队伍走了两个时辰，翻过一道土梁之后，枣阳城完全看不见了。
越往北地势越起伏，平展的农田渐渐变成了起伏的丘陵，杂木林密密匝匝地铺在山坡上。队伍拉得很长，几百口人走在山路上的动静比在平地大得多——有人掉队，有人摔跤，有孩子哭闹，担架上的伤兵不时发出闷哼。孙石头带人来回跑着维持秩序，嗓子都喊哑了。郑三斤带着匠作队的人帮着推板车，板车上堆着从枣阳士绅富户家里搜来的粮食和铁料，车轮碾过碎石和树根，嘎吱嘎吱响了一路。
李刚骑着从枣阳缴来的青骟马走在队伍中段，不时回头看一眼后队有没有人掉队。这匹青骟马年纪不小了，鬃毛稀稀拉拉，但走得稳当，山路也不打滑。他把系统地图一直开着，一里地的范围里暂时没有追兵的红色光点出现——襄阳的援军到了枣阳之后大概发现城已经被搬空了，没有继续往北追。
走到午后，太阳偏西的时候，前面的人停了。
不是没有路了——是路变了。脚下起伏的丘陵不知不觉间变成了一道道隆起的山脊，杂木林越来越密，灌木丛越来越高。远处的天际线上浮起一片连绵的山影，在午后的薄雾里若隐若现，最高的几座山头已经笼进了云层里。
桐柏山到了。
李刚勒住马，望着那片山影看了很久。桐柏山——淮河的发源地，横亘在湖北与河南交界处的千里大山。往东是随州，往北是南阳盆地，往南是襄阳平原。这里山深林密，沟壑纵横，官军的大队人马进不来，小股兵力进来就是找死。白莲教的教坛在山里传了几十年，根扎得比平原上的任何县城都深。齐林当年就是从这片山里走出去的。
“进山。”他说。
进山的路比之前难走了一倍。山路不是修出来的，是人踩出来的——窄得只能容一匹骡子过，两侧的灌木枝条抽在人脸上，划出一道道红印子。板车推不上去了，郑三斤让人把粮食和铁料卸下来分到每个人肩上背。有个女人背着一袋米踩滑了脚，差点滚下山坡，被旁边的民兵拽住了胳膊。孩子哭累了趴在大人背上睡着了，伤兵拄着拐棍一步一步往上挪。
李刚走在队伍中段，不时回头看一眼后队。他身后跟着二十个民兵，灰褐短衫在绿色的山林里格外扎眼。这些人不知疲倦，走山路和走平地一样稳当，有几个民兵主动接过流民肩上的米袋，扛着两个麻袋爬坡，气息都没乱。
走了将近一个时辰的山路，前面的张大又停了。
“没路了。”他指着前方一道断崖说。
断崖不高，但陡，直上直下地切在两道山脊之间，底下是一条干涸的溪沟，乱石嶙峋。队伍被这道断崖挡住了，有人泄了气，把背上的米袋往地上一搁，蹲下来喘粗气。孙石头跑到前面看了看，回头喊：“领队，走不通了，得往回绕。”
李刚没有立刻回答。他把系统地图放大，仔细看了一圈周围的地形。地图上一里地的范围里，断崖往西延伸了很长一段，绕过去得多走至少一个时辰的路。但断崖往东不到两百步的地方，地图上显示地形有一个缺口——不是断崖中断了，是山体之间有植被覆盖的坡道，地图上看不出来，但等高线在那里变得稀疏了。
“往东走。”他说。
“东边也是崖——”
“走。”李刚翻身下马，把缰绳交给孙石头，自己带着张大往东摸过去。
走了不到两百步，扒开一丛密密匝匝的灌木之后，眼前出现了那片缺口——不是断崖中断了，而是两道断崖在这里错开了一个身位，错开的位置长满了胳膊粗的杂木和藤蔓，形成了一道天然的下坡路。藤蔓盘根错节地缠在岩石上，用力拽了拽，结实得能当绳子用。
队伍从缺口处依次下去。民兵先下，在沟底站好接应的位置，然后是老弱妇孺，再是扛物资的非系统士兵，最后是郑三斤的匠作队——郑三斤把锤子别在腰后，抓着藤蔓一步一滑地往下溜，脚底打滑的时候一个民兵伸手托了他一把。他站稳之后回头看了一眼那道断崖和缺口处的藤蔓灌木，啧了一声：“这地方比枣阳城墙都难找。”
李刚最后一个下去。他站在沟底回头望那道缺口，从底下往上看，杂木和藤蔓把那道缺口遮得严严实实，根本看不出这里有条路。好地方，他在心里记下了这个位置。
过了断崖又走了小半个时辰，前面的人声忽然嘈杂起来。
李刚挤到前头去，看见山坳里出现了一片相对平整的台地。这片台地比他预想的大得多——不是山脚的平地，是山腰上天然形成的一片缓坡台地，三面被更高的山脊环抱，南面是来时的方向，坡下是一道深涧，涧水哗哗地响。台地上散落着几间废弃的木屋和石砌的炭窑，木屋塌了大半，但石窑完好无损，窑壁上还留着经年累月烧炭熏出来的黑亮釉面。台地边缘长着几棵老柿子树和一大片野生的板栗林，地上落满了去年秋天留下的枯壳。
山民和猎人在这里住过、烧过炭。后来大概是官军进山剿过白莲教，这些人全跑光了，只剩几间空屋子和石窑。
“就这儿。”李刚站在台地中央，转了一圈看完了四周的地形，转头对孙石头说。
台地够大，能扎下几百号人的营寨。三面环山，南面是深涧，进出只有一条路——那条他们刚才走过的不起眼的山道，再经过那道被灌木遮住的断崖缺口。外面的官军就算进了桐柏山，要找到这个地方也得扒开无数丛灌木、摸过无数道断崖，运气不好得在山里转上好几天。而李刚手里有系统地图，他不用转——地图上每一道沟壑、每一个缺口都标得清清楚楚。
孙石头带着非系统部队砍树搭窝棚。郑三斤在石窑旁边转悠了半天，拿锤子敲了敲窑壁，听声音听了很久，最后咧开嘴笑了：“这窑修一修就能用，比我自己垒的炉子强。生铁烧炭炼钢，能打正经刀。”
“能打多少？”李刚问。
“炭够的话，一天打三五把刀不成问题。再多了人手不够。”郑三斤朝身后那几个匠人努了努嘴，“要是山里还有教里的老兄弟，喊过来一块干，那就不止了。”
当天夜里，台地上燃起了篝火。火光照着四周的山壁，把黑黢黢的岩石映成暗红色。李刚让民兵在台地四周布了暗哨，又让孙石头在唯一进出路口设了一道临时鹿砦。非系统士兵和老弱妇孺们围坐在篝火边啃干粮，有人低声哼起了不知名的山歌，调子拖得很长，在山谷里回荡。
李刚一个人走到台地边缘的老柿子树底下。让民兵在四周站了一圈，确认没有旁人能看到这边的动静，这才蹲下来，把木牌从怀里掏出搁在面前的地上。
这块木牌跟了他大半个月，从旧营房到枣阳再到桐柏山，揣在怀里最贴身的地方，边角都磨圆了，上面“村镇中心·一号”几个字的刻痕还是清清楚楚。他深吸一口气，在心里点了确认召唤。
光雾从山石间升腾起来。三间土坯房在光雾中凝实，夯土墙面在篝火的映照下泛着暖黄的光泽，茅草顶铺得齐整，院门敞着，正屋桌上的铁皮灯笼缓缓亮起那团熟悉的橘黄暖光。
李刚推开门走进院子，从里面把院门闩好。正屋里的木桌和土炕还是老样子，铁皮灯笼搁在桌上，光晕在土墙上摇摇晃晃。他在门槛上坐下来，把木牌揣回怀里。
村镇中心的事，他对外只会说这是山里的废弃老房子，修缮了一下拿来住。系统的事，那些从光雾里走出来的民兵，这些秘密只能烂在他一个人的肚子里。
窗外远远传来篝火边的人声和山涧的水声。有个孩子问大人“咱们还走不走”，大人说“不走了，就在这儿”。有人往火里添了把柴，火星子噼啪地炸开，飞到半空中就灭了。
院门被人轻轻敲了两下。
李刚拉开院门，孙石头站在外面，手里端着一只豁了口的粗瓷碗，碗里的野菜粥冒着稀薄的热气。他往院子里张望了一眼，看见那三间土坯房和桌上亮着的铁皮灯笼，愣了一下。
“领队，这房子……啥时候有的？我记得刚才这儿是空地。”
“一直就有，”李刚接过粥碗，面色不变，“几间老房子，塌了半边，我让人收拾了一下。你没注意。”
孙石头又往院子里看了一眼，张了张嘴，最后只“哦”了一声，没有追问。他抬头望了望台地边缘那几棵老柿子树，那些树不知道长了多少年了，枝桠虬结，树皮皴裂，在夜色里沉默地站成一排。
“领队，这地方叫啥？”
李刚喝了一口粥。野菜粥稀得能照见碗底，但好歹是热的。他抬头看了一眼黑黢黢的群山轮廓——这里不是山坳了，是桐柏山腹地的一片无名台地。山下有深涧，山上有密林，南北都是层叠的山脊。
“就叫台地营吧，”他说，“以后这里就是咱们的根。”