陆夫人被陆侯几乎是拖拽着回到席位的，她浑身瘫软，若非有侍女扶着，早已滑倒在地。
宋北焱那句“本王的王妃”如同魔咒般在她耳边回荡，让她肝胆俱裂。她此刻才真正意识到，那个她曾可以随意打杀的小丫鬟，已经成了她、乃至整个陆侯府都惹不起的存在。
“老、老爷……怎么办？王爷他……他会不会……”陆夫人声音发颤，语无伦次。
陆侯脸色铁青，狠狠瞪了她一眼，压低声音斥道：“闭嘴！还嫌不够丢人吗？！”
他心中亦是惊涛骇浪，但毕竟为官多年，尚存一丝理智。以宋北焱的为人，有事必是当场发作的。
可现在宋北焱虽然嚣张，但既然当场没有进一步发作，或许……或许只是威慑？
他强迫自己冷静下来，目光不由自主地飘向远处与摄政王一起离开的陆声晓，心中五味杂陈。
这丫头，竟真有如此本事，能得摄政王如此倾心维护？还是说……晏之在江南的功劳，让摄政王也有所顾忌，故而才抬举这丫头，以示对陆家的打压？
对！一定是这样！陆侯像是抓住了救命稻草，精神微微一振。晏之！他的晏之才是陆家的希望！
林首辅方才不也说了吗？陛下对晏之治灾之功甚是欣慰，必有封赏！只要晏之回来，得到陛下重用，陆家就有了倚仗！
什么陆声晓提的治灾策略，他可不相信。
一个出身侯府的粗使丫鬟，学都不曾上过，说她提出了这些，谁相信？
不过是有什么谋士提出，盖在她头上的罢了。
等晏之……等到晏之的功劳定了，得了封赏？
到时候，民心所向，就算摄政王，也要掂量掂量！
想到这里，陆侯腰杆又勉强挺直了些，看向陆声晓的目光中，惊惧之余，又掺杂了一丝难以言喻的、基于未来期盼的复杂情绪。
本来……这丫头成了宠妃，对陆家而言，未必全是坏事，若能借此缓和与摄政王的关系……
可都因为那个蠢货，陆问之！
平时看他机灵警醒，可是这个时候便如同蠢驴似的，生生和摄政王结仇了！
谁也想不通他到底发什么疯，他以前也没和这个晓儿相处过几次啊。
而陆问之，则完全沉浸在自己的世界里。他灌下去的酒如同烧红的炭火，灼烧着他的五脏六腑。
宋北焱的维护，陆声晓的从容，众人目光的转变，都像是一根根钢针，扎在他敏感脆弱的自尊心上。
那种原本因“可能被仰慕过”而产生的隐秘优越感，此刻被现实击得粉碎，只剩下无边的难堪和嫉妒。
他死死盯着陆声晓，心中那个“本该属于他”的执念越发扭曲。凭什么？凭什么她的一切风光，都归了那个暴戾的摄政王？若他早一步……若他早一步发现她的不同……
是的，就是这样发癫。
而此时此刻，千里之外的江南，却完全是另一番祥和景象。
江南，扬州府，钦差行辕。
时值傍晚，华灯初上。行辕花园的水阁之中，丝竹悦耳，笑语喧阗，与京城听荷轩那场暗藏机锋的宴会相比，此间气氛堪称热烈融洽，甚至带着几分志得意满的喜庆。
水阁临湖而建，晚风拂过湖面，带来阵阵荷香，驱散了白日的些许暑气。
阁内灯火通明，数位身着官袍的江南地方官员正围坐在主位之下，推杯换盏，面色红润，言谈间充满了对主位之人的奉承与感激。
主位之上，坐着一位锦衣华服的年轻公子，正是奉旨南下督办赈灾的陆侯世子，陆晏之。
数月江南风雨，并未损其俊朗容颜，反而因掌了实权、受人追捧，眉宇间更添了几分沉稳与意气风发。
他并未穿官服，只着一身天青色云纹杭绸直裰，腰束玉带，显得清贵又从容。
而他身侧，俏生生坐着一位身着藕荷色衣裙的少女，正是素儿。
一般侍妾是坐不到这个位置的，她能坐，因为她不同，她有功。
她并未浓妆艳抹，只薄施粉黛，发间簪着一支简单的玉簪，却更显得清丽脱俗，顾盼间眼波流转，温柔似水。
她不时为陆晏之布菜斟酒，动作娴雅，偶尔与陆晏之低语两句，便引来他赞许的微笑。在座官员的目光扫过她时，也多是带着善意的、甚至有些讨好的笑意。
谁都知道，这位看似侍女的素儿姑娘，实则是陆世子眼前第一得意之人，更屡有奇谋，助世子化解了不少难题，被世子私下里称为福星。
“世子真乃神人也！自世子莅临江南，整饬吏治，严明放赈，如今扬州左近，灾民无不感念世子恩德，称世子为陆青天啊！”下首一位知府模样的官员，举着酒杯，满面红光地奉承道。
“是啊是啊，世子所定‘插筷不倒’之规，真正杜绝了以往放赈之积弊！下官日前去粥棚巡视，那粥饭，当真稠厚！筷子插进去，稳稳立住！灾民们捧着粥碗，感激涕零，都说皇恩浩荡，世子仁德！”另一人连忙接口。
“还有那劝导富户捐粮之策，更是高明！扬州陈记米行的陈老爷，在世子感召下，率先捐粮五百石！其余各家纷纷效仿，如今已筹集了近万石粮食，大大缓解了官仓压力！此乃世子仁心感化所致啊！”
众人你一言我一语，将陆晏之的政绩夸上了天。陆晏之听着，面上虽保持着谦和的微笑，连道“此乃陛下洪福，诸位同僚齐心效力之功”，但眼底的矜持与得意，却是掩藏不住的。
他不由得看了一眼身旁的素儿，心中更是熨帖感激。
若非素儿当初在他彷徨无计、甚至因那“皇室血脉”的秘密可能泄露而惶惶不可终日时，来到他身边，为他出谋划策，鼓励他主动请缨南下赈灾以积攒资本，又提出这“插筷不倒”、“劝募富户”等看似简单却直指仁名的方略，他岂能有今日的风光？
想起离京前，父亲陆侯的殷切期望，母亲陆夫人的涕泪嘱托，还有林首辅那意味深长的“放手去做，朝中有我”的承诺，陆晏之只觉得胸中豪情万丈。
他仿佛已经看到，自己携着江南赈灾的不世之功返回京城，得到陛下嘉奖，身份或许也能……
到时，那些曾经轻视他、折辱他家人的人，都要付出代价！还有那个背主忘恩、攀附权贵的晓儿……
陆晏之眼底闪过一丝阴霾，但很快被更多的志得意满所取代。一个婢女出身的玩物罢了，等摄政王新鲜劲过了，或者等他陆晏之站稳脚跟，自有她好看！
“世子，”素儿柔柔的声音将他从思绪中拉回，她执起酒壶，为他斟了半杯，柔声道，“诸位大人盛赞，是世子应得的。只是妾身想着，如今灾情稍稳，后续防疫、安顿流民、恢复生计等事，更是千头万绪，还需世子与诸位大人费心筹谋才是。万不可因眼前小成而懈怠。”
她声音温婉，话却说得极有分寸，既提醒了陆晏之，又给足了在座官员面子。
果然，立刻有官员赞道：“素儿姑娘不仅蕙质兰心，更有远见！实乃世子贤内助也！”
“姑娘提醒得是！下官等定当谨记，辅佐世子，善始善终！”
陆晏之握住素儿的手，轻轻拍了拍，眼中满是温情与信赖：“素儿所言甚是。有你在旁提醒，我安心许多。”
就在这时，行辕外似乎传来一阵喧哗，隐隐夹杂着哭喊和呵斥声，与阁内的丝竹笑语格格不入。
陆晏之眉头几不可察地一蹙。
坐在靠近门口的一位同知反应极快，立刻起身，对陆晏之拱手道：“想是些不知礼数的刁民滋扰，下官这就去处理，世子不必挂心。”说着，便匆匆离席而去。
水阁内的气氛凝滞了一瞬，但很快，在那位同知离开后，喧哗声似乎平息了下去。丝竹声再起，官员们又笑着举杯，仿佛方才的插曲从未发生。
“些许小事，扰了世子雅兴，是我等地方官治理不力，自罚一杯！”有人笑着打圆场。
陆晏之笑了笑，举杯示意，并未多问。他知道，赈灾之事千头万绪，有些小骚动在所难免，手下官员自会处理妥当。他更愿意将注意力放在眼前的“大好局面”上。
然而，坐在他身侧的素儿，却在那喧哗声响起时，指尖几不可察地颤抖了一下。
她记得，前世差不多也是这个时候，江南的疫情……似乎就是从一些微不足道的小骚动开始的。
但随即，她又暗自摇了摇头，应该不会。这一世，她已经提醒晏之提前注意尸首处理和灾民聚集地的卫生，也督促地方官员多设了些义诊棚，情况肯定会比前世好。方才的喧哗，大概真的只是寻常纠纷吧。
她重新扬起温柔的笑意，为陆晏之夹了一箸他爱吃的清蒸鲥鱼。
宴席继续，气氛重归热烈。直到月上中天，众官员才尽兴而散。
陆晏之略带醉意，在素儿的搀扶下回到内室。他挥退下人，只留素儿在侧，握着她的手，感慨道：“素儿，此番南下，多亏有你。若非你在我最彷徨时出现，又屡献良策，我恐怕……”
“世子言重了。”素儿依偎在他怀中，声音轻柔却坚定，“能陪伴世子，助世子一臂之力，是素儿的福分。只要世子不忘初心，施行仁政，积累人望，他日必能得偿所愿。”
“得偿所愿……”陆晏之喃喃重复，眼中光芒闪动。他所求的，早已不仅仅是继承侯府，洗刷母亲受辱之耻那么简单了。那个隐藏在血脉深处的秘密，像一团火，在他心底灼烧。
“对了，”陆晏之忽然想起一事，“今日收到京中来信，提及……”他顿了顿，语气变得有些复杂古怪，“提及摄政王在赏荷宴上，当众宣布，要立晓儿为妃。”
素儿身体猛地一僵，抬起头，眼中飞快地掠过一丝难以置信的嫉恨，但很快被担忧和温柔覆盖：“竟有此事？那……王爷还说了别的吗？”
陆晏之冷哼一声，将京城传来的消息，包括陆声晓那番“掺砂石”的言论，以及宋北焱提出的江南、西南两地对决之约，简单说了一遍。
末了，他不屑道：“荒谬绝伦！那等刻薄寡恩、与民争利的毒计，也敢妄称赈灾之策？简直是滑天下之大稽！摄政王真是被美色迷昏了头，竟拿国事当儿戏，还要与我这堂堂正正的仁政相比？怕是到时候西南民怨沸腾，他下不来台！”
素儿听着，心中却是惊涛骇浪。
陆声晓……那个卑贱的丫鬟，提出了那样的办法就算了，而且，摄政王还采纳了，甚至要推行？
这和她前世所知完全不同。
前世的陆声晓，这个时候早就该在侯府后院被折磨得奄奄一息，最后悄无声息地死去了，怎么会……怎么会有如此翻天覆地的变化？
难道是因为自己的重生，改变了太多事情，引发了不可预知的变数？
不，不可能。那“掺砂石”的办法，听起来就荒唐至极，怎么可能成功？定是陆声晓为了哗众取宠，或者不知从哪里听来的歪理。
摄政王也不过是一时新奇，或者……是为了打压晏之，才故意如此？
对，一定是这样。为了打压晏之，打压林首辅一系。
想到这里，素儿定了定神，柔声劝慰道：“世子不必动怒，也不必在意。她那法子，注定是不得人心的。世子只需在江南，将您的仁政好好施行，做出实实在在的成效，让百姓真心爱戴，让陛下和朝野都看到。待到半年之后，两相比较，高下立判。届时，不仅是世子您能立下不世之功，便是摄政王，也要为他的偏听偏信，付出代价。”
她的话，如同涓涓细流，抚平了陆晏之心头的些许烦躁和不安。
是啊，他有素儿这位“福星”相助，有林首辅支持，只要在江南踏踏实实做出成绩，何惧那旁门左道的比试？
“你说得对。”陆晏之将素儿搂得更紧了些，嗅着她发间淡淡的清香，只觉得心神安定，对未来充满信心，“有你在，我定然能成事。待我功成回京之日，便是……”
他未尽的话语，消失在两人交缠的呼吸间。窗外的月光皎洁明亮，映照着行辕内室的旖旎，也映照着行辕外，扬州城某些灯火照不到的角落。
距离钦差行辕几条街外的一处简陋粥棚，此刻早已熄了火。
但棚子不远处，靠近城墙根儿的阴暗巷子里，却聚集着几十个面黄肌瘦的灾民。他们大多衣衫褴褛，眼神麻木，或坐或卧，空气中弥漫着一股难言的馊臭味和隐隐的腥气。
一个瘦小的男孩蜷缩在一个老妇人怀里，小声地哼哼：“奶奶，饿……肚子疼……”
老妇人枯瘦的手拍着孩子的背，浑浊的眼睛望着巷子口的方向，那里隐约可见行辕那边辉煌的灯火和隐约传来的乐声。
她嘴里喃喃地，声音低得几乎听不见：“插筷不倒……青天大老爷……俺们的筷子，咋就填不饱呢……”
旁边一个断了条胳膊的汉子，靠着冰冷的墙壁，嗤笑一声，声音嘶哑：“立个屁！那稠粥，是给上头的大人们看的！轮到咱们这些真等米下锅的，一见里面竟然和了稀泥！可不是插筷不倒吗？去鸣冤？鼓槌都被衙役收走了，靠近衙门十丈就被打出来！”
“听说……西城那边，老王头家的小子，喝了几天粥，身上起红疹，发烧，今儿个没熬过去……”另一人低声道，声音里带着恐惧。
那些稀泥，不知道是从哪个河道挖出来的。
巷子里沉默了一瞬，只剩下晚风穿过破败屋檐的呜咽声，和那孩子细弱的呻吟。
“省点力气吧，”断臂汉子闭上眼，声音疲惫而绝望，“能活一天，是一天。只盼着……这瘟神，别找到咱头上。”
月光照不进这肮脏的巷子，也照不到那些人脸上深切的绝望，和那在绝望中悄悄滋生、蔓延的，名为疫病的阴影。
而在更远的、靠近码头的临时灾民聚集区，几个穿着体面、像是管事模样的人，正指挥着仆役，将一些麻袋搬上一辆遮盖得严严实实的马车。
麻袋口没扎紧，漏出一些发黑、发霉的米粒，散发出刺鼻的气味。
“快点！磨蹭什么！趁着天黑，赶紧运出城处理了！可别让人看见，尤其是钦差大人行辕那边的人！”一个管事模样的人压低声音催促道。
“刘管事，这……这可是世子爷明令要求‘插筷不倒’的好粮啊，就这么……扔了？”一个年轻仆役有些不忍。
“你懂个屁！”刘管事一巴掌拍在他后脑勺上，瞪着眼，“不多报点损耗，不多准备点好粮做样子，咱们吃什么？上头的老爷们吃什么？真按世子爷说的那么搞，大家喝西北风去？少废话，赶紧搬！记住，明天放粥，最上面那层，给我弄得稠点！做做样子不会吗？！”
仆役不敢再多言，低着头加快了动作。
马车悄无声息地驶入黑暗之中，连同那些本该救命、却已腐败的粮食，一起消失在扬州城的夜色里。只有车辙碾过青石路面的轻微声响，很快也被夜风吹散。
行辕水阁内的欢声笑语，仿佛来自另一个世界。
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