。雄踞北方的白马将军公孙瓒，竟然就此败亡于袁绍之手！
刘备更是悲从中来，接过那尚不知世事艰险的婴孩，眼中含泪：“伯圭兄……备定不负所托，视此子如己出！”他小心地将孩子交给身旁侍从，又看向赵云，“子龙，你今后有何打算？”
赵云单膝跪地，抱拳道：“云漂泊之身，蒙使君不弃，愿追随使君左右，效犬马之劳，虽万死而不辞！”
刘备大喜，连忙再次扶起：“我得子龙，如鱼得水也！”他深知赵云之能，其忠勇更非曹豹等辈可比，此来无异于雪中送炭。
然而，一个赵云，尚不足以扭转徐州面临的困境。就在刘备为如何打破与袁术的僵局而继续发愁时，转机以一种意想不到的方式出现了。
琅琊郡，阳都县。一支规模不小的车队，在数十名精悍部曲的护卫下，悄然抵达了下邳。为首的是一位年约四旬、气质儒雅沉静的中年文士，他便是出身琅琊阳都的名士，诸葛珪之弟——诸葛玄。他因避中原战乱，原本欲往荆州依附刘表，但行至家乡附近，听闻刘备入主徐州，仁德之名远播，又恰逢故交糜竺派人联络，遂改变主意，转而来投。
诸葛玄的到来，不仅带来了其家族在士林中的声望，更带来了一个对刘备而言至关重要的消息——其侄儿，年仅十三岁却已显露出不凡才智的诸葛亮，虽因年幼未曾同来，但其家族已决定将部分“投资”押在刘备身上。诸葛氏在徐州、豫州一带关系盘根错节，其表态，意味着刘备获得了徐州本土一部分观望士族的潜在支持。
诸葛玄与刘备一番长谈，剖析天下大势，指出徐州虽四战之地，然北接青州（田楷）、南拒袁术、西边曹操已退，若能妥善经营，联结青州田楷、北海孔融，并非没有立足之机。他建议刘备，当前首要之务，并非与纪灵死磕，而是稳固内部，尤其是解决曹豹等丹阳兵系的隐患，同时派能言善辩之士，北连田楷，西结曹操（哪怕只是暂时虚与委蛇），集中力量先破袁术一路。
诸葛玄的到来及其建言，如同在迷雾中为刘备点亮了一盏灯。他采纳其议，一方面加强对曹豹等人的监控与安抚（实则暗中分化），另一方面，派遣孙乾为使，北上青州联络田楷，试图形成夹击袁术之势。
视线转向西方。兖州，已成弃子。
曹操采纳程昱之策，派遣能言善辩的满宠为使，携带重礼及表示臣服的书信，前往邺城面见袁绍。信中，曹操极尽谦卑，痛陈吕布、张邈背信弃义，兖州糜烂，自己无力平定，愿尊袁绍为盟主，并将家眷送至邺城为质，只求袁绍能给予粮草支援，并允许他率残部南下，为袁绍经营洛阳、图谋南阳，作为抵御刘表、袁术的南方屏障。
果不出贾诩所料，袁绍见信，志得意满。他素来好名，见曹操如此“识时务”，心中大为受用。加之谋士郭图、审配等人亦认为，将曹操这股势力驱赶到南方去与刘表、袁术争斗，既可避免其在北方与自己争锋，又能为自己开拓南疆，乃一举两得之事。唯有沮授、田丰深感忧虑，认为曹操乃世之枭雄，此举如同纵虎归山，必遗后患。但袁绍刚愎，并未采纳。
于是，袁绍欣然应允，不仅拨付了部分粮草，还以盟主名义，“准许”曹操南下“就食”，并“委任”其整饬司隶，防备南逆。
得到袁绍的“许可”和有限的补给后，曹操再不迟疑。他命曹仁、夏侯渊断后，焚烧带不走的粮草辎重，放弃鄄城、范县等最后据点，与荀彧、程昱、夏侯惇等率领核心文武、精锐将士以及部分愿意跟随的百姓，共计约两万余人，毅然决然地离开了这片让他崛起又让他险些覆灭的土地，向西进入司隶地区，目标直指残破的帝都——洛阳。
当曹操风尘仆仆的队伍抵达洛阳时，映入眼帘的是一片断壁残垣，宫室尽成焦土，荆棘丛生，狐兔出没，昔日繁华的帝都，如今只剩下无尽的荒凉与死寂。曹操立于废弃的南宫废墟之上，眺望这满目疮痍，心中百感交集，有悲凉，有野心，更有破而后立的决绝。
“国贼董卓，祸乱至此！”曹操声音沉痛，随即转为坚定，“然，洛阳终究是天下之中，皇权象征！我等便在此废墟之上，重铸根基！”
他立刻下令，军队就地扎营，招募流民，清理废墟，修复部分宫室与城墙，展现出要将此地作为新根据地的姿态。
曹操抵达洛阳的消息，如同投入死水的巨石，迅速传开，自然也传到了西边不远的长安。
长安，那座被李傕、郭汜等西凉军阀控制下的帝都。
表面上的朝廷依旧存在，汉献帝刘协的弟弟，那个被李傕、郭汜拥立的假“少帝”阿辩，依旧是个傀儡。然而，掌控实权的李傕、郭汜二人，之间的矛盾已到了不可调和的地步。
最初的联盟早已在权力和利益的分配不均中破裂。李傕自恃功劳更大，兵力更强，日益骄横，不把郭汜放在眼里。郭汜则怨恨李傕独揽大权，分配战利品时多占多贪，心中积怨已深。双方部下摩擦不断，长安城内气氛紧张，火并一触即发。
此刻，听闻曹操率领一支兵马进驻洛阳，长安朝廷内部反应不一。以贾诩（此时应在并州，但长安朝廷仍有其旧识或影响力）旧识、侍中杨琦等少数还心向汉室的大臣看来，曹操毕竟是当年发起讨董的诸侯之一，如今虽落魄，但其能力不容小觑，或可引为外援，制衡李傕、郭汜，甚至……有机会将皇帝救出樊笼？
而在李傕、郭汜看来，曹操此时来到洛阳，意图不明。是敌是友？是想来长安分一杯羹，还是别有图谋？
在杨琦等人的劝说下，同时也为了探听曹操虚实，李傕、郭汜难得地达成一致，决定以朝廷名义，派遣使者，携带些许象征性的赏赐，前往洛阳“宣慰”曹操，察看其态度与实力。
一支来自长安的使者队伍，就在这种各怀鬼胎的背景下，离开了长安，向东前往那片废墟与新希望并存的洛阳。而曹操，会如何对待这支来自“伪帝”朝廷的使者？是虚与委蛇，还是厉声斥责？这将成为他下一步战略的重要风向标。
中原的棋局，因刘备获得赵云与诸葛家族的支持，因曹操放弃兖州落子洛阳，因长安李郭集团的内部崩裂，而变得更加扑朔迷离，新的联盟 与对抗，正在悄然形成。