八月，白石镇韩家军营的气氛有些微妙。
韩安晋升校尉、担任骑兵队副队长已经一个月了。这一个月里，他按照“林明”的建议，经常去拜访大伯韩猛，送些小礼物，请教带兵经验。韩猛起初只是敷衍，但次数多了，对这个庶出侄儿倒是改观了些——至少比那些整天只知道溜须拍马的嫡系子弟强。
但韩平那边，对韩安的戒心越来越重。韩安立功升官，本来就分了韩平的风头，现在又经常往韩猛那儿跑，韩平自然不悦。
这天上午，骑兵队例行训练后，韩平把韩安叫到自己的营房。
“堂弟，坐。”韩平指着对面的椅子，脸上挂着笑，但眼里没温度，“这一个月，感觉怎么样？副队长的差事还顺手吗？”
“托大公子的福，还算顺手。”韩安谨慎回答。
“那就好。”韩平喝了口茶，“不过有些话，我得提醒你。咱们韩家军，最讲究规矩和上下尊卑。你是副队长，我是队长，以后有什么事，得先跟我汇报，再去找我大伯。明白吗？”
这话说得很直白了。韩安心里一沉，但面上恭敬：“明白。侄儿年轻，不懂规矩，以后一定注意。”
“嗯。”韩平满意地点点头，“另外，我接到军令，下个月要带骑兵队去北边巡逻，顺带清剿黑风山一带的残匪。你是副队长，按理该一起去。但考虑到你刚接手军务，这次就留守吧，帮我看好大营。”
这是明摆着排挤，不让韩安有立功机会。韩安咬牙，但不敢反驳：“是。”
从韩平营房出来，韩安脸色铁青。他回到自己住处，越想越气，一拳砸在墙上。
亲兵小心翼翼地问：“校尉，怎么了？”
“没什么。”韩安深吸一口气，“去青石镇，请林明来一趟，就说我请他喝酒。”
下午，陆明（林明）来到韩安营房。两人关上门，韩安把韩平的话复述了一遍。
“林明，你说我该怎么办？”韩安灌了口酒，“韩平这是要把我架空了。留守大营？那是养老的差事！等我下次有机会上战场，不知道猴年马月了！”
陆明给他倒酒，慢悠悠地说：“韩爷，大公子不让您去，未必是坏事。”
“怎么说？”
“您想啊，黑风山那地方，现在多乱？秦人、慕容家、还有各路土匪，都在那儿转悠。大公子带一百骑兵去，说好听是巡逻清剿，说难听……是趟浑水。”陆明压低声音，“我最近听北边的行商说，慕容家和秦人在黑风山北麓又干了一仗，死了不少人。万一您去了，撞上他们主力，那不是送死？”
韩安一愣：“有这事？”
“千真万确。”陆明说，“所以大公子不让您去，未必是害您。当然，他也未必安好心，但客观上，您避开了风险。”
这话让韩安冷静了些。他想了想，确实是这个理。
“可我一直留守，没战功，怎么往上爬？”他问。
“战功不一定非要在战场上。”陆明说，“您现在是副队长，负责后勤和训练。如果把这两件事做好了，也是功劳。比如，您可以把骑兵队的训练抓起来，让他们的战斗力明显提升。或者，把后勤管理得井井有条，让大公子在前线无后顾之忧。这些，都是能看见的成绩。”
韩安眼睛亮了：“有道理！训练是我的强项，您教我的那些射箭方法，我可以教给手下。还有马匹养护、装备保养……这些我都懂！”
“对。”陆明点头，“而且您留守大营，还能趁机巩固和韩猛将军的关系。大公子不在，您去请安、汇报军务，更方便。”
韩安越想越觉得对路，心情好了很多：“林明，你真是我的贵人！来，喝酒！”
两人又聊了会儿，陆明“不经意”地问：“韩爷，您刚才说大公子要去黑风山巡逻，具体什么时候？走哪条路线？我也好避开，免得撞上。”
韩安没多想，随口说：“下月初五出发，走白石镇往北，经青石镇西侧，然后进黑风山南麓。大概半个月回来。”
陆明记在心里。这情报很重要——韩家骑兵队的动向、兵力、路线，都是陆家寨需要掌握的。
回到陆家寨，陆明立刻向张魁汇报。
“韩平带一百骑兵去黑风山……”张魁摸着下巴，“这倒是个机会。咱们可以‘帮’他一把，让他和慕容家或者秦人发生点摩擦，消耗韩家兵力。”
陆弘也在场，听了摇头：“不，这次咱们不插手。”
“为什么？”张魁不解。
“三个原因。”陆弘说，“第一，韩平这一百骑兵是韩家精锐，如果损失太大，韩家实力受损，可能让秦人或慕容家趁虚而入，打破三江平原的平衡，对咱们不利。第二，如果咱们暗中操作被发现，会彻底得罪韩家，现在还不是撕破脸的时候。第三……我想看看韩平的能力。他作为韩家下一代领军人物，到底有几斤几两。”
他顿了顿：“不过，情报要收集。陆明，你通过韩安，持续关注这支骑兵队的动向，但不要主动提供任何‘帮助’或‘建议’。咱们只做旁观者。”
“明白。”陆明点头。
九月初五，韩平带着一百骑兵出发了。韩安留守大营，开始狠抓训练。他把自己从陆明那儿学的射箭技巧、以及一些基础的战术配合，教给手下士兵。还制定了严格的训练计划：每天早晨体能训练，上午骑术和射箭，下午阵型演练，晚上学习基础军事知识。
士兵们一开始叫苦连天，但练了几天后，发现确实有进步——射箭更准了，骑马更稳了，配合更默契了。加上韩安赏罚分明，表现好的有奖励，偷懒的受罚，渐渐树立了威信。
韩猛偶尔来校场看训练，见韩安带兵有方，暗暗点头。他找来韩安，问了些训练细节，韩安对答如流，还拿出自己制定的训练手册。
“这是你写的？”韩猛翻看手册，有些惊讶。手册虽然文笔朴素，但条理清晰，从单兵技能到小队配合到后勤管理，都有详细说明。
“侄儿瞎写的，请大伯指教。”韩安谦虚。
“不错。”韩猛难得地露出笑容，“比你堂兄强。他就会带兵冲锋，这些细致活从来不干。好好干，韩家需要你这样的年轻人。”
这话给了韩安莫大鼓励。他训练更卖力了，还抽空去探望伤兵、检查马厩、清点装备，把大营管理得井井有条。
消息传到前线韩平耳中，他有些不快，但也没法说什么——韩安确实把留守工作做得好，挑不出毛病。
而在黑风山，韩平的巡逻并不顺利。
他按照预定路线，在山区转悠了五天，只遇到几股小土匪，轻松剿灭，缴获了些破烂兵器，没什么油水。第六天，侦察兵回报：北边十里外发现慕容家骑兵，约五十骑。
韩平精神一振。如果能击败或驱逐慕容家骑兵，那就是大功一件。他下令全军备战，悄悄向慕容家骑兵靠近。
但慕容家骑兵很警觉，发现韩家军后，没有交战，而是迅速北撤。韩平追击，追到一处山谷时，突然两侧响起号角声——伏兵！
约两百慕容家骑兵从山谷两侧冲下，将韩家军包围。原来那五十骑是诱饵。
韩平大惊，但毕竟是将门之后，临危不乱，指挥部队结圆阵防御。双方激战一个时辰，韩家军虽然人少，但装备精良、训练有素，硬是扛住了慕容家的进攻，还反杀了三十多骑。
慕容家见占不到便宜，且担心秦人趁机偷袭，主动撤围退走。
韩平清点损失：阵亡十八人，伤二十五人，战马损失二十多匹。虽然击退了慕容家，但损失不小，而且没取得实质性战果。
他不敢再深入，带着残兵撤回白石镇。
消息传回，韩猛勃然大怒——不是对韩平，而是对慕容家。
“慕容芷欺人太甚！居然敢伏击我韩家军！”韩猛拍案而起，“传令，增兵北线，我要让慕容家知道，韩家不是好惹的！”
韩冲却更冷静：“二弟息怒。慕容家伏击，说明他们也在防备我们。现在秦人虎视眈眈，咱们不宜与慕容家大动干戈。增兵可以，但不要主动进攻，以防御为主。”
最终韩家向北线增派了三百步兵，加强防御，但没有报复性进攻。
韩平回到大营，脸色难看。这一仗他虽然没败，但也没赢，还折损了五分之一兵力，在韩猛和父亲心中的评价肯定下降。
而韩安这一个月把大营管理得井井有条，训练有方，相比之下，韩平就显得有些……无能。
韩平感到了危机。他第一次正视这个庶出堂弟——原来不是废物，是真有本事。
十月初，韩冲召集家族会议，总结这次北巡得失。韩平做了检讨，承认自己轻敌冒进。韩安也被叫来参加，汇报留守期间的工作。
“安儿这一个月，把大营管理得很好。”韩猛当众表扬，“训练有成果，后勤无差错，伤兵安置妥当。看来咱们韩家，不止平儿一个将才。”
这话让韩平脸色更难看。会议结束后，他叫住韩安。
“堂弟，干得不错啊。”韩平语气听不出喜怒，“我这次出征失利，倒是衬托出你的能干了。”
韩安忙说：“大公子言重了。侄儿只是尽本分，哪比得上大公子在前线厮杀。”
“本分……”韩平盯着他，“好一个尽本分。希望堂弟记住自己的本分，别越了界。”
说完，拂袖而去。
韩安站在原地，心里五味杂陈。他知道，自己和韩平的矛盾，已经摆到明面上了。
回到营房，他找来陆明，说了会议情况和韩平的警告。
“林明，我现在……有点怕。”韩安难得地露出脆弱一面，“韩平已经盯上我了。我越表现，他越忌惮。我该怎么办？”
陆明给他倒了杯茶：“韩爷，您现在没有退路了。只能往前。”
“往前？”
“对。”陆明说，“韩平忌惮您，是因为您威胁到了他的地位。如果您现在退缩，他会认为您软弱可欺，更会打压您。只有您继续表现，获得更多支持，让他不敢轻易动您，才是生路。”
他顿了顿：“韩猛将军明显欣赏您，这是您的靠山。还有，您这一个月带兵有方，手下士兵也服您，这是您的根基。只要这两样在，韩平就不敢明着对付您。”
韩安深吸一口气：“我明白了。那我就……继续往前走。”
“不过要小心。”陆明提醒，“明枪易躲，暗箭难防。以后饮食、出行、接触的人，都要多留个心眼。特别是……别轻易相信主动靠近您、说韩平坏话的人，那可能是陷阱。”
“多谢提醒。”韩安感激地说。
离开韩家军营，陆明回寨汇报。陆弘听完，对张魁和柳明漪说：“韩家内部矛盾激化了。这对咱们是好事，也是风险。好事是韩家精力内耗，没空盯着咱们；风险是如果韩平狗急跳墙，可能会对外用兵转移矛盾。”
“那咱们……”
“静观其变，但做好准备。”陆弘说，“继续加强与韩安的联络，获取韩家内部情报。同时，守备队加强训练，寨墙加固，粮草储备要够三个月之用。另外，情报司要密切关注韩平和韩猛两派的动向。”
“是。”
夜深了，陆弘独自站在寨墙上，望着北方星空。
乱世如棋，每个人都是棋子，也是棋手。韩安以为自己在为自己的命运奋斗，却不知他的每一步，都在陆家寨的计算之中。
但陆弘没有愧疚。乱世之中，生存是第一要义。利用一切可以利用的资源，团结一切可以团结的力量，这是系统思维的基本法则。
只是偶尔，他会想起那个在青石镇摆摊卖竹弓的年轻人陆明，如今已经成长为一个冷静的情报官员。想起韩安在韩家军营里咬牙前行的身影。
“每个人都在挣扎着向上爬啊……”他轻声自语。
月光洒在寨墙上，拉出长长的影子。远处山林里，夜枭啼叫。
而在这片土地上的某个角落，另一场明争暗斗，正在悄然酝酿。