数日后，宋辞带着九难师徒、顾炎武、窦尔敦一行人，顺利返回太行山青龙卫驻地。
刚踏入驻地范围，众人便察觉到这里的与众不同。山间道路虽依地势而建不算宽阔，却全部修得平整通畅，每隔数里就建有一座石砌凉亭，专供赶路之人歇脚避凉。
继续向内深入，山坳间一片开阔平地映入眼帘。一排排营房整齐排布，井然有序。
山下校场上杀声震天，青龙卫将士正在刻苦操练。数百士卒列成规整方阵，进退整齐划一，火枪兵列于阵前，长枪兵紧随其后，阵型切换之时，脚步齐整，震得地面隐隐发闷，军容极为严整。
窦尔敦驻足看了许久，满脸惊叹地咂舌道：“宋将军，你这兵练得可真不含糊。我在沧州也见过绿营操练，那帮人跟您这比起来，跟放羊似的。”
宋辞笑了笑：“窦兄弟要是看得上眼，就留下来一起干。”
窦尔敦当即抱拳行礼，语气恳切：“宋将军，我窦开山是个粗人，不会拐弯抹角。您这兴汉军，我服。从今往后，我跟着您干，绝不含糊。”
随行的几名江湖义士见状，也纷纷拱手请命：“我等也愿加入兴汉军，请宋将军收留。”
宋辞点头应允，安排茅十八带领众人前往青龙卫登记造册，编入新兵营统一训练。
窦尔敦丝毫不嫌军旅艰苦，当日便换上军服入校场操练，性格豪爽的他，很快便和茅十八结为好友。
安顿好新晋将士后，宋辞陪同九难师太和顾炎武，走访山中各处村寨，实地查看民生民情。
众人先来到山中义学，屋内十余名孩童正跟随先生读书识字。见到宋辞进门，孩子们齐齐起身，清脆喊道：“宋将军好。”
顾炎武走上前，翻看桌上课本，书中既有《千字文》《百家姓》等传统启蒙典籍，也有新式基础算术课本。学堂先生讲解浅显通俗，孩童们听得认真、学得扎实。
顾炎武连连点头赞叹：“教育教学才是国之根本。宋将军当真了不起！”
随后众人走到村东头，几位白发老汉正坐在墙根晒太阳，看见宋辞前来，纷纷起身热情招呼。
一位拄着拐杖的老者拉住顾炎武的手，笑着说道：“这位先生是宋将军的客人吧？不瞒您说，宋将军对咱们这些老百姓是真好，家里有困难的，按月发粮。俺说不用，俺还能动弹，宋将军偏说要让所有老人‘老有所养’。俺活了大半辈子，头一回听当官的说这话。”
顾炎武转头看向宋辞，虽未言语，眼中却多了几分认可与敬重。
行至田间地头，山脚引来的水渠贯通整片农田，几名兴汉军士兵正和村民一同劳作，互帮互助、谈笑和睦，军民相处融洽，毫无隔阂。
接连走访数个村寨，所见景象皆是如此。顾炎武看得细致，问得周全，从市面粮价、百姓赋税，问到村官推选、村民民兵训练，事无巨细，宋辞皆一一如实作答。
走到最后一座村口，顾炎武驻足停步，沉默良久，随后郑重拱手道：“宋将军，顾某在江湖上奔走多年，见过不少人打着各种旗号起事，可像将军这样，真把百姓的日子当回事的，头一个。”
宋辞道：“顾先生过奖了。”
顾炎武缓缓摇头，神色真诚：“不是过奖。我这些年一直在想，满清入关，大明倾覆，到底为什么？有人说是兵不够强，有人说是臣不够忠。我走到哪里看到哪里，看来看去，根子就在‘百姓’两个字上。得民心者得天下，这话说了一千年，可真做到的没几个。”
他目光坚定，直视宋辞：“顾某想留在太行山，跟着将军做点实事。不知将军可愿收留？”
宋辞当即拱手回礼，满心欣喜：“顾先生肯来，是兴汉军的福气。我正愁没人帮我打理民政诸事，先生来了，我求之不得。”
次日，顾炎武便正式上任，着手梳理根据地户籍、田亩、赋税账册，规整各项民生制度，迅速进入工作状态。
九难师太本打算暂住几日便离去，可身处安稳和睦的太行根据地，渐渐心生留恋，便长久留了下来。平日里她闲来无事便山间漫步，看将士操练、百姓耕种。
后来阿琪、阿轲跟着双儿到义学帮忙教孩童识字，九难师太也时常前往学堂讲学。
闲暇之时，她还凭借一身医术，为各村百姓义诊看病、帮产妇接生，深得山中百姓敬重爱戴。
山中诸事安定、民生稳固后，宋辞再度启程南下，赶赴桐柏山、大别山，亲自主持玄武卫、朱雀卫的根据地建设。继续收拢流民、招募兵马，扩张兴汉军势力范围。
半年时间，玄武卫、朱雀卫先后满编成型。
与此同时，太行山原本的神龙、麒麟、青龙、白虎四卫，在满编基础上拆分精锐、吸纳新兵，新组建虎贲卫与鹰扬卫两支队伍。
时至1671年初，兴汉军八卫齐备，总兵力扩充至四万人，兵强马壮，根基稳固。
这期间，戴梓带领火器工坊不断钻研改良技术，简易水力镗床投入使用，让火枪、火炮枪管生产实现标准化，大幅提升生产效率与良品率。
1671年初，兴汉军火器工坊产能稳步提升，燧发枪月产量稳定突破两百支，佛朗机炮每月可量产五六门，全军火器战力持续增强。
待玄武卫、白虎卫彻底成型、南方根据地稳固之后，宋辞将战略目光投向西南，打算在清廷与吴三桂势力的交界地带开辟新根据地，组建一支潜伏奇兵，以待时局变动。
1671年春，宋辞亲自挑选一队兴汉军精锐，全部乔装成行商队伍，深入贵州水西一带探查布局。
水西之地历来是土司辖地，南明永历年间，由安坤担任水西宣慰使。后来安坤降清，引清兵入驻贵州，继续镇守水西。
康熙三年，吴三桂忌惮安坤势力，刻意设计逼迫其反叛，随后借清廷之手平定叛乱，安坤被判凌迟处死，传承多年的水西土司制度就此废除。
只是水西地域复杂，地方宗族林立、土司残余势力盘根错节，吴三桂派驻的流官根本无法彻底掌控地方，统治极为薄弱。
宋辞带人在水西各地走访探查半月，最终选定了一处绝佳的天然军事堡垒——白泥屯。
白泥屯三面环水、一面临崖，地势险要至极，易守难攻。屯内土地开阔，存有大片可耕良田，足以容纳上万兵马长期驻扎屯垦。
自吴三桂剿灭安坤后，此地仅余四百多户人家、两千余百姓，由当地几大宗族把持，官府与藩镇势力都难以深入。
摸清白泥屯底细后，宋辞亲自带领神龙教高手悄悄潜入，以豹胎易筋丸控制当地核心宗族首领，再辅以“金钱开道”、恩威并施，悄无声息将这座险要堡垒彻底掌控。
稳住地盘后，两千名兴汉军精锐分批隐秘进驻白泥屯，正式搭建西南秘密根据地。
白泥屯地处云贵川三省交界，位置极为关键，暗中屯驻一支精兵，待日后三藩之乱爆发，便能出奇制胜，起到扭转战局的奇效。
随后两三个月，宋辞逐步收服周边大小土司，就地招募本地青壮入伍，扩充兵力，正式组建豹韬卫。为避免引起吴三桂的警惕，豹韬卫始终隐匿行迹，不打兴汉军旗号，全员融入当地风俗，低调练兵、暗中发展。
1671年夏，豹韬卫彻底在白泥屯站稳脚跟，等于在西南三省交界的要害之地，牢牢钉下一枚足以搅动天下局势的棋子。
就在根据地稳步发展之际，各方情报接连传来。
清廷方面，康熙为安抚笼络吴三桂，下旨将建宁公主许配给吴三桂之子吴应熊，打算以联姻稳住藩镇。
太行山也传来消息，九难师太带着弟子阿轲辞别驻地，动身前往云南，意图伺机刺杀吴三桂。
与此同时，江湖之上，十八省锄奸盟也在暗中筹划，集结武林力量，准备刺杀吴三桂。
一时间，西南大地各方势力暗流涌动，杀机四伏，一场巨大的风暴已然酝酿成型。
宋辞汇总所有情报，当即有了决断，准备亲自前往云南，参与这场即将到来的西南乱局。