“烽火台离官道还有五里，看着却比临清城墙高。上面若点起狼烟，附近军镇多久能看见？”
“天气好时，三十里外都能看清。北境每隔二十到三十里设一台，若遇敌情，半日便能把消息送到黑水关。”
“可那座台上只有三个人。真要有人从山口过来，他们连换岗都不够。”
沈念安坐在小青马上，目光始终落在那座烽火台上。
郑闵收起探路图：“台上应有十名守兵。如今只露出三人，其他人可能在下层休息。粮队不会靠近边防台，只从官道经过。”
庞虎骑马走到队伍最前，脸色比过临清府时更沉。
进入北境后，官道两侧的村子少了大半。田里没有收净的秸秆，屋顶也多有破洞。偶尔遇见百姓，他们只站在远处看粮车，不敢靠近。
陈小满仰头望着烽火台：“他们为何一直盯着咱们？从咱们出现在山口起，那三个人便没有动过。”
赵大勺眯起眼：“他们看的不是人，是粮车。北境台兵按军镇发粮，遇上大雪封路，十天半月收不到补给也常见。”
“烽火台离临清府才几十里。”陈小满皱起眉，“府城有粮，送一车过来便够他们吃很久。”
“账上有粮，不等于碗里有粮。”赵大勺看了孙文绍所在的军需车一眼，“有人嫌山路难走，也有人觉得十个台兵不值得专门送一趟。等巡边队经过，再补几袋便算尽责。”
沈念安没有接话。
粮队渐渐靠近岔路。烽火台上的三个人终于动了，其中一人举起小旗，按军礼朝庞虎所在方向挥了两下。
庞虎抬手回礼，随后问郑闵：“这座台归谁管？”
“临清府北卫所，台号应是丁七。”郑闵翻过边防册，“册上登记十二名台兵，每月十五石粮，冬衣去年十月已经发放。”
庞虎望向高台：“现在是景和三十七年春末，他们身上那件棉甲，像去年十月领的？”
郑闵没有回答。
台上三名守兵穿的棉甲颜色各异。一人肩上补着麻布，一人腰间缠着旧毡，最瘦的那个连棉帽都没有，只用布条裹住耳朵。
粮队本该直接经过，前方探路骑兵却突然停下。
一名台兵从山道上跑下来。他跑得很急，到了官道旁又不敢靠近，只隔着十几步抱拳。
“丁七烽火台守卒张长河，见过押粮将军。台上没有发现敌情，北侧山道可以通行。”
庞虎看着他发青的嘴唇：“你们台上有多少人？”
张长河神色微僵：“回将军，册上十二人。两人伤病，三人下山取水，台上还有七人。”
“说实数。”
庞虎声音不重，张长河却低下头。
“台上只剩五人。两人去年冬天冻伤后调走，另外五人被临清卫所抽去修城，至今没有回来。”
郑闵翻开边防册：“修城抽调为何没有记录？你们十二人的口粮是否照发？”
张长河张了张嘴，目光扫过后面的军需车。
孙文绍正好赶来，听见问话便说道：“地方卫所人员调动，不归押粮队核查。将军身负粮期，若每座烽火台都停下问账，三日急行便没有意义。”
庞虎转头看他：“本将问台兵，你急什么？”
孙文绍低声解释：“卑职担心边防册年久失实，贸然追问会让临清府误以为兵部查账。北境各卫所关系复杂，咱们只负责把粮送到黑水关。”
张长河听见“查账”两字，脸上明显多了惧意。
他不敢再说口粮，只重复道：“山路无事，将军可以放心通行。小人还要回台换岗，不敢耽误粮队。”
沈念安骑马靠近几步。
张长河抬头时，她看清了他的脸。两颊陷得厉害，眼底发黄，嘴角还有长期缺油留下的裂口。
“你们今日吃过饭吗？”沈念安问道。
张长河看她年纪不大，腰间却挂着验粮木牌，一时没敢回答。
郑闵说道：“她是兵部随行验看，只问饭食，不查你军籍。说实话。”
张长河咽了下口水：“早上煮过一锅粟米汤。台里还有两袋粮，省着吃能撑到巡边队送补给。”
“上一次补粮是什么时候？”
“半个月前。”
“肉呢？”
张长河沉默片刻，勉强笑了一下：“台兵守山，吃粮便能值夜。肉要送黑水关和军镇，我们人少，不敢争。”
沈念安看向赵大勺：“他们多久没吃肉了？”
赵大勺盯住张长河棉甲下细得过分的手腕：“至少半年。”
张长河嘴唇动了动，终究没有否认。
庞虎握着缰绳，指节一点点收紧。他押过很多次粮，知道边军缺衣少饷，却没想到距临清府几十里的烽火台已经饿成这样。
孙文绍仍想催队：“将军，天黑前还要赶到北沟。台兵既有余粮，咱们不宜动用押送军粮。”
“谁说要动军粮？”赵大勺拍了拍伙头车，“锅里还有午间剩下的粥，原本准备给后队修车营。再添一桶水，每人匀半碗，不耽误赶路。”
庞虎看向张长河：“把台上剩下的人叫下来，带碗。”
张长河却站着没动，脸上既有渴望，也有难堪。
“将军，军中不能白拿旁营饭食。台上没有银钱，等下次发饷，小人也不知道何时能还。”
庞虎脸色更沉：“本将给你们一碗粥，还要你们打欠条？”
张长河低声说道：“临清卫所有规矩，台兵不得私收过路商队东西。前年有人拿过一袋盐，被记成通敌，挨了四十军棍。将军是官军，可小人仍得留个凭证。”
他说完从怀里摸出两块花纹奇特的小石头。
“这是山上捡的，不值钱，磨开后能做镇纸。小人拿两块石头，跟伙头营换五碗粥，成不成？”