七月中元刚过，酷暑未消，宏德帝终是盼来了押解队伍的音讯。
卫王亲率一千京营护卫，疾驰至距京师百里的河西务，于运河岸边血战截杀一众蒙面暗卫，拼死护住穆泰一行人，扫清前路杀机，保得全队安然抵京。
乾清宫正殿肃穆沉凝。
卫王、穆泰、郭肃槐、聂士荣四人齐齐跪伏丹陛之下。四人之中，唯独卫王毫发无伤，其余三人皆身负重伤、血色未褪。
穆泰肩头中箭，创口深重；郭肃槐途中遭惊马踢伤左腿，所幸未损筋骨，只是坠马之时，面颊被枝桠划出数道血痕，狼狈不堪；聂士荣手臂遭利刃劈砍，伤势凶险，幸得沿途太医及时施救、一路调护，方能勉强支撑伤势，入宫复命。
宏德帝望着一众浴血归来的臣子，心底难免恻然怜惜。他先问过几桩最紧要的案情，便命穆泰、聂士荣先行退下，前往太医院安心治伤，殿中独留卫王与郭肃槐二人。
宏德帝抬手示意二人起身落座，语声沉肃：“郭卿，你于何处接应到穆泰一行人？一路的凶险，细细说来。”
郭肃槐拱手躬身，沉声回禀：“回陛下，臣在扬州驿站寻上穆将军队伍。彼时他们已然历经数次生死劫——一路遭遇一次埋伏、一次近身暗杀、两回暗中下毒，随行官兵折损逾百人，元气大伤。”
宏德帝眉头微蹙：“穆泰可将历次遇险原委尽数告知于你？”
“还未曾告知细节。”郭肃槐颔首续道，“因臣刚与穆将军会合，便查出福建案犯、右布政使向志远已然身中奇毒。幸赖陛下早有布置，尤太医随行保驾，施救及时，方才勉强将他从鬼门关拉回。
臣深知局势凶险，不敢在驿站片刻逗留，当即与穆将军定计，一行人分作明暗两路，隐秘北上。
队伍行至高邮州，预备横渡宝应泛光湖，突遇一伙乔装湖匪的亡命之徒拦路袭杀。聂镇抚亲上前线与匪首缠斗，激战之中打落对方一枚官府铜牌，只可惜未及细辨，便被匪首一脚踹入湖中，无从取证。众人苦战一个时辰，方将这伙贼人击退。
后至淮安清江浦过闸，河道舟船密集、人潮混杂，又有假扮船工的刺客伺机行刺。情势危急之际，幸得尤太医献策，令三名重犯改换锦衣卫服饰、隐匿身形，方才险避死局。
过淮安北上，抵徐州徐洪、吕洪险段。此处河道狭隘、滩石密布、水流湍急，漕船只得借纤夫人力缓慢前行。两岸荒滩寥落、林木稀疏、人烟罕至，最是藏奸蓄乱之地。
不多时，河面突现数艘快船，前后合围堵截，对岸密林更伏有大批弓箭手，箭雨漫天倾泻。双方血战四个时辰有余，穆将军麾下官兵死伤逾两百，随行锦衣卫折损二十余人，直至济宁卫官兵闻讯驰援，蒙面刺客方才尽数退去。”
郭肃槐说到此处，语声已然沙哑干涩。宏德帝见状，示意鲁公公奉上一盏温茶，令他润喉稍歇。
待郭肃槐饮罢茶水，心神稍定，宏德帝沉声再问：“层层险境，可曾生擒活口，拷问线索？”
郭肃槐抬首回话：“回陛下，高邮一战，锦衣卫曾生擒一名匪众。原欲细细审讯，谁知此人早藏剧毒在齿，刚被押下，便即刻咬毒自尽。彼时舟行湖上，药石匮乏，尤太医纵有妙术，亦是束手无策。”
宏德帝缓缓颔首：“继续说。”
郭肃槐恭声应下，接续禀报：
“臣率众人行至鲁苏交界，前路便是微山湖、骆马湖一带水域。此地两省权责交错、港汊纵横、最易藏伏杀手。
臣与穆将军、聂镇抚再三商议，提前周密部署：先滞留两日，等候南直隶沛县水兵与官船接应；同时传信山东兖州府峄县求援，却刻意将抵达时日延后一日，预留埋伏之机。
沛县水兵如期至边界接应，臣不敢令其即刻折返，命船队全速靠向峄县地界。待全员安然登岸，臣特意留下一名锦衣卫按原定时日留下蹲守，果不出所料，大批蒙面暗卫准时伏于原地伺机截杀。因我等提前过境，方才侥幸避过一劫，有惊无险。
顺利穿过湖域险地后，船队驶入山东运河，经济宁、临清会通河段。此地闸坝林立、水浅行缓，每日仅能行二三十里。两岸村落稀疏，流民、私盐贩子遍布，盗患频发，隐患重重。
一日午膳，众人再遭下毒暗算。幸得尤太医步步谨慎，每回膳食饮水必先银针试毒，从未懈怠。为防三名重犯同时中毒、无人保全线索，臣等特意定下规矩：三人饮食饮水，各隔一炷香次第取用。
可此番仍是低估对手心计——贼人所投毒药无色无味，混在日常饮水之中，寻常查验极难察觉。
因次第饮水，向志远率先饮下，片刻便唇色乌紫、昏厥倒地。尤太医即刻施药施救，却全然无效，终究无力回天。
向志远先前中过毒，体内余毒未清，此番剧毒叠加旧伤，脏腑尽溃，已然药石无医。”
言及此处，郭肃槐满脸愧色，垂首请罪。
宏德帝心绪沉沉，缓声问道：“另外两名重犯如何？”
“陛下放心，二人安然无恙。”郭肃槐答道，“事后尤太医反复查验饮水，竟久久查不出毒源，只能推断是黑市秘制精炼砒霜，药性阴毒隐蔽，寻常银针难以探出，精准致命。
臣当即当机立断，对外谎称三名钦犯尽数中毒暴毙，欲以此假象麻痹暗处势力。
谁知船队将近岸埠，对岸再度涌出大批弓箭手伏击，流箭无差，连沿岸往来平民、富商船只亦遭波及。
危急关头，臣分兵施策，亲率一队锦衣卫乔装平民，乘小舟悄然渡至岸边，反向突袭，打了刺客一个措手不及，又顺势引来河道巡闸官兵，刺客方才仓皇溃散。
此一战，穆将军麾下官兵再损五六十人，锦衣卫又折损十数人。
一路浴血行至京畿百里外的河西务，终遇最后一波死士围杀。此番暗卫已然穷途疯狂，所有兵刃尽数涂毒，见人便砍，不死不休。
众人拼死鏖战近半个时辰，迟迟未见本地官兵接应。臣先前早已传信顺天府武清县知县，命其提前清场、派兵接应，可码头空空如也，非但无一兵一卒前来护持，反倒遭遇暗藏的火攻与箭阵夹击。
若非卫王殿下亲率京营精锐及时驰援，我等全军难保，剩余两名重犯亦必遭灭口，绝无生机抵京。”
宏德帝听罢，眼底寒意骤起，冷笑道：“好一个武清县令！距京师咫尺之遥，竟敢暗通逆党、徇私纵乱，胆大妄为至极。郭卿暂且歇息，余下情形，由卫王细说。”
卫王即刻起身，躬身恭禀：“回皇兄，臣弟奉旨领兵星夜驰援，赶至河西务时，只见郭佥事、穆将军一行深陷重围、死伤惨重。臣当即下令两千精锐尽数压上，合围剿杀。
此战共生擒五名刺客，其中二人欲当场咬毒自尽，幸得聂镇抚眼疾手快，硬生生掰开下颌拦下，留得活口；余下三人不及施救，已然毒发身死。
臣与郭、穆二人合兵一处，不敢片刻逗留，即刻护着人犯、残余兵马火速回京。途经张家湾，仍遇零星伏兵，好在人数寥寥，转瞬便被尽数剿灭。自此一路安然，再无杀机，顺利抵京。”
宏德帝抬手示意二人落座，面色沉凝如霜：
“人虽安然到京，祸乱未绝，余险尚存。重犯关押之地，务必层层设防、严加戒备，不可有半分疏漏。
今日暂且至此。你二人一路浴血奔波、劳苦功高，先行退下歇息。后续逐一彻查沿途失职、通敌官员，尽数厘清造册。伤亡将士名录、抚恤所需，有功人员事迹，一一清点汇总，送至内阁冯维阳处，照例核发抚恤、论功行赏。”
卫王、郭肃槐齐齐躬身领旨。
卫王行礼之后，转身从容退殿。郭肃槐脚步微顿，刻意放缓身形，似有未尽之言。
宏德帝目光微动，温声道：“郭卿，你还有话要禀？”
郭肃槐旋即回身跪地，正色禀道：“回陛下，向志远中毒昏厥、弥留之际，曾费力抬手，比出一个字。”
宏德帝眸光一凝：“何字？”
“是——‘二’字。”
宏德帝静静颔首，心绪沉沉，抬手示意他退下。
殿内寂静无声，唯有龙案烛火摇曳，暗藏滔天谜局。