他们缺乏直接与外族交易的能力与资源，只能沦为商会产业链末端的附庸。
接手的全是些琐碎零散的代工订单，利润薄如蝉翼。
更可怕的是层层盘剥，每笔交易都要被商会以各种名目抽走一大块税金。
难怪眼前的沈老板身形清瘦，面色苍白，全无传统商人那副脑满肠肥的模样——不是奔波劳累所致，而是根本存不下钱，想胖都难。
不仅如此，商会的账本里还藏着另一套见不得光的逻辑：看人下菜碟。
面对势力庞大的部落联盟，收购价给得极高，生怕得罪了金主；而对于契丹，则是次一等的待遇；至于室韦、靺赫等弱小部落，所得更是微乎其微。
在这场贸易游戏中，强弱分明，弱者注定只能啃食残羹冷炙。
契丹周遭诸部虽愤懑难平，却多敢怒而不敢言，唯有几方势力言辞激烈。
萧锐眉峰微蹙，眼中透着几分困惑：“既名为商会，理应带有官方背景。
官府岂会放任不管？莫非这交易税只针对底层散户，对那些豪强巨贾网开一面？”
此言一出，沈复险些呛住。
他上下打量着眼前这位气度不凡的年轻人，心中暗忖：瞧着不像个蠢货，怎的问出如此外行之语？
“萧公子莫不是从未涉足江湖？”
沈复放下酒杯，语气中带着几分讥诮，“朝廷赋税，不过农桑、人头及关市之租。
对于安乐城这般流动集市，官府根本不设重税。
所谓的‘交易税’，不过是商会自行设立的苛捐杂税，专门用来从我们这些小本经营的商户口中抠血。”
说到此处，沈复仰头饮尽杯中残酒，自嘲一笑：“何止是税。
这世间的规矩，本就是上位者给下等人套上的无形枷锁。
在我等升斗小民眼里，官府与商会早已狼狈为奸。
所谓的律法条文，不过是贵族阶层维护特权的工具罢了。”
萧锐闻言，心头微微一震。
这商人眼光独到，并非单纯的牢骚满腹，倒像是看透了些许世事本质。
一旁的柴哲威听不下去，急切反驳道：“胡说八道！官府怎会与商会沆瀣一气？沈兄莫要信口雌黄！”
“大郎，你涉世未深，休要多言。
沈兄所言，确有几分道理。”
萧锐抬手制止，眼神冷冷扫过柴哲威，示意其噤声。
沈复眼中精光乍现，指尖摩挲着粗糙的杯壁，似笑非笑地看着萧锐：“原来阁下是朝廷命官，难怪一身清气，毫无铜臭。
你说你是书生经商，但这气质，绝非寻常儒生可比。”
萧锐不再遮掩，反而坦然一笑：“既然被沈兄看穿，在下也不做伪。
我确是奉大都督之命，前来治理安乐郡。
守将掌治安，我主民生，其中便包括整顿贸易秩序。”
这一次，轮到沈复大惊失色：“阁下年岁不过弱冠，竟能独当一面，掌管边境重镇？看来出身绝非普通世家。”
萧锐未置可否，只是举杯虚引：“如今身份已明，沈兄还敢继续畅所欲言吗？”
面对萧锐那双深邃的眼眸，沈复竟莫名生出一种信任感，心底有个声音在催促自己坦白。
他也举起酒杯，反问道：“当着郡守的面，我骂了官府半日，大人竟不降罪于我？”
酒盏重重搁在案上，萧锐朗声大笑，笑声中透着几分睥睨天下的狂傲。
“我大唐疆域辽阔，容得下真言，更容得下敢言之士。
沈兄方才那番针砭时弊之语，字字如刀，直指朝堂沉疴。
若非如此，这深宫大内的 ** ，又怎会知晓民间疾苦？”
他身子微微前倾，目光灼灼，“本官初来乍到，若没有遇见沈兄这般仗义执言的引路人，只怕一头扎进那些商会权贵的温柔乡里，真就成了他们同流合污的傀儡。”
沈复死死盯着眼前这位年轻郡守，眼神中试探意味浓烈：“你的意思，朝廷要收回安乐州的控制权？从商会手里分一杯羹？”
萧锐心中暗赞一声厉害，此人果然敏锐，竟一眼看穿了他下一步的政治布局。
他再次斟满酒杯，神色变得肃穆而认真：“不错。
我要在安乐重建营商秩序，打破阶级壁垒，让百姓与贵族享有同等权利。
我要让平民不再依附商会乞食，而是能堂堂正正地经商立足。
沈兄，你可愿助我一臂之力？”
沈复瞳孔微缩，眼中闪过一丝惊疑：“你要招揽我？你我不过萍水相逢，你贵为一州之主，连我是谁、底细如何都未曾摸清，就敢将重任托付于我？”
萧锐眉梢轻挑，端起酒杯一饮而尽，指尖轻轻摩挲着冰凉的杯壁，语气平淡却透着洞察一切的犀利：“阁下谈吐不凡，见识超群，绝非寻常铜臭商人。
你对商会与贵族的批判，显露出寒门子弟的孤傲。
再结合你对朝廷的看法……呵呵，若我没猜错，你应该是隋末乱世中，某路反王或 ** 军的旧部之后。”
空气仿佛在这一刻凝固。
沈复震惊得浑身僵硬，脑海中一片空白。
坐在一旁的柴哲威见状，忍不住咋舌：“姐夫，你这脑子是铁打的吗？连这也猜到了？莫非你是神仙转世？”
萧锐没理会弟弟的调侃，只是淡淡一笑，指着沈复说道：“细节骗不了人。
你看他的饮食习惯，清淡寡欲，这与北方幽州豪迈粗犷的风气格格不入，说明他是南方人。
虽在北方经商多年，但他口音深处仍带着一丝江浙韵味，大概率出自湖州一带。”
话音未落，只听“咣当”
一声脆响。
沈复手一抖，面前的酒壶与酒杯尽数打翻在地，酒水四溅。
他整个人如遭雷击，呆若木鸡。
“你……你到底是何人？是人，还是鬼？”
沈复声音颤抖，满脸不可置信。
柴哲威也瞪大了眼睛，惊呼道：“全说中了？喂，我姐夫的身份不是早告诉你了吗？他是新任郡守！现在该是你报上家门才对！”
良久，沈复才勉强平复剧烈起伏的心胸，长叹一声，颓然倚靠在椅背上。
“既然被大人识破，在下也不再隐瞒。
在下出身吴州沈氏，家父沈法兴。
当年宇文化及弑杀大业帝，家父时任吴兴郡守，遂起兵以诛宇文逆贼为名，拥兵自立。
武德三年，兵败身死。
在下无奈远走幽州，隐姓埋名，投身商贾以求苟活。”
听到这里，萧锐恍然大悟。
他曾游历江湖三年，在市井传闻中听过无数英雄末路的故事，其中苏州自立为梁王的沈法兴便是其中之一。
原来如此。
萧锐眼中闪过一丝精芒，郑重问道：“果然是名门遗脉。
这么说来，阁下便是那位已故梁王之子，沈纶？”
沈复脸上的肌肉有些僵硬，他盯着眼前这个年轻人，眼底满是惊疑不定。
“你年纪尚轻，家父的事迹距今已有十载寒暑，你怎会知晓？甚至连我的名讳都一清二楚。”
沈复声音微颤，心中骇然，“你到底是何方神圣？”
一旁的柴哲威闻言，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，满脸不屑地嗤笑一声：“喂，你那是什么眼神？真以为咱们是专门为了你才跑这一趟？”
他故意挺起胸膛，一副趾高气昂的模样：“也不看看我姐夫是什么身份。
若真要招揽天下英才，何须亲自出面？只需随口吩咐一句，那排队等候投奔的人才，怕是要从这府门口一直排到城墙根下去！”
“少在这儿吹牛皮了。”
萧锐面无表情，抬手就是一记清脆的巴掌拍在柴哲威脑袋上。
“既然这么有人缘，那你回去替我拟张招贤榜试试。
我倒要看看，真能有多少人报名。”
柴哲威捂着痛处，吐了吐舌头，机灵地闪身躲到了萧锐身后。
萧锐转过身，目光平静地看向沈复，语气平淡却透着不容置疑的威严：
“在下萧锐，现任幽州大都督府长史，暂代安乐军政一切要务。”
空气仿佛在这一刻凝固。
谁？你说你是谁？
后面的那一串冗长头衔，沈复半个字都没听进去。
他的世界在那一瞬间崩塌重组，因为当他听到“萧锐”
二字时，整个人如同被雷击中，呆立当场。
“莫非……您就是那位在长安御史台前立誓，要在石碑上刻下名字，誓为天下百姓讨回公道的萧御史？”
沈复的声音颤抖得厉害，眼中爆发出难以置信的光芒。
萧锐摸了摸鼻尖，故作苦恼地叹了口气，摆出一副凡尔赛的姿态：“怎么？我名声就这么大？”
“不过是些琐事罢了。
因着各种原因，从御史台升了两级，这才调任幽州做个长史。”
“真的是萧御史！”
沈复再也无法维持商人的体面，激动得浑身发抖，扑通一声跪倒在地，纳头便拜。
萧锐眼疾手快，一把将其扶住，压低声音道：“沈兄何必如此？咱们还在饭馆里呢，若是把你吓着了旁人，耽误了掌柜的生意，回头不好交代。
刚才那个提议，沈兄可曾考虑妥当？愿不愿屈尊来帮我？”
沈复深吸几口气，强行压下翻涌的心潮，重重地点头如捣蒜：