风雪未歇，山道中的喧嚣彻底落尽。
散去的百姓踩着深浅不一的积雪，三三两两往城下町折返，口中仍在絮絮议论着今夜的狐仙异响、官兵的蛮横驱赶，还有突然现身的愿证坊光海。
有人心底敬畏不减，笃定是狐仙显灵遭官府惊扰；有人被光海一语点醒，暗自疑心夜半啼哭太过诡异，不似神明慈悲；更有流离失所的难民，只余满心茫然，乱世风雪，鬼神难依，官府难靠，竟不知何处才是安身之地。
人心纷乱，如漫天飞雪，飘摇无定。
山道之上，町若寄的兵士列队退去，甲胄摩擦的轻响渐渐消散在夜色里。而与此同时，华莲寺厚重的山门缓缓合拢，隔绝了外界风雪，也锁住了寺中深藏的龌龊与秘密。
松林深处，权八郎立在松影之下，目送太郎带着两名身形轻便的同心，矮身隐入西侧密林小道。
雪片落满肩头，寒意浸透衣衫，他却浑然不觉，目光死死锁定漆黑肃穆的华莲寺，眼底满是沉凝。
今夜风波看似平息，实则暗流汹涌。
随着众人的渐渐散去，权八郎一面速遣手下去禀报小院长树，一面下定决心，打算潜入寺内搞清住持源海暗中的小把戏！
几乎同一时刻，闪转腾挪间，便见太郎领着两人来到茶屋附近的黑巷之中潜藏起来。
“一服……没错，就是这里！”太郎借着月光，逐渐看清了茶屋的招牌名字。
“都把眼睛睁大点，别放过任何一个人。”
“遵命。”
卯时，雪渐渐暂停了，只留下了满地的银霜。
此刻，寺内后院的僧房之中。
源海屏退所有沙弥，独自关紧房门，屋内一盏孤灯摇曳，将他惨白惶恐的面孔映得忽明忽暗。
后背的僧衣早已被冷汗浸透，冰冷地贴在皮肉之上，彻骨寒意比屋外暴雪更甚。
今夜数次惊魂劫，步步踏在悬崖边缘。
先是山下百姓聚众，无数双眼睛紧盯正殿，险些暴露横梁夹层的藏人痕迹；再是町若寄兵士强行驱民，险些破门入寺搜查，戳穿所有诡计；最后愿证坊光海骤然降临，直言明日入寺勘问，已然将刀架在了他的脖颈之上。
源海瘫坐于蒲团之上，双手止不住微微颤抖。
明日一旦愿证坊光海入寺，绝不会流于表面查问。
佛堂夹层的暗格、深夜异响的声源、寺中多余的香火消耗、留宿香客的往来踪迹……所有细微破绽，必然会被一一揪出。
“完了……这下全完了……”
源海喉间发干，低声呢喃，满心绝望。
私吞多年香火银钱、私下收留女香客夜宿、长期包庇忍者藏于寺中、配合敌谍装神弄鬼传递情报……桩桩件件，皆是重罪。
一旦败露，他不仅会被废去僧籍、身败名裂，华莲寺百年香火基业会尽数倾覆，自己性命也难保。
可转念一想，望月千代女麾下忍者的狠辣手段，又让他浑身发冷。
这些年，他的把柄尽数落在寒竹众人手中，若是敢半分吐露实情，不用小院家动刑，武田的忍者便会让他悄无声息死于非命，死无对证，死后还要落得污名缠身。
微弱的烛光边，源海双手抱头，陷入无尽煎熬，整个人濒临崩溃。
就在这时，窗外传来三声极轻的弹指声，节奏短促隐秘，是寒竹专属的传讯暗号。
源海浑身一震，瞬间抬头，眼底闪过惊惧，连忙起身，小心翼翼推开一道窗缝。
夜色风雪之中，一道纤细的黑影立在墙下，正是折返传讯的露草。她周身落满白雪，气息平稳，眼神冰冷无波，不见半分寻常妇人的温婉。
两人隔着数丈远，无声对视一瞬。
只见露草抬手，以只有源海能看懂的唇语，一字一顿传话：
【明日任其查问，闭口不言，一概推诿不知。】
随后，不等源海回应，露草身形一旋，即刻隐入寺侧竹林暗影，转瞬消失无踪，利落干脆，绝不拖泥带水。
良久，当一道寒风钻进源海的衣裳内，源海猛地惊醒过来，随即缓缓合上拉门，靠在木框上，长长吐出一口白气。
最后一丝挣扎，也被掐灭了。
他重新坐回蒲团，盯着摇曳的灯火，心里渐渐打定主意。
明日一旦光海来查，能搪塞便搪塞，能装傻便装傻，绝不吐露半句实情。哪怕对方看出破绽，也只推说寺中沙弥行事不慎，自己一概不知。
可他不知道的是，此刻华莲寺外墙的松林之中，权八郎已经动了。
“行动！”权八郎影影绰绰，猫着腰贴着墙根，一点一点挪向华莲寺的正殿的庭院中。
雪停之后，地面覆着一层薄霜，踩上去极易发出脆响。权八郎每一步都先落脚在树根与石缝处，尽量避开积雪表层。
寺内一片寂静，沙弥们都已歇下，只有远处后院的住持僧房中还留着一点灯火，正是源海所在的房间。
“小心点，刚才的异响便是从正殿中传出的！”
他们贴着回廊阴影，慢慢靠近正殿。殿门落了木闩，权八郎从腰间取出薄刃，顺着门缝轻轻挑开木栓，动作极轻，木栓滑动几乎没有声响。
殿内幽暗，只有窗外透进来淡淡的月色。
佛前长烛早已熄灭，佛像静静立在暗处，投下巨大阴影。空气里残留着香灰与旧木的味道。
权八郎抬手示意同心留在殿门口望风，自己缓步走到佛像前方，仰头望向横梁。
月色之下，横梁与屋瓦之间，果然有一处不自然的木板。
普通寺院的横梁，木板严丝合缝。可这一处，木板边缘留有细微缝隙，像是可以推开的活板。
权八郎屏住呼吸，搬来殿内低矮的经案，踏上去，伸手试探那块活板。指尖刚一用力，活板微微一动。
就是这里。
他心中一紧。是一处夹层，里面是有暗间的！
谨慎小心的他没有贸然把活板完全掀开。若是里面还残留忍者留下的物件，动静太大，极易惊动寺内之人。权八郎只仔细记下活板位置、开合方式，又低头查看地面。
同时，香案之下，地面有极淡的脚印，雪水痕迹早已干涸，是女子木屐的印子。
权八郎目光沉了下来。
“果然，女人……难道是……”
还不待权八郎反应过来，便听见后方突然出现了一道声音。
“哼，想不到你们会自投罗网！”
权八郎猛地转身，只见露草一袭黑衣，脸上带着恶鬼一般的目下颊。她手持长刀，露出的双眼满是杀意。