长沙镇前队撞上碎石坡防线是在清晨，天刚蒙蒙亮。丘陵间的官道在晨雾里若隐若现，长沙镇的哨探摸到隘口外三百步时还觉得奇怪，坡上太安静了，没有旌旗，没有炊烟，连鸟叫都听不见。
第一排铅子从隘口正面的土坎后面泼出来时，哨探们甚至没来得及趴下。火铳轮射的节奏又快又稳，三排交替，中间不带停顿。前排哨探被撂倒了五六个，剩下的滚进路边的沟壑里，有人扯着嗓子往回喊，声音被下一轮铳声盖住了。
马国柱接到前队遇袭的消息时正在后方催促辎重队加快速度。他骑着一匹灰骟马跑到前队位置，举着单筒望远镜往隘口方向看了好一会儿，只看见隘口两侧的山坳里隐隐有人影晃动，看不清具体部署。他放下望远镜，嘴里骂了一声。他在湖南剿过山匪，那些土匪最多躲在树林里放几杆鸟铳，从来没见过敢在官道正面的隘口上摆开阵势跟官军对射的。
副将问要不要先派小队试探一下两侧山坳，马国柱说不用，教匪主力肯定在隘口正面，两侧放冷枪的不过是散兵，正面冲开了侧翼自然就散了。他让前队整队，长矛手和刀牌手在前，火铳手和弓箭手在后，往隘口正面压上去。他手下的长沙镇在湖南驻防多年，剿山匪剿械斗从来没吃过亏，他不信一群教匪能在正面挡住他的长沙镇。
长沙镇的绿营兵在隘口下方三百步外列好了横队，长矛手放平矛尖，刀牌手举盾护住两侧，火铳手蹲在后面装填，队列齐整，比马国柱自己预想的还要像样。但碎石坡的地形不给他们展开的机会，隘口正面不到两百步宽，两侧是陡坡和乱石堆，大队人马挤在官道上，排成密集的纵列，前排的人往上爬，后排的人挤在坡下，想散散不开。
隘口正面的火铳队开始轮射时，长沙镇的队列还挤在坡道上没展开。铅子从土坎后面泼出来，打在前排的长矛手和刀牌手身上，有人被铅子打穿了肩膀，长矛脱手掉在地上，有人被击中了大腿，单膝跪地后又被第二轮铅子打翻。后排队列被尸体绊住，步伐乱了。马国柱在坡下举着望远镜看到这一幕，脸色变了，他没想到隘口正面的火力这么密。
更让他没想到的是两侧山坳里的抬炮。赵老根把右营的抬炮分成了四组，每组三门，藏在隘口两侧的乱石堆后面，炮口从石缝里伸出来。马国柱的人每次整队往上冲，抬炮就往下轰霰弹，铁砂和碎铁片泼进坡道上最密集的队列，每一次炮响都能在纵列里撕开一个缺口。前排的长矛手被铁砂打穿了甲衣倒下去，后排的火铳手还没来得及装填就被碎铁片扫中了脸和手臂。长沙镇的绿营兵没经历过这种打法，正面火力压得抬不起头，两侧还有霰弹往人堆里轰，想散开往两侧爬坡，坡上的乱石堆里又藏着冷枪手，专打爬坡的散兵。
打到中午，隘口还在义军手里，长沙镇折损了小两百人。马国柱这才意识到隘口两侧的抬炮不是散兵，是早就布置好的交叉火力。他派人快马去后方催炮队，又派人去通知郭云龙的衡州镇，说隘口两侧有匪寇的炮，长沙镇正面冲了几次都被打回来了，请衡州镇从侧翼配合。郭云龙回话说衡州镇的炮队在后面，没有炮队掩护他也冲不上去，建议等督标营的重炮上来再说。马国柱气得把望远镜摔在马鞍上，但也没办法，没有炮队压制隘口两侧的火力，步兵冲上去就是活靶子。
毕沅的督标营在入夜前才赶到碎石坡。何文秀骑马到前队观察了地形，又用望远镜看了好一会儿隘口两侧的硝烟痕迹，回头对毕沅说：“隘口两侧的地形太碎，大队人马展不开，长沙镇吃亏就吃亏在挤在官道上挨打。正面硬冲不是办法，得先用炮把隘口两侧的抬炮压住，步兵才能往上推。”
毕沅问具体怎么打。何文秀指着隘口左侧的山坳说：“让衡州镇明天一早从左侧山坳绕过去，抄隘口的侧后。督标营的重炮今晚先架好，明天天一亮就往隘口正面和两侧轰，压住匪寇的火铳队和抬炮。长沙镇等炮轰完了再从正面冲。三路同时压上去，匪寇的火力顾不过来。”
毕沅听完之后沉默了一会儿，问重炮今晚架好明天天一亮就开火，时间够不够。何文秀说炮队连夜架炮，明天天亮前一定能准备好。毕沅点头，让传令兵去通知郭云龙。
当天夜里，清军的小股骚扰部队摸了两次隘口，都被坡上的哨兵发现，零星交火了几轮就退了回去。何文秀连夜指挥炮队在坡下三百步外的平地上架设大将军重炮，炮手们举着火把忙了一整夜，铁炮轮子在碎石上嘎吱嘎吱地响，到天亮前终于把炮位全部架好。
李刚在隘口后方的掩体里也一夜没睡。他让人连夜修补被轰塌的土坎，把伤员往随州城里送。马炮手清点炮队的弹药，抬炮的弹药消耗已经过半，按照前一天的消耗速度，剩下的弹药最多再撑一天。李刚蹲在掩体后面就着一盏油灯看舆图，听到坡下清军炮队整夜都在架炮，知道第二天清军会用重炮集中轰击隘口，然后步兵同时从正面和左侧压上来。他把马炮手叫过来，让炮队连夜把炮位往右挪，清军的炮明天会集中轰左翼，不能再待在原来的位置。马炮手应了一声，带着炮手们摸黑挪炮。
第二天天刚亮，督标营的重炮就开火了。大将军重炮的炮弹一颗接一颗地砸在隘口正面的土坎上，碎石和泥土炸开，土坎被轰出了好几个豁口。何文秀让炮队先集中轰击隘口正面的土坎，轰开之后又往左侧延伸，压制隘口两侧的抬炮。炮弹砸在反斜面掩体上，碎石从坡上滚下来，几个正在搬运弹药箱的士兵被飞溅的碎石击中倒在地上。
李刚在掩体里听着炮声的节奏，知道何文秀要先轰开正面，再往左侧延伸，然后步兵就该上来了。他让马炮手把藏着的炮从反斜面掩体里推出来，对准坡下督标营的炮阵还击。马炮手的第一轮还击打偏了，铁砂泼在炮阵旁边的骡子身上把骡子惊得乱窜，第二轮压低了炮口，铁砂打在炮架旁边的弹药箱上，一只弹药箱被霰弹打穿，里面的火药嗤嗤地往外漏。督标营的炮手们没料到隘口后方的反斜面里还藏着炮，纷纷把炮口调高，往反斜面方向轰了过去。两边隔着一道山脊对轰，炮弹在半空中来回穿梭，隘口阵地上硝烟弥漫。
炮轰了小半个时辰，何文秀下令步兵冲锋。长沙镇从正面压了上来，马国柱亲自督阵，让长矛手放平矛尖跑步冲锋。长沙镇的绿营兵憋了一肚子火，咬着牙往隘口冲。隘口正面的火铳队顶着炮火还击，铅子打进冲锋队列里，冲在最前面的长沙镇兵被铅子打穿了胸口倒在地上，后面的人踩着尸体继续往上冲。与此同时衡州镇从左侧山坳里摸了出来，郭云龙带着人绕过隘口正面，从碎石坡的侧后插了进来。
李刚看到左侧山坳里涌出衡州镇的兵，立刻让孙石头带前营顶上去。孙石头拔出腰刀带着前营往左侧山坳里压，很快山坳里就响起了铳声和刀矛碰撞声。赵老根的抬炮队把炮口转向左侧，往衡州镇的冲锋队列里轰霰弹，铁砂打进密集的队列里，前排的人倒下去一片。衡州镇的兵被抬炮压住了冲锋的势头，和孙石头的前营在山坳里绞在一起。
正面的长沙镇趁抬炮转向左侧的火力间隙往上冲了五十步，被隘口正面的火铳队又打了回来。马国柱急得在坡下直骂，但他的人趴在乱石堆后面被火铳压得抬不起头，冲了三次都没能冲上隘口。
郭云龙在山坳里也不好过。他的兵习惯了列阵推进的打法，在山坳里被孙石头的前营搅得施展不开。孙石头不打正面，把人散在乱石和灌木丛里，打一铳换一个位置。郭云龙转了半天找不到主力，手下的兵却被冷枪手撂倒了三四十个。
打到中午，清军还是没能拿下隘口。何文秀让炮队重新集中轰击隘口正面，打算轰开缺口之后再冲一次。大将军炮的炮弹把隘口正面的土坎轰塌了一大截，几个豁口连在一起形成了一个能容五六人并排通过的缺口。马国柱看到缺口，亲自带着亲兵队往上冲，长沙镇的绿营兵跟在他身后涌向缺口。
李刚在掩体里看到缺口被轰开，知道隘口正面守不住了。他让突击营的重甲步兵堵住缺口。四十多个重甲步兵从反斜面掩体里走出来，明光铠在硝烟里泛着冷光，铁胎塔盾并排竖在缺口处，破甲横刀架在盾沿上。
马国柱带着亲兵队冲到缺口前，撞上了重甲步兵的盾墙。他的亲兵挥刀砍在明光铠上溅起火星，刀刃卷了口，甲胄上只留了一道白印。重甲步兵的破甲横刀从盾墙后面劈出来，刀背加厚，专破铁甲，砍在长沙镇亲兵的身上不是溅火星而是直接劈开了甲片。马国柱的亲兵队死伤惨重，他被亲兵拖着从缺口处退了下来，左臂被横刀划了一道口子，血顺着袖子往下淌。
马国柱退下来之后，何文秀又让炮队往缺口处轰了两轮。重甲步兵的盾墙被炮弹砸中，几个重甲步兵被冲击波掀翻在地，盾墙出现了缝隙。马国柱趁机又冲了一次，但重甲步兵很快重新列好了盾墙，把他的冲锋又顶了回去。
天色暗下来时，清军还是没能冲上隘口。毕沅站在坡下举着望远镜往隘口方向看了很久，把何文秀叫过来说今天又拿不下隘口了，让各部撤回来重新整队。何文秀说匪寇的抬炮弹药应该不多了，明天再集中炮火轰一天，隘口一定能拿下来。毕沅说就这么办，让各部今晚休整，明天继续攻。
清军后撤时坡上的火铳又追着打了几轮，铅子打在撤退队列后方的泥地里溅起一排土花。郭云龙从山坳里撤出来，见到毕沅时只说了一句话，那山坳里根本展不开队列，进去了就被冷枪手堵着打。毕沅没有责备他，只说明天让炮队往山坳里也轰几轮，掩护衡州镇推进。
当天夜里，李刚让人把伤员往随州城里送。马炮手的抬炮弹药只剩不到三成，重甲步兵伤了七个，都是被炮弹震伤的。他蹲在掩体后面把舆图重新看了一遍，洪成刚到的密信说毕沅从武昌征调的运粮队已经过了德安府，粮草充足，清军拖得起。而他的抬炮弹药最多再撑一天，一天之后就得靠火铳和刀矛守隘口了。
他把舆图合上，吹灭油灯，靠在掩体壁上闭了一会儿眼。坡下清军营地里的篝火还在燃烧。明天何文秀会把所有炮弹都砸在隘口上，然后长沙镇和衡州镇一起压上来。他睁开眼重新点起油灯，把各营的头目都叫过来，连夜重新布置阵地。抬炮的弹药要省着用，只打最密集的冲锋队列。火铳队把阵线往后挪，避开清军重炮的第一轮轰击。突击营和亲卫队留在反斜面掩体里，等清军步兵冲到缺口处再顶上去。
一切安排妥当之后，他走出掩体站在隘口上往坡下望。坡下清军营地里的篝火铺满山坡，毕沅和何文秀明天还会继续攻，而他的弹药只够再撑一天。碎石坡能拖住清军两天，已经比他预想的更久了。再拖一天，就该想下一步了。