赤金河谷以东，三百里外的“秃鹫岭”。
这里地形破碎，丘陵起伏，沟壑纵横，生长着低矮的灌木和稀疏的野草。赵小五的三千偏师，就隐藏在这片复杂的地形中。
他们已经在这里活动了两个月。任务是牵制慕容家兵力，袭扰其补给线，并联合反慕容的草原部落，开辟第二战场。
任务完成得不错。两个月来，他们成功袭击了七支运输队，焚毁粮草超过两千石，俘虏敌军近百人，并与三个中小部落建立了秘密同盟。慕容家不得不分出一部分兵力来对付他们，这减轻了北境铁壁正面的压力。
但代价也是惨重的。三千人，如今只剩下两千四百余人。阵亡、重伤后送、失踪……每一次战斗都在消耗这支孤军。更重要的是，他们远离后方，补给困难，虽然柳明漪建立了水上补给线，但慕容军加强了对河道的巡逻，最近两次补给都差点被截获。
此刻，赵小五趴在一处山脊的岩石后面，用自制的“千里镜”（两片凸透镜加铜管）观察着远处山谷里的动静。
那是一支规模庞大的军队。目测有超过五千步兵，还有至少三千骑兵。骑兵的装束与慕容家本部不同，皮甲更简陋，但马匹更精悍，旗帜上绘着狼头和弯月——是西域乌孙部的骑兵。
“乌木合这个老狐狸，终于亲自出马了。”赵小五低声骂道。
乌木合是乌孙部的王子，也是慕容芷的重要盟友之一。此人凶悍狡诈，麾下骑兵来去如风，擅长袭掠。慕容芷派他来清剿赵小五，显然是下了狠心。
“校尉，看他们的阵型，是要进山搜剿。”副手低声说，“我们怎么办？撤还是打？”
赵小五没有立刻回答。他仔细观察着敌军的部署：步兵分三路，呈扇形向秃鹫岭推进，每路之间相隔约两里，可以互相支援。骑兵分成数股，在两翼游弋，显然是担任警戒和追击任务。乌木合本人坐镇中军，被重重护卫。
硬打肯定不行，兵力悬殊，地形优势在敌军进山后会减弱。但撤？往哪里撤？南边是慕容家控制的草原，北边是正在激战的铁壁防线，东边是荒漠，西边……西边倒是可以退入更深的山区，但那样就彻底失去了对补给线的威胁，任务失败。
“不能撤，也不能硬打。”赵小五收起千里镜，“我们要和他们捉迷藏。”
他迅速下达命令：“一队、二队，分成二十个小组，每组十人，携带号角和烟火，分散到东、南两个方向的丘陵沟壑里。任务不是作战，是制造动静——吹号、放烟火、扬尘土，假装大军调动，吸引敌军注意力。”
“三队、四队，随我行动。我们绕到北侧，等敌军被调动分散后，突袭他们的后勤辎重队。乌木合带了这么多兵，粮草肯定在后面。”
“五队，你们都是本地人，熟悉地形。去联系‘灰狼’部落和‘雄鹰’部落，请他们出动骑兵，在敌军外围骚扰，打一下就跑，别硬拼。”
命令清晰果断。部下们领命而去，虽然面色凝重，但没有人质疑。两个月来，赵小五用一次次成功的袭击和极低的伤亡率，证明了他的指挥能力。这个当初在讲武堂还有些青涩的年轻军官，已经在战火中迅速成熟。
半个时辰后，计划开始执行。
东侧和南侧的丘陵间，突然响起此起彼伏的号角声，多处升起烟柱，尘土飞扬，仿佛有大批军队在调动。乌木合派出的斥候回报，发现多处“敌军”踪迹，但人数不明，行踪诡异。
“想分散我的兵力？”乌木合骑在马上，冷笑道，“传令，各队保持阵型，不要冒进。派三支千人队，向有动静的方向试探性进攻，主力按原计划推进。”
他很谨慎，没有轻易分兵。但赵小五要的就是他的“按原计划推进”——这意味着后勤辎重队会沿着相对固定的路线，缓慢跟在主力后面。
天色渐晚，乌木合下令扎营。大军在山谷入口处停下，开始安营扎寨，生火造饭。辎重队则在后方三里处的一个相对平坦的河滩地驻扎，周围布置了简单的栅栏和哨兵。
他们显然认为，赵小五的部队已经被发现并牵制在东西两侧，不可能威胁到后方。
但他们错了。
深夜，乌云遮月。赵小五亲自率领三队、四队共六百精锐，利用对地形的熟悉，悄无声息地绕过慕容军的外围哨卡，摸到了辎重队营地的侧后方。
营地里篝火点点，大部分民夫和护卫已经入睡，只有哨兵在来回走动。栅栏很简陋，只是用马车和木桩临时围成。
“猛火油准备好了吗？”赵小五低声问。
“准备好了，校尉。二十罐，都绑在箭头上。”工兵队长回答。
“弩机手就位，瞄准粮车和帐篷。其余人，等我信号，冲进去后专杀护卫，别碰民夫，尽量焚烧物资。”
“是！”
赵小五深吸一口气，举起手，猛地挥下。
“放！”
二十支绑着浸油布团的火箭呼啸而出，划过夜空，落在粮车和帐篷上。布团里包着的是改良过的燃烧剂——混合了硫磺、硝石和油脂，遇火即燃，难以扑灭。
瞬间，多处火起。粮车上的麻袋、帐篷的布幔都是易燃物，火势迅速蔓延。
“敌袭！敌袭！”护卫们惊叫着爬起来，但营地已乱成一团。
赵小五拔刀前指：“冲！”
六百精锐如猛虎出闸，撞开栅栏，杀入营地。他们训练有素，三人一组，互相掩护，专挑拿着武器的护卫砍杀。民夫们吓得四散奔逃，赵小五的部队并不阻拦，甚至有人大喊：“民夫趴下不杀！只杀慕容走狗！”
混乱中，火势越来越大。数十辆粮车被点燃，堆积的草料、帐篷、甚至部分器械都陷入火海。浓烟滚滚，火光映红了半边天。
三里外的乌木合主营看到火光，知道中计，连忙派兵回援。但等三千骑兵赶到时，赵小五的部队已经撤离，只留下一片狼藉的营地和仍在燃烧的物资。
清点损失，粮草被焚毁近半，伤亡护卫两百余人，民夫逃散大半。更重要的是，随军携带的攻城器械配件和大量箭矢，也付之一炬。
乌木合脸色铁青，一刀劈断了身边的旗杆。
“赵、小、五！”他咬牙切齿，“不杀你，我誓不为人！”
但赵小五已经带着部队，消失在了秃鹫岭更深处的黑暗中。这一战，他们只伤亡了三十余人，却给敌军造成了十倍以上的损失和严重的后勤打击。
更重要的是，他们向慕容芷和乌木合传递了一个明确的信息：东线这根刺，不是那么容易拔掉的。
两天后，赵小五的部队在一个隐蔽的山谷里休整。他们与“灰狼”部落的骑兵汇合，带来了补给和一些好消息。
“赵校尉，我们在西边发现了一支慕容家的信使小队，截获了信件。”灰狼部落的头人递上一个皮袋，“里面是乌木合写给慕容芷的求援信，说粮草被焚，请求增派粮草和骑兵。还有……慕容芷的回信副本。”
赵小五精神一振，连忙打开。慕容芷的回信很简短，但信息量很大：
“乌木合王子：粮草已从王庭调拨，十日后可至。务必于半月内剿灭赵部，勿再拖延。西秦使者已至疏勒，联盟不稳，此正是用兵之时。若东线迟迟不定，恐影响全局。慕容芷手书。”
西秦使者已至疏勒？联盟不稳？
赵小五心中一惊。他虽在东线，但也知道西域联盟对整个战局的重要性。如果联盟被西秦分化瓦解，慕容芷就能从西线抽调更多兵力，全力进攻铁壁，甚至可能与西秦东西夹击……
“必须把这个消息尽快传回去。”赵小五对副手说，“用最快的信鸽，发给疏勒的李恪大人，同时抄送三江柳尚书和北境沈将军。”
“是！”
赵小五走到山谷高处，望向西方。疏勒城在千里之外，但他仿佛能感受到那里正在进行的暗流汹涌的博弈。
他想起离开三江前，陆弘对他说的话：“小五，东线任务艰巨，但意义重大。你们多牵制一个敌人，铁壁就少一分压力，西域联盟就多一分稳固。记住，你们不是孤军，是整个系统的一环。”
系统的一环……赵小五握紧了刀柄。是的，他们在这里流血牺牲，李恪在疏勒纵横捭阖，柳明漪在三江统筹调度，沈元舟在铁壁浴血奋战，陆弘在全局运筹帷幄……所有人都在自己的位置上，为了同一个目标努力。
这就是系统。它不依赖某个英雄的力挽狂澜，而是依靠无数普通人在制度框架内的协同努力，产生超越个人的力量。
“校尉，接下来我们怎么做？”副手问。
赵小五收回目光，眼神重新变得锐利：“乌木合丢了粮草，必然急躁。我们继续和他捉迷藏，但这次，要把他引向更不利的地形。灰狼头人，你们部落能出动多少骑兵？”
“能战之士五百。”
“好。我们合作，给乌木合设个套……”
夜色中，新的计划在酝酿。东线的烽烟，还将继续燃烧。