景和十四年，十一月初一，青州西郊大营。
晨雾中，七百条汉子列成歪歪扭扭的方阵，站在校场东侧。他们是新募的兵员，有流民，有农户，有市井闲汉，甚至还有十几个逃荒的边民。高矮胖瘦，衣衫褴褛，眼神里混杂着茫然、警惕，以及一丝对温饱的渴望。与西侧那三百名站如松、目光如刀的“林家军”老兵，形成刺眼对比。
林砚站在点将台上，一身青色劲装，外罩软甲，目光扫过这千人队伍。他身旁站着萧彻，玄色箭袖，腰佩玉带，神色肃然。台下，孙二狗、王大山、陈书生等骨干军官按刀肃立。
“诸位，”林砚开口，声音不大，却清晰地传遍全场，“从今日起，你们便是巡察使府护卫营的兵。护卫营，是殿下的刀，是青州的盾，是百姓的倚仗。当兵，不为欺压良善，不为混口饭吃，而为有尊严地活着，为保护身后父母妻儿，为这青州太平！”
台下寂静。新兵们面面相觑，老兵们神色不动。
“我知道你们想问什么。”林砚继续道，“当兵，给多少粮？多少饷？我告诉你们：一日三顿，管饱。月饷一两，足额发放，不克扣。受伤，有医有药；战死，家属有抚恤。但——”他话锋一转，“这粮饷，不是白给的。我要的，是能战之兵，是令行禁止之卒，是敢为百姓赴死之士。做不到的，现在就可以走，发给三日口粮，绝不强留。”
有几人交换眼色，但无人动弹。走了，去哪？城外是寒风，是饿肚子。留下，至少有口饭吃。
“好。”林砚点头，“既然留下，便要守我的规矩。护卫营三铁律：一，服从军令；二，不得扰民；三，同袍互助。违者，轻则军棍，重则斩首。陈文，宣军规！”
陈书生展开文书，朗声宣读。条条框框，比上次更细：内务如何整理，饭前如何列队，夜训如何点卯，甚至每人每日必须洗脚、洗衣。新兵中有人嗤笑，觉得太过琐碎。
“觉得烦的，现在还可以走。”林砚淡淡道，“但留下，就得守。护卫营，不要邋遢兵，不要散漫兵，要的是哪怕睡觉，也要睁着一只眼的兵！”
他走下点将台，来到新兵队列前，随手点出一人：“你，出列。”
是个精瘦汉子，二十出头，眼神飘忽。
“叫什么？以前做什么的？”
“小、小人张三，以前在码头扛活……”
“扛活的，有力气。”林砚道，“做五十个俯卧撑，我看看。”
张三一愣，趴下，勉强做了二十个，瘫在地上喘气。
“不及格。”林砚看向众人，“护卫营，不要废物。从今日起，每日晨练，俯卧撑、仰卧起坐、引体向上、十里跑，一样不能少。做不到的，加练。练不出来的，滚蛋。”
他又走到老兵队列前，点出一人：“赵铁柱，出列。”
赵铁柱是上次剿匪立功的老兵，此刻挺胸出列。
“你做一百个。”
“是！”
赵铁柱趴下，动作标准，一气呵成。做完，面不改色，归队。
新兵们看得目瞪口呆。
“看见没有？”林砚环视新兵，“这才叫兵。你们，还差得远。但不要紧，练，就能成。护卫营，不给废物发粮，但给好汉发肉。练好了，顿顿有肉；练不好，清水白菜。听明白没有？”
“明白！”有气无力的回应。
“没吃饭吗？大点声！”
“明白！！”
“好。”林砚回身，对萧彻拱手，“殿下，请训示。”
萧彻上前，目光扫过千人，缓缓道：“孤不说什么大道理，只说一句：在护卫营，有功必赏，有过必罚。你们的前程，不在别人手里，在自己手里。好好干，孤不会亏待你们。”
“谢殿下！”
当日，新兵开始地狱般的训练。
晨起十里跑，最后一百名没早饭。上午队列、军姿，站晕的拖下去，醒了继续。下午体能、搏击，教官是真打，挨了打不准哭。晚间识字、背军规，背不出的罚抄。
有人受不了，半夜逃跑，被抓回来，当众打二十军棍，扔出营去。有人咬牙坚持，哪怕累吐了血，爬起来继续。
十日后，淘汰一百余人。余下的，渐渐有了兵样。
林砚开始发装备。
首先是军服。不再是杂色布衣，而是统一的青色战袄，内絮棉花，外罩皮甲。每人两套，一套作训，一套常服。更让新兵们激动的是，每人发了一双牛皮靴——这年头，农户有双草鞋就不错了，牛皮靴，那是军官才有的待遇。
“鞋是你们的命。”孙二狗训话，“行军打仗，靠的是脚。谁不爱惜鞋，老子打断他的腿！”
接着是兵器。
刀是改良的“戚家刀”，比寻常腰刀长三寸，刃带弧，可劈可刺。枪是加长的“钩镰枪”，枪头带钩，可刺可拉。弓是加硬的“开元弓”，拉力一石，配箭三十支，箭头三棱，带血槽。
“这刀……”一个新兵摸着刀身，不敢相信，“给我们的？”
“不然呢？”王大山瞪眼，“好好用，砍坏了，从你饷银里扣！”
最让老兵也惊讶的是新式弩。
弩身是铁木复合，弩机是精钢打造，带望山，射程百步，可贯铁甲。更妙的是上弦方式——用脚蹬，省力，且快，熟练者十息可发一箭。
“这叫‘神机弩’。”林砚亲自示范，百步外草靶，一箭穿透，“日后，每人配一把。但现在，只有考核前十的队，才能优先装备。”
新兵们眼睛红了。那可是弩啊！军中利器，寻常士卒摸都摸不到。
训练更拼了。
林砚又引入“淘汰制”。千人分十队，每队百人。每旬考核，总分最后一队，加练，减肉。连续三次垫底，全队淘汰。总分第一队，加肉，优先换装，队长记功。
竞争，惨烈。
有队为抢第一，夜里偷偷加练。有队为不垫底，互相较劲，差点打起来。林砚不管，只要不出人命，竞争越激烈越好。
一月后，初见成效。
队列整齐了，号令能听了，饭前知道排队了。更重要的是眼神——有了凶性，有了不服输的劲。
林砚开始合练。
十队对抗，夺旗、突围、防守。有胜有负，胜者加肉，负者加练。对抗中，渐渐有了配合，有了战术，有了“我们队”的认同。
他又建“教导队”，从千人中海选，只要三十人，由王大山亲自训练，专司侦察、刺杀、袭扰。入选者，饷银加倍，装备最好，顿顿有肉。落选者，眼红得要滴血。
“想进教导队？”林砚对落选者说，“练！练到比他们强，下次选你！”
全军沸腾。
训练之余，林砚着手改良军械。
他在青溪设“军器监分坊”，调集铁匠、木匠、皮匠百余人。以剿匪缴获为资金，以沈员外等商贾为渠道，收购铁料、煤炭、硝石、硫磺。
第一件成果是“手雷”。
陶罐，内填铁砂、碎石，以火药压实，插引线。试爆时，三十步内，草人尽碎。观看的军官们脸色发白——这玩意儿，在人群里炸开，得死多少？
“此物守城、埋伏可用。”林砚道，“但造价高，不易保存，暂不列装。先制百枚，由教导队专用。”
第二件是“火铳”。
铁管，木托，从尾部装药，塞铅子，以火绳击发。试射时，五十步可破皮甲，但易炸膛，准头差，且慢——装填一次要半盏茶工夫。
“还需改进。”林砚不气馁，“铁要百炼，管要加厚，药要研磨更细。此事不急，慢慢来。”
第三件是“板甲”。
以冷锻法打制铁片，以皮绳串联，护住胸、背、肩。重二十斤，但可御寻常刀箭。试穿时，孙二狗让人以刀劈、枪刺，甲未破，人无恙。
“好甲！”萧彻抚掌，“造价几何？”
“一副需铁三十斤，工十日，约五两银。”林砚道，“暂制百副，配教导队及军官。”
“可。”萧彻点头，“钱不够，从孤的私库拨。”
除了装备，林砚更重后勤。
设“医护营”，招民间郎中十人，学徒三十人，专治外伤。又制“急救包”，内装金疮药、绷带、止疼散，每人发一个。
设“工兵队”，专司修路、架桥、筑营。工具齐全，训练有素。
设“炊事班”，定制菜谱，保证营养。更制“压缩干粮”——炒米、炒面，加盐、加糖，压成饼，耐储存，行军可带。
转眼两月，寒冬已深。
护卫营千人，脱胎换骨。行走坐卧，皆有章法；令下即动，令禁即止。更难得的是那股气——锐利，团结，有信仰。
腊月廿三，小年，校阅。
萧彻率青州文武官员，观操演。
千人分列，军容整肃。号令之下，阵型变幻，攻防有度。更展示新装备：弩阵齐射，箭如飞蝗；手雷投掷，声震四野；火铳排射，烟腾雾绕。虽只是演练，但杀气已现。
观者无不色变。
赵文渊脸色发青，周武眼神阴鸷。钱谦抚须点头，沈员外等商贾兴奋低语。寒门官员挺直腰杆，世家官吏交换眼色。
“好兵！”萧彻高声赞道，“此乃虎狼之师！”
是夜，庆功宴。
林砚却不在席上。他在军器监分坊，盯着铁匠捶打一根铁管。铁已百炼，火星四溅。
“大人，”老铁匠擦汗，“这管子，再锻，怕是要断了。”
“继续。”林砚道，“我要的，是能承受更强火药的管。炸了，重来；成了，赏银百两。”
铁匠咬牙，继续捶打。
坊外，寒风呼啸。
坊内，炉火熊熊。
林砚知道，他锻造的不仅是火铳，是甲胄，是刀剑。
他锻造的，是一个时代的利器，是一支可定天下的强军，是一个寒门书生，为这腐朽王朝，准备的一剂猛药。
路还长，夜还深。
但他已听见，那铁锤敲打的声音，如心跳，如战鼓。
在这沉沉长夜中，一声声，敲出黎明的曙光。