十月初七，卯时三刻。
天刚蒙蒙亮，黑石堡北门再次打开。陆弘带着五十名护卫，骑马出城。这次没有晨雾，秋高气爽，能见度极好。
沈元舟、柳明漪、周文谦等人送到城外三里亭。
“就到这儿吧。”陆弘勒住马，“记住我的话，按计划行事，遇事多商量。”
“寨主保重！”众人拱手。
陆弘点点头，调转马头，向北而去。五十骑紧随其后，马蹄踏起烟尘，渐渐远去。
柳明漪一直望着，直到人影消失在道路尽头。
“回吧。”沈元舟说，“寨主不在，我们更要把家看好。”
一行人返回黑石堡。刚进堡门，就看见王守仁带着几个乡绅等在路边。
“柳总管，沈将军。”王守仁上前行礼，“听说陆寨主北行，我等特来送行，可惜来迟了。”
柳明漪不动声色：“王老先生有心了。寨主去去就回，诸位不必挂念。”
“是，是。”王守仁搓着手，“老朽今日来，还有一事——关于新颁布的《土地流转监管办法》，有几个地方不太明白，想请教柳总管。”
“请讲。”
“这‘价格异常预警’，浮动区间如何确定？若是亲戚之间馈赠，价格极低，算不算异常？”
“算。”柳明漪直接回答，“但如果是合理馈赠——比如父母赠与子女，可以申请豁免审查。前提是提供亲属关系证明，并说明馈赠理由。如果说不清理由，或者理由不合理，仍然要审查。”
王守仁脸色微变：“这……是不是太严了？”
“严是为了公平。”柳明漪道，“王老先生，您若真想把地赠与亲戚，尽管去备案。只要关系真实，理由正当，官府不会阻拦。但若想以‘馈赠’之名行‘代持’之实……我劝您三思。一旦查实，罚金是小，失了信誉是大。”
话说到这个份上，王守仁哪还不明白。他干笑两声：“柳总管说笑了，老朽岂会做那种事。只是替乡邻问问，问问而已。”
“那就好。”柳明漪微笑，“另外，明天政务学堂开课，讲授新法和土地政策。王老先生若有兴趣，可以来听听。”
“一定，一定。”
乡绅们讪讪离开。沈元舟看着他们的背影，冷笑：“这帮老狐狸，还想钻空子。”
“空子是钻不完的。”柳明漪道，“但只要我们把网织密些，他们钻的难度就大些。钻着钻着觉得累，可能就老实了。”
“希望如此。”
两人分手，各忙各的。柳明漪回统筹司，继续处理政务；沈元舟去校场，检查防务。
而此时的陆弘，已快马加鞭，向北疾行。
沧江距黑石堡约八十里，正常行军需一天。但陆弘轻装简从，中午只歇了一刻钟，吃干粮饮马，下午申时初，便望见了沧江。
江水滔滔，自西向东。江北岸有一处高台，名曰“望江亭”，是前朝所建，如今已半荒废。此时亭子周围扎起了帐篷，飘扬着慕容家的苍狼旗和一面陌生的黑色大旗——想必是西秦的。
南岸这边，赵小五已带一百人先到，选了一处隐蔽的树林扎营。见陆弘到了，他立刻迎上来。
“寨主！北岸有慕容家兵约三百，西秦兵二十。望江亭内外都清了场，闲杂人等不得靠近。”
陆弘点头：“有异常吗？”
“暂时没有。不过……”赵小五压低声音，“我们抓到两个探子，不是慕容家的人，也不是西秦的。审问后说是韩家残部，想来打探情报。”
“韩家？”陆弘皱眉，“他们怎么知道这里会有会盟？”
“不清楚。探子说，是韩峰派他们来的。韩峰毒死韩冲后，想快速立威，所以到处搜集情报，想找机会立功。”
陆弘沉思。韩家内乱，按理说该龟缩自保，却还派人四处活动……要么是韩峰极度自信，要么是韩家内部还有别的势力在搅浑水。
“探子呢？”
“按规矩，扣下了。等寨主发落。”
“先关着，回堡再审。”陆弘道，“现在重点是北岸。通知慕容家，我们到了。”
赵小五派人乘小船过江通报。不多时，对岸驶来一艘大船，船头站着一名文士，青衫纶巾，正是宇文策。
“陆寨主，久仰！”船靠岸，宇文策拱手笑道，“我家将军已在亭中备茶，恭候大驾。”
陆弘下马，带了十名护卫上船。其余四十人在南岸待命。
船行江中，水流湍急。宇文策站在陆弘身边，看似随意地攀谈：“陆寨主以三百之众起家，不到两年，便据有黑石堡，治下百姓数万，真乃当世豪杰。”
“宇文先生过奖。”陆弘淡淡道，“侥幸而已。”
“非也非也。”宇文策摇头，“我家将军常说，乱世之中，能活下来是运气，能成事是本事。陆寨主显然是既有运气，又有本事之人。”
陆弘不接话，反问：“慕容将军邀我来‘观礼’，不知观的是什么礼？”
“自然是慕容家与西秦的盟约之礼。”宇文策笑道，“西秦蒙将军远道而来，欲与我家将军结为兄弟之邦，互通有无。此等盛事，陆寨主既然在左近，岂能错过？”
话说得客气，但意思很明白：看看，我们能和西秦结盟，你掂量掂量。
陆弘微笑：“那确实要开开眼界。”
船靠北岸。望江亭已修缮一新，亭内摆着桌案，上置酒水茶点。主位上坐着一人，三十五六岁，身着锦袍，腰佩长剑，面容俊朗，眼神锐利——正是慕容芷。
她左手边坐着一名异族打扮的将军，四十多岁，络腮胡，高鼻深目，身穿黑色皮甲，肩披狼皮，正是西秦使者蒙将军。
“陆寨主，请坐。”慕容芷抬手示意。
陆弘在客位坐下，十名护卫立于亭外。
“早闻陆寨主大名，今日得见，果然不凡。”慕容芷打量陆弘，“黑石堡一战，以八百破一千五，用兵如神。”
“慕容将军谬赞。黑石堡之胜，是将士用命，百姓支持，非我一人之功。”
“谦虚了。”慕容芷举杯，“来，先饮一杯，为陆寨主接风。”
酒过三巡，话入正题。
慕容芷放下酒杯，正色道：“陆寨主，今日请你来，一是观礼，二是想听听你的想法。如今三江之地，韩家已衰，我慕容家与你陆家寨南北对峙。是战是和，总要有个说法。”
陆弘不疾不徐：“慕容将军想听什么说法？”
“两条路。”慕容芷伸出一根手指，“第一，你归附我慕容家。我许你三江节度使，黑石堡及周边百里，由你自治。你只需每年上贡，战时出兵助我。”
她伸出第二根手指：“第二，你我划江而治，互不侵犯。但你要承诺，不向南扩张，不与我为敌。”
陆弘笑了：“慕容将军，黑石堡离沧江百里，何来‘划江而治’？江在你北岸，我在南岸，这江本来就划着呢。”
慕容芷眼神一冷：“陆寨主是觉得我在说笑？”
“不敢。”陆弘平静道，“只是觉得，慕容将军的条件，不太公平。”
“哦？哪里不公平？”
“第一条，归附。”陆弘缓缓道，“我若归附，便是你臣子。臣子对主君，有纳贡、出兵之义务，却无自主之权。今日你能许我自治，明日就能收我自治。此非长久之计。”
“第二条，划江而治。”陆弘继续，“黑石堡在南，沧江在北。你让我不向南扩张，意思是我只能困守黑石堡？那若韩家残部来攻，我向北求援，算不算‘与你为敌’？”
慕容芷盯着他：“那你想要什么？”
“平等。”陆弘吐出两个字，“慕容家是北境豪强，我陆家寨是新兴势力。我们可以合作，可以贸易，可以互不侵犯。但必须是平等相待，而非主从关系。”
亭内气氛顿时紧张。慕容芷身后的护卫手按刀柄，陆弘的护卫也向前一步。
西秦蒙将军忽然哈哈大笑：“有意思！慕容将军，你们中原人说话，就是弯弯绕绕。要我说，谁拳头硬，谁说了算！”
他看向陆弘：“陆寨主，我欣赏你的胆量。但你要平等，得有平等的实力。你现在有多少兵？多少粮？能挡住慕容将军的铁骑吗？”
陆弘转向蒙将军：“蒙将军，西秦远在数千里外，为何要与慕容家结盟？”
蒙将军一愣，没想到陆弘会反问。
“自然是互惠互利。”他粗声道，“慕容家有马匹、皮毛，我西秦有铁矿、良匠。结盟之后，贸易畅通，各取所需。”
“仅此而已？”陆弘追问，“西秦国力强盛，兵精粮足，若只为贸易，何必派将军您亲自前来？想必……西边也有强敌，需要盟友吧？”
蒙将军脸色微变。慕容芷也看了陆弘一眼，眼中闪过一丝讶异。
这话说中了要害。西秦确实在西边有强敌——一个叫“大食”的庞大帝国，正在向东扩张。西秦皇帝派蒙将军来，就是想联合慕容家，构建东部防线，以防两线作战。
“陆寨主倒是消息灵通。”慕容芷缓缓道，“不错，西秦确有外患。但正因为有外患，才更需要稳定后方。你若不归附，我如何放心南下？”
“慕容将军要南下？”陆弘抓住关键。
慕容芷意识到说漏嘴，但话已出口，索性承认：“韩家已衰，三江平原群龙无首。我慕容家世代经营北境，如今兵强马壮，南下逐鹿，有何不可？”
“那与我何干？”陆弘道，“慕容将军南下，走的是沧江以东的平原。黑石堡在沧江以西的丘陵，井水不犯河水。将军何必非要我归附？”
“因为我看重你的才能。”慕容芷直言，“你能以弱胜强，治军有方，治民有道。若为我所用，可助我成大事。”
“若我不愿呢？”
慕容芷沉默片刻，忽然笑了：“陆寨主，你可知今日之会，我为何选在望江亭？”
“请赐教。”
“因为此地视野开阔，可望江南北。”慕容芷起身，走到亭边，指着南方，“你看，江南沃野千里，正是用武之地。但我若南下，最担心的不是韩家残部，而是你——你在西侧，若在我与韩家交战时，从侧翼袭扰，或者趁机扩张，我便腹背受敌。”
她转身，目光如刀：“所以，要么你为我所用，要么你承诺中立。没有第三条路。”
陆弘也起身，走到她身边，望向江南。
田野金黄，村落点点，江河如带。这片土地，养育了万千百姓，也见证了无数战乱。
“慕容将军，”他缓缓道，“你要南下逐鹿，是你的事。我陆弘只想做一件事——在黑石堡建立一方乐土，让百姓安居乐业。你若不来犯我，我绝不与你为敌。但若你要逼我臣服，或者侵犯我的治下……”
他停顿，看向慕容芷：“黑石堡虽小，也有八百敢战之士，数万拥护之民。将军要战，我便奉陪。”
四目相对，空气仿佛凝固。
良久，慕容芷忽然大笑：“好！有骨气！陆弘，我越发欣赏你了。”
她走回座位，举杯：“今日之会，到此为止。你我不谈归附，不谈臣服。就按你说的——平等相待，互不侵犯。如何？”
陆弘举杯：“一言为定。”
两人饮尽。蒙将军在旁边看着，眼中闪着复杂的光。
“盟礼开始！”宇文策高喊。
鼓乐声起。慕容芷和蒙将军走到亭外香案前，杀白马，歃血为盟。仪式庄重，但陆弘看得出，这盟约有多少诚意，难说。
礼毕，已是黄昏。
“陆寨主，今日就不留你了。”慕容芷道，“江南路远，早些回去。”
“告辞。”
陆弘带人上船，返回南岸。赵小五等人早已等得心焦，见寨主平安归来，才松了口气。
“寨主，怎么样？”
“回去再说。”
一行人连夜返回。路上，陆弘一直在想慕容芷最后说的话。
“陆弘，今日我许你平等，是因为你值得。但你要记住，乱世之中，平等是打出来的，不是谈出来的。你好自为之。”
这话既是警告，也是认可。
回到黑石堡，已是深夜。柳明漪、沈元舟等人还在统筹司等着。
听完陆弘的讲述，沈元舟拍案：“好！寨主硬气！慕容芷又怎样，咱们不怕她！”
柳明漪却想得更深：“慕容芷说要南下，那她的主要对手就是韩家残部和其他三江势力。短期内，确实不会对付我们。但我们也不能掉以轻心——她说平等，是因为我们现在有用。一旦我们弱小，或者她腾出手来……”
“所以我们要抓紧时间壮大。”陆弘道，“土地改革要加快，军队要训练，民心要凝聚。在慕容芷解决韩家之前，我们要把黑石堡经营成铁桶一块。”
“还有西秦。”柳明漪提醒，“那个蒙将军，看起来粗豪，实则精明。他看出慕容芷对我们有招揽之意，可能会想办法拉拢或挑拨。”
“西秦暂时不足虑。”陆弘分析，“他们远在西方，和我们的直接利益冲突不大。而且，他们和慕容芷的盟约，我看也未必牢固——双方各怀心思，都想利用对方。”
他顿了顿：“不过，我们要开始收集西秦的情报。这个势力，未来可能会成为大敌。”
众人商议到凌晨，才各自散去。
陆弘回到住处，却毫无睡意。他推开窗，看着夜空。
星河流转，亘古不变。而人间棋局，才刚刚开始。
慕容芷、西秦、韩家残部、三江群雄……各方势力，都在布局落子。黑石堡这枚棋子，该如何走下一步？
他想起慕容芷的话：“平等是打出来的，不是谈出来的。”
对，系统征途，没有捷径。只有脚踏实地，做强自己，才能在这乱世棋局中，赢得一席之地。
那就继续走吧。
一步，一步。