第二天清晨，霍元甲带着周北辰出城，一路向北，到了城郊一座荒山脚下。
山不高，但山顶有一片平缓的坡地。霍元甲站在坡地中央，让周北辰退到三十丈外。
“看好了。”
他朝山下打出一拳。
一道肉眼可见的气浪从拳面炸开，呈扇形向外扩散。山腰的荒草灌木成片倒伏，方圆百米，寸草挺立者不足一成。
周北辰小腿发抖。不是怕，是身体本能对更高层次力量的臣服。
“这就是A级。”霍元甲转过身，淡淡道，“你现在站的地方，离我站的地方，隔着万军尸骨。”
周北辰低头看着自己的手。那只手在发抖。不是因为他害怕，而是因为他体内的七道拳意，在刚才那一瞬间同时产生了共鸣。它们像是七条被洪流冲散的河，突然看见了大海的方向。
这就是他想要的。
不是单纯的强大，而是一种能把所有拳意都装进去的“格局”。霍元甲的迷踪拳，就是这种格局的雏形。
两人下山时，路过一片乱葬岗。霍元甲放慢脚步：“七年前，这片山就是战场。倭国三个师团从这里溃败到海边。后来他们的兵被解散了，有武器的砍了手，没武器的充了奴。宫里还进了一批阉人。这就是战败。”
周北辰沉默。
他看见乱葬岗里有些石碑已经倒塌，有些连碑都没有，只剩下一堆堆黄土。风从山间吹过，发出低沉的呜咽，像是有无数亡魂在哭。
“师父当年也参战了？”周北辰问。
霍元甲脚步微顿，没有立刻回答。
“参战了。”他说，“那一战，我杀了很多人。有武士，有军官，也有……不想死却不得不死的普通人。战后我就落下这毛病。”
他说着，轻轻拍了拍胸口。
周北辰明白了。霍元甲的哮喘，不只是年轻争斗留下的旧伤，更是那场战争在他身上刻下的印记。
这个世界的战争，不是单纯的人命堆砌。一个A级宗师在战场上，就是一台绞肉机。洋人的枪炮再利，也留不住一个全力要走的罡劲武者。
回到精武门时，万国来朝武道大会已经开擂。
擂台高九尺，长宽各十丈，青砖地面被打磨得光滑如镜。台侧立着八面大旗，分别绣着英、俄、日、美、法、德、意、奥八国名号。台下人头攒动，清廷高官的轿子停在街角，各国领事的马车漆得锃亮。卖糖葫芦的小贩、挑馄饨担的伙计、披着羊皮袄的武师，挤在人群里，伸长了脖子等待大戏开场。
周北辰跟在霍元甲身后，从侧门进入精武门。一路上，他能感觉到无数道目光落在他们身上。有敬畏，有好奇，也有探究。那些目光大多数都集中在霍元甲身上，但也有几道若有若无地扫过他这个陌生的年轻人。
“那是谁？怎么跟在霍师傅身后？”
“听说是霍师傅新收的弟子，来历不明。”
“能让霍师傅亲自带在身边，想必有些门道。”
议论声很低，但周北辰听得清楚。他知道，从今天开始，他已经进入了各方势力的视线。这既是机会，也是危险。
霍元甲今日穿了一身玄色长衫，外罩藏青马甲，腰间系着一条半旧腰带，看起来更像一位儒雅的教书先生。可当他登上擂台的那一刻，方圆百丈内的喧闹声仿佛被一只无形大手按下，瞬间安静下来。
周北辰随侍在侧。他能清晰地感受到师父体内那股如龙气血，也能注意到霍元甲的呼吸比常人略重，眉心微微蹙起——哮喘虽未发作，却像一片阴云，随时可能落下。
“霍师傅，今日大会，各国代表皆已到齐。”一名清廷官员满脸堆笑地迎上来，“洋人们都说，想见识见识津门第一的绝世拳法。”
霍元甲淡淡点头，目光扫过台下首席。
那里坐着几位身着洋装的外国领事，每个人身后都站着一名气势如山的高手。英国领事身后是一位穿着燕尾服、手持文明棍的老者，面容消瘦，眼神却如鹰隼；俄国领事身后是一个身高近两米的巨汉，肩宽背厚，像头冬眠初醒的棕熊；日本领事身后是一名身穿黑色道服的中年男人，腰杆笔直，目光冷厉；美国领事身后则是一个黑人拳手，肌肉虬结，双拳缠着绷带，浑身散发着爆炸性的力量。
周北辰暗暗心惊。
【检测到A级生命体：英国柔术宗师威廉·布莱克。】
【检测到A级生命体：俄国桑搏大宗师弗拉基米尔·科诺夫。】
【检测到A级生命体：日本空手道宗师藤原刚。】
【检测到A级生命体：美国拳击宗师杰克逊·杜兰。】
四位A级宗师！
A级武者在这个世界有多稀少，周北辰心里有数。不是随便一个洋人士兵、地下拳手就能踏入罡劲。每一位A级，都是一方宗主、一派掌门，是能让一国武道挺直腰杆的定海神针。而今日，竟有四位齐聚津门。
他下意识地握紧了拳头。化劲巅峰对阵罡劲初成，胜算渺茫。可他的任务本就不是取胜，而是替霍元甲争取时间，同时在生死之间补全迷踪拳真意。
威廉的柔术缠人，科诺夫的力量霸道，藤原刚的掌刀锋锐，杰克逊的拳速惊人。四个A级宗师，四种截然不同的杀伐风格。周北辰要在他们车轮战的压迫下，把迷踪拳的真意一点点磨出来。这不是比武，这是以身试刀。
霍元甲却依旧从容。
他抱拳四顾，朗声道：“今日‘万国来朝’，霍某立擂于此，来者不拒。各国宗师，皆可上台赐教。我华夏武道，向来万武朝宗，不分南北，不论中西。但有一言在先——演武较技，点到为止；若有伤人夺命之心，休怪霍某拳下无情。”
这番话铿锵有力，气场压得几位外国领事脸上的笑容都僵了一瞬。台下却有无数华人武师热血沸腾，齐声叫好。来者不拒，万武朝宗——这正是霍元甲声望巅峰的气象。
一名身着二品官服的清廷大员连忙上前，满脸堆笑地拱手：“霍师傅今日以武会友，扬我国威，实在是津门之幸，大清之幸啊！下官已命人备好上等的龙井，待大会结束，还请霍师傅移步衙门，让下官略尽地主之谊。”
霍元甲淡淡点头，既不倨傲，也不热络。那大员却丝毫不恼，反而笑得更加殷勤。在他身后，几名洋商代表也纷纷上前恭维，仿佛站在台上的不是一介武夫，而是一位权倾朝野的王侯。
英国领事干咳一声，起身道：“霍先生，我国柔术宗师威廉先生，愿第一个领教。”
那燕尾服老者拄着文明棍缓步上台，行至擂台中央，微微欠身：“霍先生，久仰。”
他的中文生硬，却带着一股居高临下的傲慢。
霍元甲正要答话，周北辰却先一步上前，抱拳道：“师父，弟子请战。”
霍元甲眉头微皱：“北辰，对方是A级宗师。”
“弟子知道。”周北辰沉声道，“师父旧疾未愈，不宜连战。弟子虽不才，却愿以这身化劲修为，先替师父试一试各国宗师的成色。若弟子败了，师父再上，也不迟。”
霍元甲看着他，目光复杂。
台下已经响起一片议论声。
“这年轻人是谁？竟敢挑战A级宗师？”
“听说是霍师傅新收的关门弟子，化劲巅峰。”
“化劲巅峰又如何？化劲与罡劲，天差地别！”
英国领事也露出玩味的笑容：“霍先生，贵国武道难道已无人可用，竟派一个弟子出战？若是怕了我大英帝国的柔术宗师，直说便是，何必让一个年轻人上来送死？”
他话音一落，周围几个外国领事都笑了起来，笑声里满是轻蔑与挑衅。台下的华人武师却纷纷怒目而视，有人甚至已经握紧了拳头。
霍元甲没有理会他，只是看着周北辰，缓缓道：“你可有把握？”
“没有。”周北辰坦然道，“但弟子有必死的决心。”
霍元甲沉默片刻，忽然笑了。
“好。那便去战。”
他退后三步，将擂台中央让出。
周北辰转身，面向威廉·布莱克，缓缓摆出起手式。
他没有摆出任何花哨的架势，只是双脚微分，膝盖微屈，双臂自然垂在身侧。可就是这种看似放松的姿态，却让威廉的目光微微一凝。那是迷踪拳的起手式——看似无门无派，实则变化万千。
威廉虽不懂华夏拳理，却也能感觉到，这个年轻人的架势里没有破绽——或者说，处处都是破绽，反而让人无从下手。
“有意思。”威廉将文明棍交给随从，活动了一下脖颈，“年轻人，我会让你明白，什么叫做真正的宗师。”
话音未落，他的身形骤然消失。
下一瞬，一道黑影已至周北辰身侧，双臂如蛇，直取他的肩颈关节。
柔术，近身绞杀！
周北辰瞳孔骤缩，迷踪步本能展开，身形如风中柳絮，在千钧一发之际避过锁技。可那老者的速度太快，双手如影随形，仿佛早就算准了他的落点。
“化劲与罡劲，果然隔着一道鸿沟。”周北辰心中暗惊。
他不再保留，七道拳意同时催动，八拳合一爆发，周身气势节节攀升，竟在一瞬间逼近半步罡劲！
台下，霍元甲的目光骤然一亮。
“有点意思。”威廉·布莱克嘴角微微上扬，“但这还不够。”
他双臂一震，罡劲外显，整个人宛如一条盘旋的巨蟒，朝着周北辰绞杀而来。
周北辰深吸一口气，脚下迷踪步踏出无数残影。
他知道，自己面对的是真正的A级宗师。化劲与罡劲之间的差距，不是技巧可以弥补。但他更知道，只要他还站在这台上，霍元甲就能多喘一口气，多争取一分胜算。
第一战，就此打响。
锣声未响，两道身影已经撞在一起，罡风与暗劲交织成一片。