进入腊月，日子就像被人拧紧了发条，一天赶着一天往前跑。
学校里开始忙期末的事。印试卷、排考场、统计平时成绩，办公室里整天弥漫着油墨和纸张的气味。赵晚棠每天埋在一摞摞作业本和试卷里，红笔用得比平时快了一倍，手指侧面磨出了一道浅浅的红印子。
王丽华回来后，办公室的气氛微妙地恢复到了原来的状态。孙老师私下跟赵晚棠说了一句：“出去学了一个月，回来还是老样子。可见省城也没那么神。”
赵晚棠没有评价，但她心里得承认，王丽华多少还是带回来了一点东西，因为她在开会时讲的东西实用起来确实不错。。
腊月初八那天，赵晚棠一早起来熬了腊八粥。红豆、绿豆、花生、红枣、大米凑在一起，在锅里咕嘟咕嘟地煮着，甜丝丝的气味飘满了整个院子。秋瑾蹲在灶台边上守着，时不时踮起脚尖看一眼锅里的动静，馋得直咽口水。赵晚棠盛了一碗让她先喝着，又把剩下的装进保温桶里，带到学校分给办公室的同事们。李向东喝了一口，咂咂嘴说：“赵老师，你这手艺可以开店了。”赵晚棠笑着摆了摆手。
下午，赵晚棠在办公室批改最后一摞作文，改到一半的时候，李向东从外面走进来，手里拎着一个用旧报纸包着的长条形物件，往她桌上一放：“赵老师，你看看这个。”
赵晚棠放下红笔，打开报纸，里面是一把崭新的擀面杖，白杨木的，表面打磨得很光滑，握在手里沉甸甸的，手感很好。
“哪来的？”她问。
“门口有人卖的，两毛钱一根。”李向东说，“说是乡下农闲时做的，拿到城里来换点过年钱。我看质量不错，顺手给你带了一根。”
赵晚棠摸了摸那根擀面杖，确实做得用心，两头粗细均匀，中间微微鼓起，正是擀饺子皮最好使的形状，她道了声谢，把擀面杖收进布包里。
回到家发现晚饭没做，秋瑾正在吃之前买的桃酥，肖卫国不在院子里，赵晚棠感到奇怪，把车停好，进屋。
肖卫国正坐在堂屋的矮凳子上抽烟，脚边已经有了几个烟头了。
“卫国哥，你这是怎么了？”
肖卫国抬眼看到赵晚棠回来了，把烟掐灭，起身，冲上前去抱住赵晚棠，“棠棠，我犯错了。”头还在赵晚棠的肩窝上靠着，说话声闷闷的。
“到底是怎么了？你说啊。”赵晚棠拉起肖卫国的手，进屋前还叮嘱秋瑾在院子里玩，别乱跑。
进屋之后，肖卫国坐在凳子上，赵晚棠坐在床上，两人面对面。肖卫国没有马上开口，他低着头，两只手交叉着搭在膝盖上，拇指互相摩挲了几下，像是在组织语言。过了好一会儿，他才抬起头，开始从头讲起。
“大概十天前，队长让我清点仓库的积压物资。我翻台账的时候，看到一批五金配件，轴承、三角带、密封圈什么的，是七五年六月份进的货，在仓库里堆了几年了，一直没用上。保管员老刘去年就跟我说过，那批东西放着也是落灰，不如处理掉。”
赵晚棠没有说话，安静地听着。
“我当时就想起来一件事。前段时间我跑运输去城东机械厂，跟他们的采购科长吴科长聊天，他说他们厂里机器坏了好几台，就是因为买不到轴承和三角带，供销社老是断货。我就想，两边正好能对上，咱们队里有货用不到，他们厂里想买买不到。”
肖卫国说到这里，停顿了一下，舔了舔嘴唇，继续说下去。
“第二天我就去了机械厂找吴科长，跟他们说了这个事。吴科长当天下午就带了两个技术员来验货，验完之后说型号对得上，能用。价格是我帮着牵的线，最后定得比市价低了将近两成，队里没吃亏，机械厂也觉得划算。队长当时还挺高兴，夸我办得漂亮。”
他的语气在这里顿了一下，声音低了几分。
“货交接完之后，吴科长私下塞给我一个信封，说是一点心意。我推了两下，没推掉，就收了。回家打开一看，里面是六十块钱。”
赵晚棠的针线停了一下，然后又继续穿了过去。
“我本来没觉得这是什么大事。货不是我强卖的，价格不是我定的，我没有坑任何一方。吴科长给的那六十块钱，说白了就是他感谢我牵了个线，算是辛苦费。我也没打算瞒你，本来是想着等过年的时候再跟你说的。”
他又停了一下，深吸了一口气。
“但是运输队那个地方你也知道，人多嘴杂。不知道是谁把这事捅出去了，可能是仓库那边的人，也可能是那天跟着验货的某个人。前天上午，我正在车库里修车，队长派人来叫我，让我去办公室一趟。”
“我一进门就感觉不对。办公室里不光有队长，还有运输公司的副经理和一个人事科的干事。三个人坐在那里，脸色都不好看，桌上放着一个牛皮纸信封。我不知道里面装的是什么，但看那个架势，肯定是有人举报我了。”
“副经理问我有没有私下收机械厂的钱。我没有否认，承认了。我说那批货是我牵的线不假，但价格是双方商定的，队里没有吃亏。至于那六十块钱，是吴科长个人给我的辛苦费，跟那批货的价格没有关系。”
“他们又问了我很多细节，收了多少钱、什么时候收的、还有没有其他人知道。我都如实说了。问话持续了将近一个小时。最后副经理让我先回去，说处理结果会通知我。”
肖卫国说到这里，停了下来，伸手又想去摸口袋里的烟，但手伸到一半又放下了。
“今天上午，处理结果下来了。记大过一次，扣除当月奖金，全队通报批评。我在处分决定上签了字，没有申诉。”
他说完最后这句话，像是终于卸下了一个重担，长长地呼出一口气。然后他抬起头，看着赵晚棠的眼睛，补了一句：“钱我没退，也不想退。那是我该得的。但他们要处分，我也认了。”
屋子里安静了很久。炉子里的煤块偶尔发出一声轻微的爆裂声，除此之外，只剩下墙上挂钟的滴答声。
“先喝口水。”
肖卫国接过杯子，双手捧着，指尖传来的温度让他的手指微微松开了一些。
赵晚棠沉默了片刻，然后说了一句：“你觉得窝囊，是因为你觉得这事你做得没错，但还是被罚了，对不对？”
肖卫国没有说话，但他握着杯子的手指收紧了一下。
“但你想过没有，”赵晚棠的声音很平静，“第一次这样干就被记了大过，那以后还怎么在运输队待下去？”
肖卫国抬起头看着她。
“这次的事，就当是交学费了。”赵晚棠说完，站起来，“不是什么坏事。至少让你知道了，有些事能做，但不能让人抓住把柄。”
“没事，现在不还是好好的嘛，我知道你觉得委屈，本来这事儿都结束了，谁知道会有人举报，我知道，即使你知道最后是这样，还是会这么做的。”
“别想太多了，走，去帮我烧火，今天下青菜鸡蛋面，我给你卧两个鸡蛋。”说完，拉着肖卫国起身往灶房走。