韩雪儿向御膳房要了一炉羊肉火锅，备了四样涮菜和两壶温酒，在寝殿里摆下一张小圆桌。铜炉擦得锃亮，炭火堆在炉膛里，汤底已经煮出了香气，白汽从锅沿咕嘟咕嘟地往外冒。
她让宫女分头去请人，话传得简单——来吃火锅，带上嘴就行。李芝兰来得最早，进门时手里拎着一包桂花糕，说空手来不好看。胧姬稍晚一些，抱着两卷新抄的经卷搁在门边，说顺路送书，正好赶上。晓怜是最后一个到的，进门时怀里抱着一只小陶坛，坛口封着油纸。
这是什么？韩雪儿接过坛子掂了掂。
我自己腌的萝卜，晓怜把油纸揭开一角给她们看，坛子里码着切成条的白萝卜，泡在浅棕色的酱汁里，上个月腌的，想着入冬了能下锅。昨晚听说今天要吃火锅，我就抱来了。
李芝兰凑过来看了一眼：颜色倒好看。
你尝尝再说。晓怜把坛子放在桌角。
韩雪儿把四人的碗筷摆好，铜炉搁在桌子中央。汤底已经滚了好一阵子了，羊肉片码在旁边的白瓷盘里，还有豆腐、粉条和两样青菜。她拎起酒壶给四只杯子斟满，举起来说了一句：难得咱们四个都在，先喝一杯。
四只杯子碰在一起，发出一声脆响。李芝兰一仰头喝了大半，胧姬端着杯抿了一口慢慢咽下去，晓怜头一回在酒桌上碰这种场合，学着她们的样子抿了一小口，一股热辣顺着喉咙往下走，呛得她咳了两声。李芝兰放下杯伸手拍她后背：慢慢喝，不赶时间。晓怜咳得眼角泛泪，摆了摆手说没事。
胧姬用长筷夹了一摞羊肉片下进锅里，筷子在翻滚的汤底里搅了搅，看肉片从红变白浮上来，随口说了一句：月宗那边，腾宗主最近迷上画画了。
韩雪儿夹菜的手停了一下：画什么？
什么都画。胧姬把涮好的肉片分到各人碗里，画花，画树，画院子里的石凳，画他练功时路过的那堵墙。画了有十来幅了，堆在书案角上，也不让人看。我有一天进去送文书，看见他慌慌张张把一张纸翻过去扣在桌上。
晓怜握着筷子接话：日宗这边正好相反。晏宗主最近迷上写字，写了就送到书院去给刘先生看，看了又拿回来改。有时候半夜灯还亮着，我给他送茶进去，他头也不抬，纸面上写了好几行，又划掉重写。
一个画画，一个磨墨——韩雪儿把烫好的豆腐夹起来放进晓怜碗里，话说到一半停了一下，然后接上了后半句，你俩倒是换一换。
李芝兰正夹着一片肉往嘴里送，听见这话笑得筷子都抖了一下，肉片滑回了锅里溅起一小片汤花。胧姬也笑了，嘴角弯着没有出声，低头用勺子舀汤。晓怜夹着那块豆腐咬了一口，嚼了嚼咽下去，也跟着笑起来。锅子里的白汽把四个人脸上的笑意裹在一起，热腾腾的。
酒过了两巡，那碟腌萝卜被众人尝了几块，李芝兰连夹了三回说脆。她夹第四回的时候筷子停在半空没有落下去，端着杯子看了一眼杯沿，忽然说了一句：我跟雪儿说过——不管晏大哥选了谁，我都认。
这话来得突然。晓怜夹菜的手停在了半空，箸尖上夹着的粉条悬在碗沿上方没有落下来。胧姬也放慢了动作，把正要往锅里添的菜碟搁回了桌面。三个人都在等下一句话，但谁也没有催。
韩雪儿沉默了一会儿。她把筷子搁在碗沿上，端起杯子喝了一口温酒，咽下去之后才开口：表哥那个人，你们也多少了解一些。他心里装着太多事——打仗、寻人、建书院、管着日宗那一摊子。他自己的事反而排在最后。咱们在这里猜来猜去，他恐怕压根没有往那边想过。
胧姬听完点了一下头：那倒是。腾宗主也一样。整天不是练功就是练兵，偶尔画两笔画，画完了又不敢拿出去给人看。我记得有一回他画了一幅山景，自己端详了半天，最后卷起来塞进书柜最里层了。
李芝兰听完笑了一声：一个塞书柜，一个送书院，这俩还真是反着来的。
晓怜小声问了一句：那他画的是什么山？
胧姬想了想：就是亳州城外那座矮山，他每天练功回来要路过的那座。其实画得挺好的，笔意放得很开——比他自己说的要好看。
四个人又笑了起来，但这一回的笑声里多了些别的东西。火锅里的汤还在翻滚，白汽一阵一阵地往上冒，把各人的眉眼熏得有些模糊。
晓怜拿着筷子在碗沿上蹭了两下，声音轻得像是怕被人听见：那咱们四个……以后还能这样一起吃饭吗？
韩雪儿放下筷子，伸手覆在晓怜搁在桌面的手背上，掌心压着她的手背：当然能。不管以后谁跟了谁，谁没跟谁——这顿饭咱们都吃了。吃过了就是姐妹。她的声音不高，但说得清楚，每个字都像掂过了才放出来的。
李芝兰把筷子搁下，端起了酒杯。她的脸被锅子的热气熏得泛红，端起杯时腕子很稳。那就说定了。她说，四姐妹，不散。
胧姬也端起了杯。她没有多说什么，但端杯的姿势很自然，像是这件事不需要多余的承诺，举一下杯就够了。晓怜最后一个端起来，她握杯的手指微微收紧，杯沿碰到嘴唇的时候抿了一下，然后放开。
四只杯子碰在一起，响声不大，清脆的，在锅子咕嘟咕嘟的翻滚声里停了一瞬就散了。
火锅吃到天黑。铜炉里的火熄了一回，韩雪儿让宫女添了新炭接着烧。两壶酒见了底，盘子里的羊肉片涮完了，豆腐和粉条也吃空了，晓怜那碟腌萝卜只剩坛底一层酱汁。晓怜醉得最早，靠在椅背上脸颊通红，嘴里含含糊糊地说着什么，凑近了听是在念叨库房里哪几卷书忘了上架。
李芝兰扶着她站起来，晓怜整个人往她肩膀上靠，站不太稳。李芝兰一手扶着她的腰，一手把那只空陶坛拎起来塞进她怀里说抱着你的坛子，晓怜迷迷糊糊地接过去，嘴里还在嘟囔萝卜还有半坛在家呢。李芝兰朝韩雪儿和胧姬摆了摆手，扶着晓怜一步步往门口走，走到门槛处停了半步让晓怜跨过去，两个人的背影在廊灯里晃了一晃，拐进夜色里不见了。
胧姬留下来帮韩雪儿收拾碗碟。两人把空盘叠在一处，筷子拢进竹筒里，铜炉里的炭灰倒进铁盆端出去。韩雪儿把剩下的半坛酒封好口，搁在墙角阴凉处。胧姬用干布擦了擦桌面，把桌布叠好收进柜子里。
好了。胧姬洗了手在衣摆上擦干，那我走了。
韩雪儿送她到寝殿门口。廊下的灯笼已经点上了，昏黄的光铺在门前的石阶上，往远处延伸成一条模糊的亮带。胧姬走到台阶下转身朝她点了点头，没有多说什么，转身顺着廊道往外走。
夜色把她整个人裹了进去。她的步子不快不慢，在廊道尽头拐了个弯，衣角在拐角处闪了一下就不见了。韩雪儿站在门口没有马上进去，就着廊下的灯火看了一会儿那片暗处，夜风从廊道那头吹过来，带着深秋的凉意，把她袖口的一缕酒气吹散了。
她转身回屋，把门轻轻合上。桌面上已经收拾干净了，铜炉被端走了，只剩墙角那半坛酒还搁在原来的位置。窗子没关严，夜风从窗缝里钻进来把桌上的烛焰吹得歪了一下，又直了。她走过去把窗子合拢，插好闩，转身看了一眼空荡荡的桌面，吹了灯。