八月二十日的北京城，秋老虎发着最后的威风。
午后的石板路被烈日烤得发烫，远处街市飘来的糖炒栗子香。
蝉鸣声嘶力竭，像是在为即将消逝的夏天做最后的挽歌。
棋盘街尽头，一辆青篷马车缓缓停下。
马车前方，一座七层高楼巍然矗立。
飞檐翘角刺破午后的闷热，朱漆大门上方：“天下聚宝阁”五个鎏金大字在秋阳下熠熠生辉，晃得人睁不开眼。
楼前车水马龙，达官贵人的马车排了长长一队，将一箱箱包装精美的“奇珍异宝”搬上搬下。
李朝阳从马车中探出身来，青衫外罩着一件暗红色飞鱼服，胸前绣着张牙舞爪的蟒纹，腰间悬着一柄绣春刀。
腰牌垂在身侧，上面“锦衣卫指挥同知李朝阳”几个篆字。
身后，林诗音先下了车。
一袭白衣胜雪，在这闷热的午后竟不染纤尘，仿佛自带三分凉意。
杨月如紧随其后，抱着长剑，眉宇间带着一丝旅途的疲惫。
她的目光在街角，几个鬼鬼祟祟的身影上停留了一瞬，又移开东厂的探子，她一眼就能认出来。
杨月明最后一个跳下车，小脸上满是兴奋，东张西望地看个不停：“神仙哥哥，北京好热闹啊！比南京还热闹！那个是什么？”
李朝阳没有回答她，只是伸手揉了揉她的脑袋。
“老爷！您从南方回来了！”
掌柜的从楼里迎出来，四十多岁的汉子，脸上的笑容透着殷勤。
他目光扫过三女，瞳孔微缩，随即低头，不敢多看。
心里暗暗嘀咕：少爷从南方带回来的这三个女子，个个都不似凡人，尤其是那个白衣姑娘，看一眼便让人心里发毛。
李朝阳淡淡应了一声：“嗯，给她们三人，各按排一个清净的房间。”
掌柜点头哈腰：“是，我这就安排！”
安顿好三人，李朝阳便直奔信王府。
信王府位于京城西南角，朱门高墙，戒备森严。
门前两尊石狮子威风凛凛，四个带刀侍卫站得笔直。
守门侍卫看到那身飞鱼服和那张熟悉的面孔：“李大人！你回京都了呀！”
李朝阳点了点头，笑着应道：“你们忙，我先进去了！”
穿过几重庭院，青砖铺就的小径蜿蜒向前，两侧竹林沙沙作响。
书房位于府邸深处，幽静雅致。
朱由检正背着手，站在窗前望着天边的残阳。
那双年轻的眼睛里，翻涌着太多复杂的情绪。
听到脚步声，他猛地转过身。
看到李朝阳那一身显眼的飞鱼服，朱由检眼中闪过如释重负的光芒。
他快步迎上，声音有些发紧：“朝阳兄！你可算来了！”
李朝阳拱手，语气随意，却带着一股不容置疑的底气：“信王殿下，别来无恙。”
朱由检拉着他坐下，亲手斟了一杯茶，又屏退左右。
待书房门合上，他才凑近了些，低声说道：“朝阳兄，你上次来信说，近日必有大变......如今看来，可是应验了？”
李朝阳抬起手，指向那颗星：“紫薇星暗淡无光，还有最后两天......你准备好了吗？”
朱由检浑身一震，喉结上下滚动，挤出几个字：“朝阳，你说得可是真得？”
李朝阳转过身，坚定地看着他：“最后几天也最危险，你要格外小心，我会守在你身边。”
朱由检深吸一口气，胸膛剧烈起伏了几下，眼中的慌乱渐渐褪去。
“朝阳兄，那就麻烦你了！”
......
与此同时，皇宫深处，乾清宫。
这里是整个大明帝国的心脏，此刻却弥漫着一股令人窒息的沉闷。
天启帝朱由校躺在龙榻上，面色灰败如纸，呼吸微弱得几乎看不见胸膛起伏。
这位年轻的皇帝，如今却被一场落水引发的恶疾，还有方士的“仙药”掏空了身子。
床前，魏忠贤佝偻着身子。
他今年已五十有九，干瘦的脸上沟壑纵横，此刻写满了焦急。
他权倾朝野，靠的就是天启帝的宠信。
一旦皇帝驾崩，他的权力根基便会崩塌，等待他的，将是万劫不复的深渊。
“娘娘，您再考虑考虑吧......”
魏忠贤低着头，对着一旁的懿安皇后张嫣：“只要您假称怀孕，到是我给你一男婴，由他继承大统，咱家保证，定会尽心辅佐，保您母子荣华富贵，世代无忧......”
张嫣皇后坐在床边的绣墩上，面容清丽却冷若冰霜。
她冷冷地看着魏忠贤，那双温婉的眸子里，此刻满是鄙夷。
“魏忠贤，你休要痴心妄想！我大明自有法度，岂容你一个阉人肆意篡改？陛下还在，你便如此放肆，若真让你得逞，天下人该如何看我？如何看朱家？”
魏忠贤脸色铁青，嘴唇哆嗦着离开。
他回到自已的房间，一个老妇推门而入。
她年过五旬，体态微胖，脸上脂粉涂了厚厚一层，却掩不住眼角的皱纹。
她便是天启帝的乳母客氏，魏忠贤名分上的对食伙伴，也是他在这世上最亲密的盟友。
客氏神色诡秘，快步走到魏忠贤身边，凑到他耳边，用只有两人能听见的声音低语：“忠贤，家里养的那八个快生的宫女，已经有一人生了，剩下七个差不多。只要皇帝一咽气，咱们立马就能弄个皇子出来，谁敢说半个不字？”
这个计划他筹划已久，客氏在宫外秘密收养，八名即将临产的宫女，就是为了在皇帝无子的情况下，制造一个可以冒充皇嗣的“备胎”。
魏忠贤的目光透过乾清宫的窗棂，望向信王府的方向。
“不行......信王必须死。只有他死了，我们才能保住权势和富贵！”
他转头看向客氏，眼中凶光毕露：“传令下去，东厂所有番子，今晚全部出动。我要......朱由检......死于意外！”
听到要杀人，客氏皱了皱眉：“忠贤，若是......没杀成，你有什么打算？”
魏忠贤沉默了片刻，干瘦的脸上变得狰狞：“那就拼个鱼死网破，咱家绝不会坐以待毙。”