他们出发的前一天，白河镇涌进来一批流民。
人不多，二三十个，从上游沿着河岸下来的，背着被卷，担着锅碗。
大人小孩都是一脸土色，嘴唇干裂。
镇口有几个妇人蹲在石桥边，抱着孩子，脚边放着包袱。
镇上的里正过去问了几趟，回来脸色不好。
曹豹蹲在镖局门口看了一会儿，嘴里骂了声，扭头对老韩说：
“去给他们弄点热汤。”
江桥站在门里，看着那些流民。
他们眼睛发直，像是被什么追着跑。
他留了心，想过去问几句，刚抬脚又停住。
他到底是外乡人，上前盘问容易惹眼。
他给石柱使了个眼色。
石柱会意，端着一摞粗碗走出去，挨个给人盛汤。
他一边盛，一边跟一个老头搭话。
那老头裹着件破棉袄，满身泥腥味，端着碗的手直哆嗦。
石柱问：“老伯，哪来的？”
老头抬眼看了他一下，嗓子哑得不成句：“黑水河……上游，船上的人……没了。”
他说得费劲，石柱只听了个大概
——渔船失踪，河上漂来碎船板，人活着不见，死了也不见。
再问，老头只是摇头，重复一句：“别往上走。”
石柱端着空锅回来，把原话跟江桥说了。
江桥站在院子角落，半晌没说话。
他看着镇外那条河，水从西边来，望不到尽头。
他想起那头老龟。
那次在渡口，那龟没有伤他，只是警告。
可一个在渡口盘踞多年的龟精，不会突然开始吃人。
上游一定还有别的什么。
他不能断定，但心里有数。
他回到屋里，把那张油纸摊开，记下：
白河镇上游涌入流民，言渔船失踪，河有异变。
黑水渡口老龟之外，恐另有精怪作乱。
他写得很慢，每个字都压在纸上，不敢草。
——
次日出发。
两辆大车，一车货一车粮。
江桥带六个人，加上两个镖局的趟子手，一行九人。
曹豹送出镇口，江桥让他回。
曹豹也不废话，把一面黑底红字的镖旗塞给江桥，拍拍他肩膀。
江桥把旗插在头车前头。
旗子被风一卷，啪啪响。
到了黑水集，他们没直接过桥，在集口歇了。
江桥站在桥头，看着那条黑水河。
河水比前次来时更浑了，黑里透灰，像掺了什么脏东西。
他试着用体内那点极窄经脉里的气血去感知水汽，什么也探不到。
太远了。
那老龟的事，他感知不到，可心里像有根弦轻轻颤着。
他说不出来。
他只能凭耳力、眼力去判断。
河面有雾，很薄，贴着水面缓缓飘。
渔人的小船都靠在岸边，一个人影也没有。
“今晚扎在河滩，别挨水。”
江桥说。
营扎在离河二三十步的高坡上，篝火点起来，大家围着啃干粮。
江桥倚着车辕，眼睛一直盯着河面。
后半夜，石柱忽然坐起来，手按在短棍上。
江桥已经醒了。
他看见了。
河心偏上，水波缓缓分开，一个巨大的背甲浮出来。
甲壳上的青苔在月光下泛着灰白，龟纹从甲顶向边缘蜿蜒，像枯裂的河道。
那龟浮得不紧不慢，龟尾一甩，水面搅起一圈大纹。
纹散开，河上起了一层极薄的灰雾，贴着水面横铺过去，不散。
江桥盯着那雾，眼睛没移开。那雾里有什么。
不是水汽，是妖气。
很淡，可从上游漫下来，像烧湿柴冒出的烟。
他吸了吸鼻子，腥气里夹着一丝极微的苦，不是河腥，是兽腥。
他的手指一点点攥紧，又松开。
石柱凑过来，压着嗓子说：
“那龟……怎了？”
江桥没答。
他望着上游。
黑水河从西面的夜色里淌下来，看不见头。
那老龟慢慢转过身，头朝着上游，停了片刻，又慢慢沉下去。
灰雾还贴着河面，被夜风往这边推，到了营地附近，又散了些。
江桥坐了一夜。
他没再让任何人靠近河岸。
天蒙蒙亮时，灰雾淡了，河面恢复成黑灰色。
他叫起众人，收营上路。
走之前，他回头看了一眼渡口。
水面平得像块铁，什么也看不到。
路上，他把石柱叫到身边，低声说：“那老龟不是最棘手的。
上游有东西。”
石柱一愣：“那咱们这镖……”
“不能不送。”
江桥说，“货在车上，路在水边。
躲不掉的。
但我们可以不走风口坪那类老路，贴着官道走，晚上扎营往林子里退。
遇事别冲，先保命，再保货。”
石柱点头，没再多话。
车队在灰蒙蒙的天色里继续上行。
黑水河在旁边流，水声越来越闷，像是河底有什么东西在翻身。
江桥走在最前，步子还是那么稳，一步是一步。
可每一步落下，他脚底都能感觉到一丝极轻的凉意。
从地底漫上来，像水汽，又不像水汽。
他嘴唇抿成一条线，眼睛望着远处。
那雾，又上来了。
——翌日
江桥叫起众人时，天还没有亮透。
灰雾从河面漫上来，贴着官道两侧的荒草流淌，像谁把整条黑水河的水汽都赶上了岸。
石柱把短棍横在膝上，往火堆里添了最后一把湿柴。
火苗压下去，冒出一股浓烟，熏得他眯起眼。
没人说话。
所有人都在看河。
那雾不对劲。
白日高悬，河面上的灰雾却越积越厚，从上游方向一层一层推下来。
到渡口附近又停住，像被什么挡住了。
河面没有鱼跳。
来时还能看见水鸟掠过河心，现在天上空荡荡的，连只水蚊子都见不着。
岸边的草贴着地面长，叶子枯黄卷曲。
不是晒的，是涝的，根泡在雾水里慢慢发黑。
江桥沿着河岸走了半里路。
他看到的东西越来越多
——河湾处漂着几块烂船板，半嵌在淤泥里。
断了面的木头露出白茬，扭曲变形，像是被什么东西一口咬碎再吐出来。
船板旁边，一截断桨斜插在泥里，桨柄上还缠着半圈烂网。
他蹲下看了一会儿，又抬头往上游望。
河面灰蒙蒙的，什么也没有。
江桥没说话，手指在泥地上按了一下。
指甲缝里嵌进黑泥，又凉又滑。
“老龟守的是渡口。”
他站起来，把泥在裤腿上擦净，
“不是占地盘。
它堵着上游的口子，不让妖气下来。”
石柱跟在他身后，闻言脚下一顿，脸上变了色。
他没质疑，也根本没敢多问。
江桥看了他一眼，说：
“走吧，货要紧。”