三月二十三，黎明，慕容大军中军营帐。
慕容芷掀翻了面前的桌案，地图、文书、茶杯散落一地。她脸色铁青，眼中燃烧着几乎要喷薄而出的怒火。帐内众将领跪伏在地，无人敢抬头。
“一夜之间，烧了三日粮草，惊跑两千战马，伤损辎重无数。”她的声音冰冷如铁，“而你们，五万大军，居然让二十个汉狗在眼皮底下得手，还让他们跑了？”
跪在最前的拓跋雄额头抵地：“末将无能，愿受军法！”
“军法？”慕容芷冷笑，“砍了你的头，粮草就能回来？战马就能回来？”
她深吸一口气，强迫自己冷静。怒火解决不了问题，现在需要的是应对之策。
“清点损失，确切数字。”她下令。
半个时辰后，军需官颤抖着呈上清单：粮草损失六成，只够大军五日之用；战马损失两千三百匹，其中四百匹烧伤严重已处死；辎重车烧毁八十辆，主要是箭矢和攻城器械部件；人员伤亡倒是不多，除烧死三十七人、踩踏伤亡一百余人外，大多是轻伤。
“五日……”慕容芷看着这个数字，手指无意识敲击着王座扶手。
从当前位置到三江边境，急行军需要三日。如果一切顺利，她本可以在边境取得补给——要么攻占三江的粮仓，要么从后方调运。但现在，后方粮道被断，前方敌军坚壁清野，五日粮草意味着什么？
意味着她必须在五日内击溃三江主力，攻占至少一座重要城池获取补给。否则，大军将不战自溃。
“那支汉军，往哪个方向跑了？”她问。
“北……往北。”斥候统领回答，“他们烧了粮草后，没有南逃，反而往北，朝白水城方向去了。”
慕容芷瞳孔一缩。
往北？不是逃回三江，而是继续深入草原？
这个指挥官，不是一般的疯子。
他烧了粮草，不是为了逃命，而是为了逼她回援，或者至少分兵——这样三江的防线压力就会减轻。
好算计。
但你也太小看我了。
“传令。”慕容芷站起身，“大军分兵。拓跋雄，你带一万骑兵，立刻回援白水城。那支汉军既然往北，目标一定是汗廷。我给你三日时间，务必将其全歼，然后驻守白水城，确保后方安全。”
“末将领命！”
“其余四万人，加速南下。”慕容芷眼中闪过狠厉，“我们没有退路了。粮草只够五日，那就五日之内，踏平三江边境，攻占狼牙堡。那里有三江最大的粮仓，够我们吃三个月。”
“可是大汗，分兵之后，我们只有四万对三江两万，兵力优势减弱……”一位老将担忧道。
“那就打得更狠。”慕容芷打断他，“传令各军：打破狼牙堡，城内财物女子，任取三日。破三江城者，封侯，赏万金，赐百里草场。”
重赏之下，必有勇夫。草原军队的纪律本就建立在掠夺和奖赏之上，这个命令一下，原本因粮草被烧而低迷的士气，瞬间高涨。
“另外，”慕容芷补充，“派快马去南陈，告诉陈景：我已全力进攻，他若再观望不前，事后别想分一杯羹。”
“是！”
军令如山，大军迅速行动。拓跋雄带一万骑兵北上，主力四万加速南下。慕容芷站在高坡上，看着分兵两路的军队，心中却有一丝不安。
那支汉军……真的只是去白水城吗？
还是说，这只是陆弘更大棋局中的一步？
她摇摇头，驱散这些疑虑。
无论什么棋局，在绝对的力量面前，都是虚的。
四万草原铁骑，足够碾碎一切算计。
同一时间，草原北部，距离白水城八十里的一处沙丘后。
王成等人趴在地上，用麻布盖住身体，躲避空中盘旋的猎鹰。那是慕容家驯养的侦察鹰，眼睛锐利，能在百丈高空发现地面上的异常。
“统领，鹰飞过去了。”小六低声说。
王成掀开麻布，举起窥远筒观察南方。地平线上，烟尘滚滚，一支骑兵正急速北上，看规模至少万人。
“是回援的部队。”他判断，“我们烧粮成功，慕容芷果然分兵了。”
“那咱们接下来怎么办？”老刀问，“继续往白水城？还是……”
“不去了。”王成收起窥远筒，“慕容芷分兵回援，白水城现在肯定戒备森严。咱们二十个人去，是送死。”
“那去哪？”
王成指向东南方向：“去那里，‘鹰坠崖’。”
众人一愣。鹰坠崖是慕容芷原本设祭天陷阱的地方，现在大军南下，那里应该空了。
“去那儿干什么？”
“第一，最危险的地方现在最安全。第二，”王成眼中闪过狡黠的光，“慕容芷在鹰坠崖设伏，肯定准备了大量物资——帐篷、粮食、箭矢，甚至可能有秘密仓库。这些东西，大军南下不会全带走，咱们去接收。”
“可万一有留守部队呢？”
“所以要先侦察。”王成说，“小六，你带三个人，轻装前往鹰坠崖，摸清情况。记住，只侦察，不动手。两日后，在‘哭泉’汇合。”
“明白！”
小六带着三人出发后，王成带着剩下十七人，转向东南。他们昼伏夜出，避开部落和商道，靠猎取野兔和采集野菜充饥。草原的早春依然寒冷，夜晚尤其难熬，但没有人抱怨。
三月二十五，哭泉。
这是一处草原上罕见的淡水泉眼，周围长着茂密的红柳。王成等人到达时，小六已经在那里等候。
“统领，鹰坠崖果然有留守部队，但不多，只有两百人，大多是老弱。”小六汇报，“他们在崖下建了个临时营地，有三十顶帐篷，五个粮垛，还有大量箭矢和草料。最重要的是——我发现了这个。”
他递过来一块木牌，上面刻着奇怪的符号。
王成接过，仔细辨认。符号很眼熟，他忽然想起——在讲武堂学习时，教官展示过慕容家的密文符号，这是一种简易的军事密码。
“这是……物资清单？”他尝试破译，“粮五千石，箭十万支，马草三千捆……还有，‘雷火’五十桶？”
“雷火？”老刀好奇，“什么东西？”
王成脸色凝重：“可能是慕容家新研发的火器。我在三江时听李主事提过，草原部落一直在尝试改进猛火油，制作能爆炸的武器。如果真是‘雷火’，那价值就大了。”
“那咱们抢不抢？”
“抢，但要智取。”王成思索片刻，“两百守军，硬拼不行。但我们有优势——他们不知道我们的存在，而且肯定以为大军南下，后方安全，防备松懈。”
他制定了计划：“今晚子时动手。分三队：一队由我带领，从正面佯攻，吸引注意力；二队由老刀带领，从侧翼潜入，放火烧粮草；三队由石头带领，专门找‘雷火’仓库，能搬多少搬多少，搬不走的全部毁掉。”
“那守军呢？”
“不主动攻击守军。”王成说，“我们的目标是物资，不是杀人。一旦得手，立刻撤退，按预定路线分散跑，最后在‘鬼哭林’汇合。”
“明白！”
当夜子时，鹰坠崖。
月光被云层遮蔽，草原陷入深沉的黑暗。守军营地里，只有零星几处篝火，大多数士兵已经入睡，只有几个哨兵在打哈欠。
王成带着七个人，摸到营地百步外。他举起手弩，瞄准营地中央最大的那顶帐篷——那是守军统领的营帐。
“放！”
七支弩箭破空而出，射穿帐篷。里面传来一声闷哼，然后是惊叫：“敌袭——！”
营地顿时大乱。士兵们匆忙披甲拿刀，涌向营门。而这时，侧翼突然燃起大火——老刀队得手了，粮垛被点燃，火势迅速蔓延。
“粮草着火了！快救火！”
守军陷入两难：是御敌，还是救火？
混乱中，石头队悄无声息地摸到了营地后方的仓库区。那里有五个大帐篷，门口有守卫，但此刻也被前营的混乱吸引，伸长脖子张望。
石头做了个手势，四个队员同时射出弩箭，放倒守卫。五人冲进帐篷，里面堆满了木桶，桶上贴着红色标记，写着草原文字。
“就是这些！”石头低声道，“两人一组，能搬多少搬多少！搬不动的，捅破桶底！”
他们每人扛起一桶“雷火”，迅速撤离。离开前，石头在剩下的桶上泼了猛火油，扔进火把。
“轰——！”
惊天动地的爆炸声响起，整个仓库区被炸上天。冲击波掀翻了附近的帐篷，火焰如怒龙般腾起，映红了半边夜空。
“撤！快撤！”王成见目的达到，立刻下令。
三队人按照预定路线，分三个方向撤退。守军被连续的爆炸和火灾搞得晕头转向，根本组织不起有效追击。
天亮时，王成带着正面佯攻的七人，率先抵达鬼哭林。一个时辰后，老刀队六人到达；又过半个时辰，石头队五人到达——但少了一个。
“大牛呢？”王成急问。
石头脸色惨白：“撤退时……他被流箭射中后背，我本想背他，他说自己不行了，让我快走……然后把最后一桶雷火点燃，扔向追兵……”
众人沉默。
又一个兄弟没了。
但战果是辉煌的：烧毁鹰坠崖全部粮草和箭矢，炸毁疑似火器仓库，缴获十桶“雷火”。而己方只损失一人。
“这‘雷火’，一定要送回三江。”王成看着那十个密封的木桶，“李主事拿到，一定能研究出克制之法。”
“可咱们怎么送回去？”老刀苦笑，“前有四万大军，后有一万追兵，咱们二十个人……现在十九个了，还带着十个笨重的木桶。”
王成望向南方，目光坚定。
“总有办法的。”
“草原再大，也有路。”
“敌人再多，也有缝隙。”
“只要我们还想活，还想完成任务，就一定能回去。”
他看向众人：“休息半日，然后继续出发。这次，我们往东，绕个大圈，从戈壁边缘走。虽然更远更苦，但敌人想不到。”
没有人反对。
十九个伤痕累累的士兵，带着十桶可能改变战局的“雷火”，再次踏上征途。
他们不知道，就在同一时刻，慕容芷的四万大军，已经抵达三江边境，与沈元舟的一万五千伏兵，在断龙谷两侧，隔谷对峙。
大战，一触即发。
而他们手中的“雷火”，或许将成为决定胜负的关键。
只是现在，他们距离战场，还有三百里。
三百里生死路。