十二月中旬，北风昼夜不息，豫鄂交界旷野上寒气刺骨。
一眼望不到头的连营顺着起伏地势铺开，一座座土黄色帐篷密密麻麻。人马昼夜往来，泥土路面被车轮、脚掌碾得板结硬实。甲叶碰撞的脆响，士卒操练的呼喝，自拂晓起便不绝于耳，一直拖到入夜才稍稍平息。
孙石这些日子几乎没有完整睡过一觉。天未亮便出大帐，逐座营盘巡查，往往要等到夜色深重，才得回帐歇片刻。一车车粮草辎重源源不断向后营输送，麻袋、木箱堆成一座座小山。守库兵卒分班轮值，拿着账册逐样点验登记，米粮、火药、铅弹，还有打造完工的云梯木料、登城勾索，分门别类码放整齐，半点不敢敷衍。
校场之上，各营轮番演阵。
奋勇突击连驻扎在整座大营最前沿，早已定为东征攻城先锋。连正陈小五日日带着手下弟兄泡在校场。攀云梯，越壕沟，反复演练城头近身搏杀的招式，一遍练得不到位，便从头再来。云梯木架经千百次冲撞摩擦，多处木棱磨得发亮，不少兵卒手掌胳膊磨出一层厚厚的硬茧。
陈小五手上同样布满老茧。自起兵以来，大小恶仗打了无数，身边弟兄一茬茬倒下。盆地那场血战，周队正战死阵前，那把随身战刀，就此落到陈小五手中。
一轮操练歇下，众人挪到土坡边喘气，口中哈出一团团白气。
一名年轻兵士搓着冻得发僵的手掌，目光瞟向东方，压着嗓子开口：“也不知几时开拔打南京。”
身旁一名老兵哈了口白气，叹道：“家当都备齐了，就等总帅将令。咱们是头一批，真要登城，就得第一个往上冲。”
陈小五立在一旁，没有搭腔，静静听着，视线落向远方连绵不绝的营帐。
土丘后方，李刚带着林岳立在此处，默默看着校场里操练的人马。
林岳低声禀报：“孙石麾下只是陆路先锋一部，并非二十万东征全军。把先锋屯在此地，一则就地打磨攻城战法；二则盯着河南境内散落的清军残部，防他们瞅着我大军东进，从背后偷袭。”
李刚微微颔首，目光扫过下方连营。
“等江南诸事理顺，再叫孙石领兵折返武昌江边。中军、惩戒军、水师尽数留驻武昌，水陆合兵之后再顺江东下。若是陆军水师相隔数百里各行其路，遇事彼此救应不及，风险太大。”
武昌、汉阳江岸码头，是另一番光景。
宽阔江面战船密布，桅杆林立。江鳌统带的长江水师尽数泊在此处。系统调拨的外洋厚板炮船，挨着武昌本土船厂赶造的大八桨船、内河桨帆船，顺着堤岸排出去很远。
水手炮手分作两班昼夜轮值。白日反复操练起锚落帆、调转船体，搬运装填火炮弹药。炮身擦拭干净，火药炮弹分库存放，专人看管。江鳌大半时日耗在船上，见到何人动作生疏，便当场叫停，亲手示范纠正。江风裹挟江水寒气刮过来，割得人脸皮生疼，水师上下早已习以为常。
萧凛的骑兵第十师，便扎在码头旁的大片草场。
盆地一战骑兵伤亡惨重，后续逐步补兵购马，战马膘情方才恢复七成。成群战马在草场放牧，骑士日日操练骑射、马上劈刺。
李刚巡看骑营的时候，萧凛上前见礼回话。
“总帅，弟兄们操练不曾懈怠。只是江南遍地河沟湖荡，水网纵横，到了下游，骑兵很难像北方旷野一般放开冲杀。”
“正因如此，骑兵暂且留在此江岸，不必跟着陆路先锋北进。”李刚望着草场上往来驰骋的骑士，“待大军正式开拔，再乘船渡江进入江南平原，专司迂回穿插、截击援兵。”
各路塘报、斥候文书，源源不断送进武昌中军帅府。
赣浙边境，苏衡的南征军团早在十一月便已经开进江西，平定省内州县。时至十二月中旬，各部人马陆续向赣浙边境收拢集结。一拨拨斥候乔装改扮，潜入浙江地界，摸查绿营屯兵、城关隘口布防，绘制成图册快马传回军中。
帅府之内，林岳摊开苏衡送来的报文，递到李刚面前。
“苏衡部已经压到赣浙边界，斥候探清浙江各处布防。他并未贸然挥师入浙，专等东征这边打响，再动手牵制浙江兵马，不让他们抽调人手回救金陵。”
河南南部，曹青领近六万北线兵马扎下营盘。
曹青不肯坐守大帐，时常只带少数亲随，骑马跑遍前沿各处哨卡。壕沟挖得浅、哨位布设不妥，当场便指出来，勒令营中连夜整改加固。河南地面尚有不少清军残部。曹青送来手书塘报写得直白：北线不求进击，只死死守住，绝不给敌军留下偷袭东征后路的机会。
施南、夔州一带群山层叠。
赵老根手下五万兵马，顺着山地隘口修工事、挖壕垒，守得滴水不漏。德楞泰奉清廷调令驻守川北，收拢四川残兵，数次试图向东突进，打算顺着长江上游奔袭武昌后方。只是此地山道狭隘险要，关口尽数被义军卡死，几番试探尽数碰壁，两军就此僵持对峙。
帅府案头还摆着一份江南密探抄录的江宁内部消息。
林岳低声念出纸上字句：“勒保尚在水路赴江宁途中。两江总督判定，我军兵马大集却迟迟不动，要么是设下诱敌之计，要么便是在等候江南内应。城内加紧搜捕天地会眼线，各城门增派旗兵巡逻。”
李刚听完，指尖轻轻叩了叩桌案。清廷这边看得明白，只是猜不透暗卫渗透的具体进度。
这一日，林岳捧着一卷文书走入大堂。
“总帅，周安送来惩戒军调配预案。八万惩戒军，三万跟随东征中军，两万拨归曹青北线，一万调去赵老根西线，余下两万留守武昌，维持地方治安。各部已经接令，正在陆续转场。”
李刚接过册子，粗粗翻了几页。
周安统带的惩戒军成分驳杂，归义师多是降卒与改编义军，既能攻坚破城，也能镇抚地方。眼下四面同时用兵，八万人拆分分派各处，也是反复权衡之后的安排。
“传我命令知会周安，部队转场途中，军纪万万不能松懈。归义师旧例不变，必须立下实打实军功，才准许转入正规野战师，这条规矩，不得更改。”
“属下记下。”林岳拿过竹简，把命令记了下来。
往后几日，李刚只带林岳与寥寥数名亲随，出外巡阅各部。
第一站便是豫鄂交界陆路先锋大营。孙石领着一众营旅将官在营门外迎候。李刚没有先入中军大帐，径直走到校场边上，站定看士卒操练。看士卒架设云梯，看步兵结阵冲锋。走到粮草堆旁，亲手掀开麻袋查验粮食干湿成色，又去往军械库房翻看登记账簿。
遇上归义师队伍，他也会停下观望。不少人先前是清兵或是地方义军，经过整训，队列已有几分模样，只是彼此配合作战依旧生涩。
“这些新编降兵，不可操之过急。上阵打仗，务必老兵带新兵，不能把硬仗重担一股脑压在他们身上。”李刚对着孙石叮嘱。
孙石躬身应声。
一行人策马离开陆路大营，赶回武昌江岸。
先至骑兵营地，萧凛正在校场看骑士操练，望见李刚一行人过来，翻身下马行礼。草场上一队队骑士往来驰骋，马蹄踏碎冻土，扬起尘土。不少新兵控马尚且生疏，却人人肯下苦功反复打磨。
看完骑军，众人登船去往水师码头。
江鳌领着一众哨官在岸边等候，江风扯动岸上旗帜哗哗作响。李刚沿着堤岸缓步前行，登上数艘战船，查看炮位布置、弹药存放，询问水手操练遇到的难处。江鳌据实回禀，新募上来的人手，操船放炮配合尚还生疏，只能靠日复一日操练慢慢磨熟。
一圈巡阅下来，粮草、器械、冬装储备大体齐备。众人折返陆路先锋大营，各军主将聚在帐外空地上，一身甲胄立在凛凛寒风之中。
李刚目光扫过面前一众将官，声音不高，在场人人听得真切。
“各路兵马，粮草器械皆已备妥。兵已备好，只等号令。这一仗，要一击必中。切莫白白折损弟兄性命，凡事务求拿住要害。”
诸将齐齐拱手领命。
白日的军务尽数散尽，天色彻底沉落。旷野遍地营火，一簇簇火光四下铺开。巡营兵士来回走动，甲叶撞击的声响，断断续续从远处飘来。
奋勇突击连营地，一堆篝火烧得噼啪作响，跳动火光映在兵士脸上。
整日操练下来，人人满身疲惫。弟兄们围坐在火堆边烘着冻僵的手脚。有人低声说起家乡旧事，有人闭口不言，心里都惦记着即将到来的大战。
陈小五独自挪到火堆一旁，解下腰间那把周队正遗留的战刀。
缓缓抽出刀身，营火映在刃口，透出一层冷幽幽的光。刀身上几道深浅不一的磕碰缺口，都是一次次死战留下的印记。往日战场上，周队正还救过他一命，如今人埋骨沙场，只剩这把刀留存下来。
陈小五拿一块粗布，一点点擦拭刀面上的尘土污渍。
旁边一名兵士凑过来坐下，眼睛盯着那柄战刀。
“连正，总帅把各营都看过，仗是不是很快就要开打？”
陈小五手上擦刀的动作没有停下，轻轻摇了摇头。
“各营确实都备好了，只是上头还没有下命令。”
那兵士眉头微微皱起：“弟兄们日日苦练，个个都盼着往南京去。还要等到什么时候？”
陈小五把粗布叠好收起，指尖抚过刀刃上的缺口。
“该打的时候，自然会打。真到登城那一日，这把刀，就要第一个砍上去。”
说罢，他将战刀推回刀鞘。
夜色越来越浓，不少兵士熬不住困乏，陆续返回帐篷歇息。营地的喧哗渐渐平息，只剩零星篝火还在燃烧，巡夜的脚步声四下往复回荡。
武昌江边一处高坡，江风比旷野之上更加刺骨。
李刚立在坡顶，脚下长江滚滚向东奔流，抬眼远眺，夜幕沉沉，那便是江南地界。林岳站在身侧，手里拿着用油布层层包裹的密报，是陈汉自暗卫指挥所递出来的消息。
“总帅，咱们派出去的人手，已经分批潜入南京、镇江、苏州、扬州几座城池。只是刚刚站稳脚跟，城内不少关键点位、暗哨还没有摸透，已经出现几起人员损耗。”
林岳双手把密报递过去。李刚借着微弱火光，草草浏览纸上文字。
短暂沉默，林岳终于问出压在心底的疑问。
“各路大军全部整备完毕，粮草军械充足，各营将士求战心切。总帅，何时正式下达出兵的将令？”
江风吹动李刚身上的衣襟，他目光越过滔滔江水，望向对岸无边的黑夜。
“再等等。”
声音被风声冲淡，却格外清晰。
“江南那边，还有一步棋没走完。传令各军团，全军保持临战戒备，各部原地驻守待命，随时听候调遣。没有我的军令，任何人不许擅自拔营东进。”
林岳接过密报仔细收好，抬眼望向江对岸那一片望不见尽头的沉沉黑暗。