韩宋皇朝建立已逾半载。宫里的日子说起来安稳，可韩雪儿闷得慌。明姬公主的名头听着响亮，出了暖阁就是宫墙，出了宫墙还是宫墙，再往外走三步，侍卫就跟上来了。
她在榻上翻了个身，又翻了个身，终于撑起身来，朝门口喊了一声：芝兰姐——
李芝兰推门进来，手里还捏着一卷没来得及放下的名册。她一看韩雪儿那副百无聊赖的模样，先开了口：公主，今天不行。
我还没说是什么事呢。
您眼睛一转我就知道。李芝兰把名册搁在桌上，上回偷溜出去被刘丞相知道了，好说歹说才没挨训。这才过了多久，又要出去？
韩雪儿从榻上跳下来，趿着鞋走到她面前，扯了扯她的袖子：芝兰姐，就出去一会儿，一炷香的工夫。我换身衣裳，没人认得出的。
李芝兰低头看了看那只拽着自己袖口的手，又抬头看了看韩雪儿亮晶晶的眼睛，叹了口气。一炷香。
韩雪儿立刻松开袖子转身去柜子里翻衣裳。她挑了一件藕荷色襦裙，把头上的金钗玉簪拆了，换成一朵绢花，头发重新梳成寻常姑娘的双鬟髻，对着铜镜左右照了照，又拿袖子擦了擦脸上的薄粉，退后两步看了看，觉得差不多了才转过身来。
李芝兰上下打量了她一遍，把她耳垂上一对小小的明月珰摘了下来，塞进怀里收好。耳环露馅。又从柜角翻出一件半旧的青布披风给她披上，系紧点，别露了里面的料子。
韩雪儿乖乖系了。李芝兰自己也换了身青布窄袖劲装，腰间的短刃藏在外衣底下，从外面看只当是腰带鼓了一点。两人从侧门溜出去，守门的侍卫正在换岗的间隙，眼皮一抬只看见两个穿布衣的姑娘一前一后出了门，没拦。
亳州主街比韩雪儿想象的热闹。两边铺子都开着，卖布的、卖糕点的、卖杂货的，摊子一家挨一家，吆喝声此起彼伏。韩雪儿走得慢，眼睛不够用似的，左右轮流看，在一个卖胭脂水粉的摊子前停了脚，拿起一盒口脂凑到鼻尖闻了闻。
芝兰姐，你闻闻这个，甜丝丝的。
李芝兰凑过来飞快地看了一眼，压着嗓子道：公主，咱们不能在外头买这些东西。让人知道堂堂明姬公主在街边买胭脂水粉……
韩雪儿把口脂放下，又去看旁边摊上的绒花，边走边嘀咕：公主怎么了，公主还不能买胭脂水粉了？
李芝兰没接话，跟在她左前方半步的位置，目光看似随意地扫着路边的人群和摊贩，手一直没离开过腰间的短刃柄。主街上人来人往，挑担的赶驴的挎着篮子的，嘈杂得很，李芝兰把韩雪儿往靠里的一侧让了让，自己挡在外侧。
走了一阵，韩雪儿说乏了。两人在街角一个茶棚坐下歇脚，李芝兰要了两碗茶。茶棚简陋，几张矮桌几条长凳，隔壁桌坐了几个百姓，正端碗闲唠。
一个穿短褐的汉子把碗放下，往桌上磕了两下，正说到兴头上：你听说了没有？咱们亳州城现在有四大美人。
韩雪儿端茶的手顿了一下，飞快地看了李芝兰一眼。李芝兰没抬头，端着茶碗吹了吹浮沫，但耳朵已经竖起来了。
哪四个？同桌的人问。
短褐的汉子掰着手指数：头一个自然是明姬公主，听说长得跟天上仙女似的，模样身段都挑不出毛病来。再一个是公主身边那个女侍卫，姓李的，那身段那眉眼，啧啧——你们见过没？我远远瞧过一回，站在公主旁边，那叫一个利落。
李芝兰的耳朵尖噌地红了。韩雪儿把茶碗端起来挡住半张脸，只露出一双弯弯的眼睛。她伸脚在桌底下轻轻踢了李芝兰一下，李芝兰被她踢得茶碗一晃，赶紧稳住，低头假装喝茶。
短褐的继续说：第三个是月宗那个女管事，叫胧姬的，身材高挑，走路带风，那才叫一个御姐风范。第四个是日宗晏司楚身边的侍女晓怜，温温柔柔的，见人就笑，说是整个亳州城最会伺候人的姑娘。
同桌的点头：都听过，都听过。你排的顺序不对，该把李侍卫排第三，胧姬排第二。
老子爱怎么排怎么排，你管得着？
我这不是替你排得更准些嘛……
两人拌起嘴来，韩雪儿已经忍不住了，肩膀一抖一抖的，拿袖子掩着嘴，茶碗搁在桌上不敢端。李芝兰把茶钱往桌上一拍，力道比平时重了三成，几枚铜钱磕在木板面上叮当响。
走了，她站起来，语气平稳但耳朵烧得通红，出来太久了。
韩雪儿跟在她身后一路走一路偷笑，步子轻快得像脚下踩着弹簧。李芝兰走在前头步子比来时快了三分，两只耳朵红透了，被风吹了半条街才慢慢退回去。
回宫之后韩雪儿把偏殿的门一关，再也憋不住了，笑出声来。她往软榻上一倒，抱着枕头打滚，笑得头发都散了：芝兰姐！你听见没有！四大美人！
李芝兰站在桌边倒了杯凉茶灌下去，脸上的红还没全退，清了清嗓子绷着脸说：公主别闹了，那就是百姓闲着没事瞎编排的。
编排也得有个由头。韩雪儿翻身坐起来，头发散了一肩也不管，眼睛亮晶晶的，把枕头往旁边一扔，人家把你跟公主排在了一起，你还嫌什么？
李芝兰把茶杯放下，企图维持住侍卫的严肃：我是你的侍卫，又不是选美的。
韩雪儿从榻上跳下来，鞋也不穿，光着脚跑到她面前挽住她的胳膊：侍卫怎么了？侍卫就不能漂亮了？我不管，从今天起你就是亳州四美之一。
李芝兰被她晃得没法子，胳膊被她箍着挣不开，板了几息的脸终于绷不住了，嘴角忍不住翘了一下。行行行，四美就四美，公主快把鞋穿上。
韩雪儿松开她蹦回榻边趿上鞋，又歪着头想了想：对了，另外两个——胧姬和晓怜，你见过没有？
胧姬见过几次，月宗那边送文书来过几趟，身材确实高挑，话不多。晓怜见得不多，听说是在日宗那边伺候晏少侠的。
那咱们四美算是齐全了。韩雪儿往后一倒，仰面看着房梁，两只脚在榻沿边晃着，明姬公主、李侍卫、月宗管事、日宗侍女——文武都有，远的近的都齐了。
她忽然又翻身起来，凑到李芝兰面前：改天把她们俩也叫来，大家一起说说话多好。亳州四美第一次聚首，多有意思。
李芝兰看了她一眼，琢磨出味儿来了：你是想见见另外两个吧？
韩雪儿咯咯笑起来，也不否认，往后一仰倒在榻上，拿胳膊枕着后脑勺，望着房梁上垂下来的一条彩绸绳发呆。窗外的日头正往西偏，斜斜的光从窗格子里透进来，照在她散开的头发上，把发丝染成暖融融的浅金色。
李芝兰把凉茶续了一杯，靠着桌沿站着没坐。偏殿里安静下来，只听得见窗外院子里风吹竹叶的沙沙声，一阵接一阵。
韩雪儿躺了一会儿忽然开口，声音比方才正经了些，没那么闹腾了：芝兰姐，你说她们两个——胧姬和晓怜——知道自己被人排进四大美人里头了吗？
李芝兰想了想：胧姬多半知道。月宗那边消息灵通。晓怜……她那个性子，知道了也只会当没听见。
你猜她们会不会私下议论这件事？
晓怜不会，李芝兰说，胧姬不好说。
韩雪儿翻了个身侧躺着，一只手撑着脸颊，目光落在窗外那片被风吹动的竹影上，隔了一会儿才说：那改天我真的把她们叫来坐坐。别让她们觉得公主架子大，就是姐妹们喝喝茶说说话。
李芝兰看了她一眼，没拦。她知道韩雪儿在宫里闷得太久，从颍州到亳州，从韩家小姐到明姬公主，身边的人越来越少，能一块儿说话的同龄姑娘更是难找。那会儿在颍州宝莲山庄的时候，她身边还有一两个说得上话的侍女，如今到了亳州进了宫，身份摆在那儿，旁人见了她先矮三分，话都不好生说。
李芝兰说，过两天我去日宗和月宗递个话，看她们什么时候得空。
韩雪儿坐起来，披散着头发冲她一笑，眉眼弯弯的，像得了什么天大的好东西。芝兰姐你最好了。
李芝兰走过来把她散乱的头发拢了拢，三两下绾成一个松髻，拿那朵绢花重新别上了。韩雪儿乖乖坐着没动，由着她摆弄，等李芝兰收了手才站起来，对着铜镜左右看了看。
镜子里映着两个人。一个穿藕荷色襦裙的年轻姑娘歪着头打量自己，身后站着一个青布窄袖的女子，比前面那个高小半个头，眉眼间还残留着方才茶棚那阵未褪净的红意。两人在镜中对视了一眼，李芝兰偏过头去收拾桌上的茶碗，韩雪儿对着镜子又看了一会儿，嘴角翘着，始终没放下来。