矿道深处的脚步声极轻，轻得不像人。
苏小染听见时，姜小满已经脸色煞白。她死死盯着矿道拐角，嘴唇翕动，说：“是灵卫。他们追着你的光来的。走，我带你穿废管道。”苏小染没有犹豫，把剑胚插回剑袋，跟着她往矿道另一头跑。那脚步声不急，像猎手知道猎物跑不掉，故意踏得从容。等两人钻进一条藏在暗处的金属管道时，身后已经响起极尖锐的切割声。苏小染回头看了一眼，一道极细极亮的光正在矿道口缓缓划过，像有人拿烧红的铁丝去切铁板。灵卫在切开矿道入口。他们不追，是因为他们知道这管道通向哪里。
两人在管道里迅速往前爬。管道极窄，只容一人匍匐，铁锈和油泥蹭得人满身满脸。姜小满在前面，爬得飞快，手肘在管壁上一撞，痛得“嘶”了一声也不停。苏小染问：“他们为什么不进来？”姜小满压低声音：“里面是灵蚀区。没有活人敢去。你敢不敢赌？”苏小染盯着前方那一点越来越小的光，说：“我赌。”
管道尽头是另一片天地。
苏小染从管口滑下去时，只觉一股极闷极潮的气流迎面打来。空气不是冰冷的，也不是热的，是稠的，像被人往里面掺了胶。她站稳后四下一扫，发现这里像是一整层被掏空的山腹，顶极高，高得发黑。地面是暗红色的矿石土，踩上去会陷下去半寸。四周全是要么歪倒、要么半埋着的采矿机甲。那些机甲极大，足有两三人高，有的断了腿，有的没了头，有的还保持着挖掘的姿势，像一群在死前还在干活的铁兽。它们身上长满了成片成片的结晶体。那结晶颜色很怪，远看是灰白，近了才发现里面透着一层极淡极淡的蓝。蓝光有节奏地明灭，像一群不会飞的水母伏在铁兽身上。
姜小满从管口滑下来，蹲在地上缓了几口气，然后极低地说：“这就是灵蚀区。灰脊矿区最深处。以前玄工集团在这儿开过采掘层，后来出了事故，就封了。他们说这地方有灵蚀气，碰久了会烂肺，时间再长，人会变傻，再长，连骨头都脆。”她一边说，一边把脖子上的面巾又往上拉了拉。苏小染没有面巾。她只把衣领竖起来，尽量让呼吸浅一些。
“我们就待一小会儿，等灵卫走了就出去。”姜小满说，“这地方不能久留。你别碰那些结晶。虽然能卖高价，但碰多了会烂肺。”苏小染点头。可她已经没有在听后半句。她的注意力全在这片空间里不同寻常的灵能密度上。这里的空气中浮着一层极其细密的蓝色微粒，像雾，又像尘。苏小染铺开推演灵路，发现这地方的灵能分布和外界完全不一样。外界的灵能是被人为调配过的，像一桶搅拌匀了的水。这里的灵能是野的、厚的、从地底深处往上涌的，越往深处，那股能量就越浓。她甚至能在脑海中画出一条明显的能量梯度线，从管口一路延伸到灵蚀区最深处。而那里，黑得望不到底。
剑胚在剑袋里微微发烫。
不是那种被火烤的烫。是那种贴近灵石矿脉时，长剑自己会生出的温热。苏小染隔着剑袋按了按，剑身极轻地颤了一下，像在回应地底深处的什么东西。这个发现让她的心跳快起来。她一直以为自己的灵力在这个世界被隔绝了，只能温养自身，不能作用于外物。可在这里，在这片浓度极高的野灵能中间，剑胚有了反应。苏小染看向姜小满：“我想再往里走一点。”姜小满瞪大眼：“你疯了？里面没人去过。”苏小染说：“那我去。”姜小满咬了咬下唇，跟上来：“我跟着。你别想一个人死在这儿。”
两人往深处走。越走雾气越浓，呼吸越发沉。蓝色的微粒粘在衣服上、头发上，甚至落进眼睛里，凉丝丝的。苏小染看到四周的机甲残骸越来越密集，也越来越大。有些已经半塌成铁架，有些则像被什么东西从内部撑裂，驾驶舱露出来，里面黑洞洞的，偶尔有几粒蓝色光点飘出来，像死兽吐出最后一口气。那些光点一碰到苏小染的皮肤就化开，变成一点极轻极凉的刺痛。她感觉到丹田里的灵力自动活跃起来，和这些光点互相捕捉，像两群在深海里突然遇见的小鱼，彼此试探。
“你身上在冒光。”姜小满缩在苏小染身后，声音都在抖。苏小染低头看自己的手。手背上的经脉像被薄薄的蓝光描了一遍，从指尖到手腕，亮而柔和。她的灵力正通过这些蓝色微粒转化成一种更轻、更稀薄的形态。这形态和灵能极其相近。苏小染忽然明白了。这个世界不是不认她的灵力，是要看地方。灵蚀区里到处都是天然灵能，浓度足够高，她的灵力就能搭上这些灵能，产生共振。而外面那些被人为提纯和约束过的灵能，反而不理会她。她像是从一口被上了锁的水井，走进了地下河。
她找了块突起的结晶，伸手握住。姜小满叫了一声，但没拦得住。那结晶触手冰凉，内里的蓝光极亮。苏小染把灵力慢慢注入。结晶表面亮起一圈细小的纹路，然后“啪”地碎开了。苏小染本能地往后一缩，可那些碎裂的流光没散，反而顺着她的手腕没入掌心。那一瞬间，她感到自己的灵力像被一下点燃了，先是一阵极亮的空茫，接着全身毛孔都向外张了张。她听见附近有什么东西动了一下。
那是一台半埋在土里的采矿机甲。它缺了左臂，躯干斜插在土中，驾驶舱的玻璃全碎了。苏小染注入结晶的那一瞬，它的右机械臂忽然“轰”地抬起来，像一具尸体突然抽动，再重重落下去，砸得地面灰尘四起。苏小染屏住呼吸。那机械臂扬起时，掌心处的灵能管线亮了一下，然后灭了。姜小满张着嘴，好半天才说：“你刚才是不是喂它了？”苏小染没说话。她也正盯着自己的手。她的灵力能通过结晶这类天然介质转化成灵能，但极不稳定。刚才那一下，她只是让一台报废机甲动了一下。如果给她一块完整的灵能芯片，如果给她足够多的灵蚀结晶，她或许真能驱动一台灵械。这个发现来得太快，快得让她心口发紧。这意味着她的力量在这世界不是不能用，是必须换一种方式用。
“你到底是什么人？”姜小满又问了一遍。这回她的眼神里除了害怕，还有一点极隐秘的、像看见希望似的东西。苏小染看着她说：“我叫苏小染。从很远的另一个世界来。那边的力量，在你们这里需要媒介才能用。我现在刚刚摸到一点门。”姜小满听呆了。她根本没想过真的会有“另一个世界”。可她亲眼看见了。那把剑，那些光，那台自己动起来的机甲。她信了。过了一会儿，她小声说：“你以后能不能……教我一丁点？不白教。我带你出矿区，去黑市，去天枢城的路我都摸过。”苏小染笑了一下：“先活着出去再说。”
两人继续往前走了几十步。雾气已经浓得要把人吞没。苏小染不敢再往前，推演灵路也探不到底，只知道下面还有极厚极厚的灵能层。她带着姜小满往回撤。姜小满一步三回头，像怕那台机甲再活过来。两人原路爬回管道，等管口外没有一点动静了，才慢慢钻出去。外面的矿道里还飘着激光切割后留下的焦味。那扇矿道口的铁板被切开大半，口子边缘红得发暗。苏小染没有多看，只跟着姜小满抄另一条窄道离开。
天快亮时，两人回到洞里。苏小染坐下后很久没说话。她把自己的剑胚抽出来，就着洞口那点灰光看。剑身没有变化，可推演灵路似乎比昨天顺了一点，像有股更微弱的蓝光在纹路里流。姜小满躺在旁边，也睡不着，问：“你那把剑，会不会也是灵械？”苏小染说：“它不是。但在这里，它也许会学会吃灵能。”姜小满“哦”了一声，没再问。天慢慢亮起来，矿道外又响起灵卫换班的哨声。苏小染把剑收了，心里像被投进一块烧着的炭。她必须在被玄工集团彻底盯上之前，学会怎么把灵力稳定地转化成灵能。她需要一个更好的媒介。灵蚀结晶不行，太脆，太不稳。她需要一枚真正的灵能芯片。而黑市，就是她下一站。
她看向姜小满：“你之前说的黑市，在哪里？”姜小满翻了个身，说：“北边，旧水渠下面。晚上才开。敢去吗？”苏小染说：“敢。”姜小满笑了，露出一颗小虎牙：“行。今晚我带你过去。”两人对看一眼，谁也没再说话。矿道外，天光渐渐从灰变白，照得整片矿区像一块还没烧透的煤。苏小染闭上眼，开始调息。她的灵力仍有些乱，可她已经不再慌。这个世界给她的第一道门，已经裂开了一条极窄的缝。她从那道缝里看见了光。她要走进去。从灵蚀区开始，从这枚碎开的结晶开始，重新把路走一遍。这一次，她要走得更远。一直走到天枢城去。走到商陆和旧船消失的地方去。她一定会的。一定。一定。一定。她在心里把这几个字念了三遍，然后沉沉睡去。洞外的风从北边来，带着旧水渠的铁腥味，也带着一股极淡极淡的、春天快来的潮湿。她就在这风里睡着了。很沉。很稳。像终于在这片铁灰色的大地上，找到了自己该踩下去的第一块石头。而石头下面，是更深、更远的路。她会走。一步不回头。她这么想着，在梦里也轻轻握紧了剑。天光大亮。矿区又开始轰鸣。苏小染的眼皮动了动，没有醒。可她的手，一直握着剑。剑，也一直贴着她。像在这个陌生世界里，唯一和她一样，从很远很远的地方来，又决心在这里活下去的东西。这，就很好。很好。很好。这一觉，她睡得很浅，却比前一夜安稳得多。因为她知道，今晚要去黑市。要去找芯片。要真正开始，在这个世界上，用自己的方式，活下来。并且，向前走。一直向前。永远向前。这，就是苏小染。这，就是，她。灰脊矿区的天，亮得发白。而她的路，才刚刚从这白里，破土而出。真的很长，很长。可她，已经不怕了。真的。她闭着眼，在心里轻声说：我准备好了。来。然后，她真的睡着了。梦里没有海，也没有船。只有一条很黑很深的矿道，她提着剑，一个人往前走。路很长。可前面，有光。她就朝着那光，一直走，一直走，一直走。这，就很好。真的，很好了。而天，已经大亮。新的一天，来了。她，也来了。带着旧世界的剑，走向新世界的城。这，就是苏小染。这，就是，她的新故事。而这次，她同样不会退。绝不。绝不。绝不。天亮了。她醒了。眼里有光。像两粒从矿洞里新捡出来的、还没被磨旧的星。她坐起身，对姜小满说：“走。今晚，去黑市。”姜小满也坐起来，揉揉眼睛，说：“好。”两个人在灰白色的晨光里，一前一后，钻出了那个黑乎乎的洞。外面，风很大。可她们走得很稳。像两棵从石缝里长出来的、还不肯认输的小草。苏小染回头看了一眼身后。矿区和灵蚀区都在那边，黑沉沉的，像一整个旧世界。而她，已经转过身，面向北边。面向天枢城。面向那艘消失的船，和她自己刚刚开始的新路。她笑了。很轻。然后，迈开步子，朝北走去。姜小满跟在她身旁，像从前跟着任何一个比她大的拾荒者那样，又像从今以后，要跟着一个不一样的人了。两个人影，在灰白的晨雾里，一高一低，渐行渐远。矿坑在身后，越退越远，最后缩成一道极淡极淡的灰。而她们，已经走进了这新世界更深、更热闹、也更危险的人间。风从北边吹来，把两人的衣摆都吹起来。