金銮殿的琉璃瓦映着天光。
今日是殿试最后一场，天子亲临，百官分列。
金砖地上，檀香混着墨香，新科贡士按品级立在丹陛下头，衣裳垂着，连喘气都压着。
沈慕青站在文臣堆里，藏青锦袍穿得利落。
他是这届春闱主考，今日殿试之后，这场春闱才算是彻底落下帷幕。
可他心心念念着楚音姝，只盼着殿试赶快结束，颁布赐婚圣旨，莫要出什么岔子才好。而殿试之上，新取的两个尖子正垂头站着，萧越川眉眼带锋，周迟是根硬骨头。
都是他亲手挑的人，就是见不得不平事，真遇上了，连权贵跟前都不肯弯腰。
直到内侍尖着嗓子喊：“策问开始——”
温砚礼开了口：“今年淮水泛滥，民生艰难，你们都是读书人，怀里揣着济世的志向，便论一论吧。”
萧越川先出的列，拱手一礼干脆利落。
他本就才高，策论扎实，这时候答起来条理分明，从淮水的水利疏漏，一路数到地方粮税的弊病，字字都在点子上。
百官微微点头，沈慕青那颗心也松了松，想着能平顺收场了。
可话音没落，萧越川话锋陡地一转，声音拔起来，穿透殿里的寂静：
“陛下！臣所说，都是亲眼见到的！淮安那地方，十间屋子九间空着，路边饿死的人到处都是。
地方上不是没上书，可报上去，全给上头压住了！”
他抬眼，直直望向龙椅，目光跟火似的：
“京师里头，也有人坐着看百姓遭罪，克扣赈灾银子，上下勾连！这样的弊政再不治，还谈什么盛世安康！”
话一落，大殿里死了一般。
沈慕青脸刷地白了，猛地站起来想拦，脚才动，就听见身边周迟也出来了，声音发着颤，可一个字一个字砸在地上：
“陛下！萧兄说的是实情！臣去淮安查过，赈灾的钱粮到了府县，只剩三成！百姓卖孩子，换着吃，那些当官的，府里照样摆酒作乐！”
“臣等觉得，做官，要把百姓顶在头里。这样欺上瞒下，跟土匪有什么两样！”
“住口！”
温砚礼这一声冷的，像冰碴子砸在玉盘上。脸上没什么变化，可搭在扶手上那只手攥紧了拳头。
沈慕青心里咯噔一下，紧走几步上前，压低声音急道：“越川，周迟！别说了！”
可两个人这时候一腔热血顶在脑门上，哪里听得进去。
萧越川甩开他袖子，还要说，周迟也跟着补充，句句都戳在朝堂疼的地方，戳在帝王最忌讳的事情上。
殿里的空气像是冻住了。
丞相谢筠不紧不慢地从班首出来，朝温砚礼躬了躬身，说话的语气沉沉的，像是替朝廷担忧得不行：
“陛下，萧越川、周迟二人，目无君上，当庭忤逆！殿试是朝廷的脸面，岂容他们这样搅闹？”
话头一转，目光就落到了沈慕青身上，笑意里头藏着刀子：
“更不要说，这两人是沈太傅主持春闱选上来的。
沈太傅身为学政，管束无方、引导失当，才让学子狂妄悖逆到这个地步。
这一桩，沈太傅怕也难辞其咎。”
这话一出来，百官就嗡嗡开了。
谁都知道这是谢筠借题发挥，既要摁死这两个不晓事的学子，也要在皇上跟前，拨弄拨弄沈慕青。
沈慕青心头发紧，立刻躬身辩解：
“陛下！臣这两个门生并非有意忤逆！他们只是心里装着百姓，性情耿直，绝不是存心要——”
“心系百姓？”温砚礼打断他的话，眼底的冷淡几乎要溢出来。
“沈慕青，朕看你，是心系门生，多于心系朕，多于心系天下。”
他不再看沈慕青，只抬了抬手：“殿试就到这里。”
内侍立刻唱道：“传旨——圈定三甲！”
丹陛下头，萧越川和周迟对看一眼，神色反倒平静下来，没半点慌张。
他们来之前就掂量过，这些话说了，就没想着能待在高处。
不一会儿，圣旨下来了。
萧越川、周迟是倒数一二名，发配极边小县任知县。
百官都倒吸了口凉气。
可萧越川和周迟齐齐躬身，声音朗朗的：“臣，谢恩！”
没有半点怨气，只有坦荡。
殿试散了，百官退出去。
沈慕青站在殿外白玉阶底下，等了很久，才看见萧越川和周迟并肩走过来。
“你们——”沈慕青的声音发沉，惋惜压都压不住。
“我知道你们心里装着天下，可朝堂是什么地方？不是让你们直来直去说话的。太直了，毁的是自己，事情也办不成啊。”
萧越川躬身，语气恳切：“大人，我们不后悔。能实实在在给百姓做些事，哪怕在极边，也比在京城尸位素餐强。”
周迟也在边上拱手：“多谢大人这些年提携，这份恩情，我们记一辈子。去了那边，不敢忘了所学，也不敢辜负百姓。”
两人说完，深深一揖，转身就走。
沈慕青站着，望着那两个背影，半天没动弹。
风灌进袖口，凉飕飕的。
他知道，这一去，怕是很难再见着了。
站了一会儿，沈慕青转过身，重新进了太和殿。
他要去找皇上。
殿里只剩下温砚礼，烛火摇摇晃晃。
沈慕青跪下去，额头贴着冰凉的金砖：
“陛下，求您念在萧越川、周迟有才学、有赤诚的份上，从轻处置。
他们只是一时糊涂，不是存心忤逆，求您给他们一个给朝廷效力的机会。”
温砚礼坐在上头，看着他，脸色沉得像能拧出水来。
“你倒是护得紧。”
沈慕青心里一紧，连连磕头：“臣只是惜才……”
“惜才？”温砚礼的声音带着嘲讽，可嘲讽底下，压着些说不清的东西。
“沈慕青，朕看你把自己的事忘了。”
他抬手止住沈慕青的话：“你与那个奶娘的婚事此时才是最紧要的，明日圣旨就会下达。”
“春闱宫宴，记着带你那未来的沈夫人，一块儿进宫谢恩。”温砚礼的目光落在他身上，晦暗不明。
沈慕青张了张嘴，最终还是低下头去：“臣，遵旨。”