夜色沉静，忠勇伯府前院书房门窗紧闭，内外寂静无人，唯有烛火灼灼，映着屋内父子四人肃穆的神色。
老伯爷端坐主位，目光沉敛，沉声开口：“老大，你先说说，姜家这场风波，该如何处置为宜。”
徐承骁垂手躬身，恭敬回话：“依孩儿拙见，此番不过是内宅闺阁儿女妒争滋事，纵是歹念深重，终究止于女眷纠葛，尚不至于牵连朝堂政事。再者，我府与成国公府的婚约素来中立，未曾攀附东宫、福王任何一方势力，并无党争牵扯。此事只需内宅妥善了结即可。”
老伯爷微微颔首，继而看向身侧次子徐承怀：“老二，你随侍陛下近二年，久观朝堂风向，你怎么看？”
徐承怀躬身回道：“父亲，孩儿大体赞同大哥所言。成国公世受皇恩、根基稳固，素来谨守中立。无论日后东宫、福王谁承大统，成国公府的地位皆无可撼动。正因这般安稳尊荣，才引得京中诸多世家贵女心生艳羡、暗自觊觎。此番姜家寻衅滋事，说到底，便是一场因妒而起的婚事争端。”
徐承礼眉头紧蹙，愤然开口：“姜家委实欺人太甚！今日若是真让他们得逞，瑶儿容貌尽毁，与成国公府的婚事势必告吹。难道我们便只能忍下这口恶气？”
徐承骁心中何尝不想为女儿讨回公道，叫姜家尝到教女失当的苦头。可世事哪里这般轻易。他长叹一声，缓缓说道：“三弟，为兄何尝不想替瑶儿出头？只是眼下忠勇伯府势单力薄，尚且不足以同姜家、詹家，乃至太子一党正面抗衡。”
一席话说罢，屋内众人神色皆是黯然。
老伯爷双目微阖，默然思忖良久，才缓缓开口：
“老三，这件事，暂且按下，不得轻举妄动。须知牵一发而动全身。如今万幸此事尚未卷入党局朝堂。只是这门婚约太过惹眼，难免引来旁人妒恨。求一个稳妥，老大，瑶儿出嫁之前，你叮嘱大儿媳，一应世家宴饮应酬尽数推却。叫她安守府中，修习管家理事，静心待嫁，谨言慎行，切莫再生风波。”
“孩儿谨记父亲教诲。”
徐承骁与徐承礼一同躬身，郑重领命。
一旁的徐承怀眉头微蹙，思忖片刻，又拱手进言：“只是父亲，近日朝堂另有异动，不得不防。圣上连日召集内阁重臣，反复商榷全国田赋、盐税改制之事，孩儿暗中观之，恐陛下有意推行大政改革。”
老伯爷抬眸，神色凝重：“此话怎讲？”
徐承怀缓缓剖析：“先帝末年至今，西南、西北久无大战，辽东建州女直各部亦安分守己、未有边乱。国库本就日渐充裕，并非缺银匮乏、急需补亏之时。陛下偏偏择此时深究田赋、盐税两大根基税制，绝非为充盈国库这般简单，必然是意在改制整弊。只是改制细则深藏未露，孩儿暂时参不透陛下深意。”
徐承骁闻言，接话道：“我朝税制积弊已久。崇祯帝在位时，曾目睹土地兼并之患，国库空虚皆源于豪强、藩王隐匿田亩、偷税漏税。崇祯帝本欲收拢全国田亩、归整税制，令田赋尽归朝廷，固本充盈国库，奈何受各地藩王、世家掣肘，壮志难酬。
当年崇祯帝仅能裁撤东西二厂、肃清内廷宦权、收拢皇权，未能推行土地改制。及至景弘帝登基，强势削藩、打压京中顽劣世家，我忠勇伯府当年亦在整顿之列。可惜景弘帝整治朝纲、肃清朝势，却依旧无暇落地税制改革，国库亏空之弊未能根除。
直至正泰帝继位，推行官员养廉银制，遏制官场贪腐风气，吏治日渐清明，百姓得以休养生息。再加上正泰帝再次开海、海外通商兴盛，国库方才逐年有余、收支平衡。”
徐承怀点头附和：“大哥所言极是。正因近年国库安稳，陛下才敢动根本税制。这几年沿海盐课逐年下滑、收缴紊乱，漏税、私盐乱象丛生，尤以福建为最。
福建自开海通商以来，商贸繁盛，可税银不增反减、账目浑浊不清。陛下早已心生震怒，今年已然派钦差南下福建，彻查地方税弊、清查贪墨漏税一案。”
言罢，他转头看向三弟徐承礼，正色叮嘱：“三弟，你近年在福建经商，此番朝廷彻查闽地税案，必然牵连极多、波及甚广。你身处风口浪尖，务必万事谨慎。手中商贸事宜，趁早抽身了结、干干净净脱手，方为万全之策。”
徐承礼一直垂耳静听，心中已然警醒，闻言立刻躬身应道：“二哥提点极是。待明年手头最后一批棉缎交割完毕，我便尽数收手撤业，暂不涉地方商贸，安分守职。静待朝局尘埃落定，再做打算。”
兄弟三人又围坐细议良久，将内宅风波、朝堂动向、地方风险一一梳理周全。
老伯爷静坐旁听，心中忧思难安。待三人议毕，他再三叮嘱，命兄弟三人此后行事务必步步谨慎、藏锋守拙，万万不可贸然涉险、卷入朝堂改制漩涡。
三兄弟齐齐躬身，郑重领受父训。
书房议事已毕，徐承骁匆匆往宣徽堂走去。
刚一踏进院落，便听见西厢房内传来一阵纷乱人声。他心头一紧，脚下不由得加快，快步掀帘走入房中。
只见沈丽君正坐在云月的床头，拿着棉帕不停替她拭去额间冷汗，低声轻唤：“月儿，月儿，醒醒。”一旁陶嬷嬷不停更换温水，浸湿帕子，小心翼翼擦拭姑娘的手足。
徐承骁大步上前，沉声问道：“月儿这是怎么了？”
陶嬷嬷连忙停下手里的活，屈膝行礼：“禀大老爷，六姑娘晚膳过后便困倦难耐，早早歇下。才睡一个多时辰，奴婢便发觉姑娘满身虚汗，睡中呓语不断，慌忙去请了大夫人过来。”
沈丽君满脸焦灼，转头吩咐侍女：“严大夫怎么还未到？青莲，再去催一趟！”
话音未落，青丫便引着严大夫急匆匆跨进门来。严大夫向男女主人行礼已毕，当即移步床前，指尖搭上云月的腕脉，凝神诊脉。
片刻，严大夫收回手，躬身禀道：
“大老爷，大夫人。六姑娘乃是惊气入心，神魂浮动。白日骤然受惊，夜里神魂难安，营卫失和，是以夜半发热，虚汗不止。并非外感风寒，万万不可强行发汗，汗出过多，反倒耗损心气。老拙即刻拟方，以安神定惊、清散虚热为主，煎药服下，慢慢调养便可。二位不必太过忧急。”
徐承骁颔首，吩咐下人引严大夫出外开方抓药。
沈丽君一颗心沉沉往下坠，满心皆是懊悔。
“想来是今日在阳武侯府落下的惊。月儿小小年纪，一心惦念护着瑶儿，整日处处提防，殚精耗神，才会受惊生病。我当真不该带着三个孩子前去赴这场宴席！”她说着，伸手将昏睡的云月轻轻拢在怀中。
徐承骁在床沿坐下。想起这个并无血缘的女儿，挺身护住云瑶，怜惜之意翻涌心头。他放缓声线宽慰妻子：
“大夫已经说了，服下药汤，待到明日清晨热度便能退去。你切莫先熬坏了自己。”
说罢，他伸手接过沈丽君手中的棉帕，浸入水盆漂洗干净，轻轻拧干，小心翼翼，替云月擦拭额头与鬓边的虚汗。
夫妻二人寸步不离守在床边，一直熬到子时。
云月身上滚烫渐渐褪去，呼吸慢慢变得匀净。二人才稍稍松了一口气，移步回内房暂且歇息。