腊月的江宁，寒气浸骨。秦淮河水面浮着一层薄碎冰碴，一过初更，街上行人便稀稀落落。只有守城巡夜的兵丁，踏着青石板来回逡巡，梆子声隔一段距离闷闷响上一声，在冷夜里传出去很远。
武昌暗卫指挥所内，陈汉把江宁送回来的城防图摊在案上，来回翻看数遍。图上城池、街巷、码头标注得还算周详，可几处暗地里的哨点却全然没有记载。江宁城内清廷的眼线密布，不少都是自北地调拨过来积年办差的老手，寻常斥候进去，很容易栽在里面。
早前西线战火蔓延，川黔地界不少家破人亡的武人，一路辗转投奔到义军麾下。陈汉从中拣选了一批身手、心性都过得去的，编入暗卫行动队，已经在武昌周边办过几趟差事，行事还算牢靠。田副手便向陈汉讨了这一拨人，随同自己渡江潜入江宁。
一共五个人，三名川中武人，另外两名来自黔东遭兵祸焚毁的苗寨，流离辗转方才到得武昌，其中一人便是女子阿彩。
待到夜色深沉，田副手领着全队，搭乘小渡船，悄悄从江北渡到江宁城南。
田副手面颊那道旧刀疤，在月色底下格外醒目。此番渡江一共十人，除去暗卫里头久经任务的老兵，便是这五名新拨过来的武人。
众人腰间一律配武昌军器厂锻造的百炼短刀，刀身反复折叠锻打，钢口扎实，寻常甲叶一刀便可破开。阿彩除制式短刀之外，一身深蓝短打苗装，裤脚紧紧束住脚踝，身上并无累赘。后背斜挎一柄弯月苗刀，腰间盘绕四尺蝎尾软鞭，鞭梢铸有细小倒刺；两只袖口缝有夹层，藏数枚浸过草药的银飞针。同行那名苗家汉子，手持两头带尖的梭镖，脚步轻缓，落脚几乎听不见声响。
临入城之前，田副手压低声音叮嘱众人。
“此番过江，是要拔除城防图漏记的暗哨，不是来逞勇厮杀。凡事隐在暗处，非到万不得已，不许闹出大动静。”
众人低声应诺，借着屋舍投下的阴影，悄无声息摸进城南。预先备下两处落脚的小院，队伍分开驻扎，打算用两三日功夫，摸透城南那处当铺后院的出入往来，再动手行事。
谁都没料到，祸事来得如此猝然。
入城第三日，一名出外接头传递消息的暗卫，归途被一名扮作算命先生的清廷探子盯上。那探子并不当场动手，只远远尾随，一连三夜，把两处小院的方位摸得一清二楚。
腊月十八，夜半。
轰隆一声闷响，院门木栓被外头巨力撞断。
两名北地武人冲在最前头，一身外家硬功，拿肩膀猛撞门扇，几下便将木门撞塌。紧随其后，两名察哈尔来的闲散披甲武士跨步闯入院落。京师知晓江宁局面吃紧，便把这几个人调派南下，充当江南这边特务的攻坚爪牙。蒙古武士体格雄硕，弯刀之外，最擅长近身摔跤锁拿。
院内六名暗卫才刚刚歇息，听见巨响慌忙抓刀起身。
那苗家汉子挺梭镖直刺上前，冲来的蒙古武士不闪不避，拿肩头硬接这一击。巨大冲力直接将人撞飞，重重掼在土墙上，一口鲜血喷吐出来。
院落逼仄，梭镖、苗刀都施展不开。川中武人矮身贴地滚步，意欲斩击对方下盘，又被北地武人一脚踹在肩头，踉跄向后退开数步。
阿彩不愿与对方硬拼蛮力，身子一旋退到廊下阴影。手腕一抖，蝎尾软鞭如同毒蛇窜出，鞭梢倒刺直勾蒙古武士握刀的手腕。那武士身披薄皮甲，反手一把攥住鞭身，猛力向回拖拽。
阿彩顺着这股拉扯之势，双脚点地凌空后翻。人在空中，双袖同时扬起，数枚银飞针悄无声息射向对方双目。蒙古武士慌忙抬臂遮挡，飞针尽数扎进小臂。草药药性见血便发作，片刻功夫，他整条手臂发麻，动作迟缓下来。
可对方人数占优，源源不断涌进院子。
黑夜里兵刃交击，喊杀声此起彼伏。两名暗卫抵挡不住，当场殒命。余下四人个个带伤，知道此地万万不能久留，翻过后院矮墙，跃入冰冷河沟，顺着流水仓皇逃遁。
另一处小院，亏得行动队长白日里便觉着原址不稳，提前改换住处，才躲过这一场夜袭。
天尚未放亮，江宁发生夜袭的急信，已经交由水路信使，星夜送回武昌暗卫指挥所。
陈汉捏着信纸，久久没有言语。
他没有下令叫残存人手前去复仇。一旦贸然出击，暗卫埋在江宁城内的全部内线，便会尽数暴露。
当即提笔写下指令，命江宁余下所有暗卫就地蛰伏，不许私自接战。另外增拨人手渡江，江南一切行动，尽数归田副手调遣。
江宁城内。
田副手收拢那一批带伤逃回来的部下。几人伤口很深，草草拿布条裹住，鲜血依旧不停渗出来。粘杆处这边打赢一仗，心气松懈不少，以为潜入江宁的这批暗卫已经被打垮。
田副手带着手下，顺着当夜打斗留下的痕迹，一点点追索线索。白日不敢公然走动，专等到夜里沿街查访。整整三天，终于查实，这伙清廷探子的巢穴，便藏在城南一间毫不起眼当铺的后院。
腊月廿二，深夜。
当铺正门厚重门板早已上死。众人绕到后街，踩着墙垛边角，相继翻入院中。双脚刚落地，院角拴养的大狗立时狂吠不止。
屋内之人听见狗叫，心知有变，纷纷抄起兵器冲杀出来。那两名北地武人、两名察哈尔蒙古武士，全都守在此地。
月光洒落在青石铺就的院坝，厮杀瞬间爆发。
北地武人抡起厚重环首大刀，一刀劈落，刀刃砸在石板上，迸出点点火星。一名川中武人不与刀锋硬接，矮身滚步袭取下盘，反被对方一脚踹中肩头，踉跄后退。
一名蒙古武士索性抛掉手中弯刀，两步猛冲上前，双臂张开如同铁箍，死死扣住另一名川中武人的胳膊。那人几番挣扎，都挣脱不开。一旁苗家汉子急忙挺苗刀刺去，刀锋划破蒙古武士衣袖，逼得他不得不撒手后撤。
另一边，一名蒙古武士见阿彩是女子，心中生出轻视，提刀大步猛冲，打算速战速决。
阿彩不接这股刚猛刀势，脚尖踩住院中大水缸缸沿，身子斜斜掠出，躲开劈来的刀锋。手腕抖动，蝎尾软鞭飞旋而出，一圈缠住对方持刀手腕，手上发力拧绞。蒙古武士握不住，弯刀脱手坠落在地。武士怒喝一声，赤手空拳扑上来擒拿。阿彩脚下错步绕至其身后，背上苗刀出鞘，斜削腰肋。
边上那名北地武人见状，跨步上前救援，重刀直劈阿彩头顶。
阿彩只得横刀格挡。铁器相撞一声巨响，震得她虎口发麻，接连倒退两步。
田副手迎上最后一名蒙古武士，两把短刀往复缠斗。数个回合过后，蒙古武士弯刀横扫，田副手躲闪不及，左臂被刀刃划开一道深口，鲜血滚滚流出，很快浸透半边衣袖。
院坝之内，兵刃碰撞脆响、呼喝与惨叫搅作一团。
阿彩借着回廊、水缸、院墙来回游走，始终不和对手比拼蛮力。软鞭收放不定，时不时便有淬药银针从袖中射出，专打手腕、眼目这类无甲要害。北地武人外家功夫虽强，却追不上她辗转腾挪的身形，身上细小伤口不断增多。草药渗入皮肉，动作一点点变得迟钝。
混战持续近半个时辰。
粘杆处江南分舵三十余人，无一人能够逃出这座院落。京师调过来的北地武人、察哈尔蒙古武士，尽数毙命。
暗卫这边战死三人。其中一名川中武人，被濒死的蒙古武士死死抱住，胸腹挨上致命一刀，当场气绝。阿彩左臂也被重刀扫中，拉开一道长长的伤口，半边衣袖被血浸透。
田副手上前一把揪住粘杆处江南舵主衣襟，百炼短刀狠狠刺出，将人钉在院墙之上。
舵主浑身浴血，气息奄奄，依旧嘶哑叫嚷大清气数未尽。
田副手无意与他口舌相争，静静立在原地，看着这人断气。
当铺这边战事了结，消息分作两路向外送出。一路回武昌，另一路送往镇江。
镇江码头。
沿江两岸仓库鳞次栉比，漕船往来不绝。一队暗卫正在仓库之内核对漕运相关情报，猝然撞上江宁将军府派出的密探。
密探背后有驻防旗兵撑腰，当即调来一队弓箭手，把仓库外头街口死死封死。若是从正门硬闯，便要直面箭雨，很难存活。
暗卫众人没有迟疑，抽出短刀凿穿仓库后墙木板，从破口退到江边滩地，就地展开肉搏。
队伍里一名久走江湖的暗卫，一人独斗三名密探。数招交锋，一刀斩杀领头之人，一脚踩住对方胸膛，刀尖抵住咽喉。
被俘的密探依旧嘴硬，张口便称大清尚有百万旗兵。
那暗卫脚下微微加力，刀尖又往皮肉里压进半分。
“废话不必多说。江宁这边沿江的勾当，往后轮不到你们插手。”
话音落下，不再多言，手起刀落了结此人。
这一战，暗卫折损四人，十二名清廷密探尽数斩杀。众人堆起干草引燃仓库，又将尸体绑上石块，尽数沉入滚滚长江。烟火顺着江风，飘向远处江面。
苏州这边同样再起祸乱。
天地会内部出了叛徒，拿出重金，招揽太湖一带绿林好手，前来清剿本地暗卫站点。两方在堆满粮包的漕帮货栈猝然相遇，当即捉对死斗。
一名少林俗家出身的暗卫队员，孤身抵住三名绿林好手。接连砍倒两人，冷不防被对手铁尺击碎肩骨。自知绝无脱身希望，他大吼一声，死死抱住敌手，两人一齐翻滚，摔进冰冷运河，再也没有浮起。
江宁、镇江、苏州三处厮杀经过，连同伤亡名册，一齐整理妥当，快马递送至武昌中军大帐。
这一轮江南暗战，暗卫合计阵亡二十三人。名册之上，中原老兵、川中武人一一在册。阿彩带伤完成任务，名字记在负伤名录。
战果同样摆在案头：粘杆处江南分舵连根拔起，京师南下的那批好手全部伏诛；江宁将军府布置在沿江的密探网络被撕碎，苏州依附清廷的漕帮眼线也清扫干净。
李刚捧着伤亡名册，一页一页缓缓翻过。看见川中武人与苗疆义士的姓名，长久沉默不语。
随即传出将令，召孙石、苏衡、曹青、赵老根各员主将，尽数赶回中军议事。
中军大帐之内，灯火通明。巨大舆图平铺于长案，诸将分列两厢。火盆炭火噼啪作响，帐内气氛沉肃。
李刚立于案前，简略把江南传来的战报述说了一遍，而后开口讲起东进的整套部署。
“东征军团，由我亲任总指挥，二十万人马，沿长江水陆并进，直扑江宁。孙石为先锋，麾下统辖萧凛骑兵第十师，江鳌长江水师，周安分出的一部分惩戒军，再加近卫部队。”
“苏衡统领南征军团，十余万兵力，以近卫第一师为核心，配属骑兵第二十师作为机动。这一路不参与江宁围城，自江西挥师南下，扫荡两广、云贵，平定南疆，斩断清廷南方税赋来源。”
“曹青统领北线军团，近六万兵马屯驻河南南部，清剿当地清军大营，阻挡北敌南下，护住东征军团侧翼。”
“西线交由赵老根，五万上下兵力，以野战第三师作为骨干，配新编野战师、归义师，固守施南、夔州防线，拦阻德楞泰自四川向东进兵。”
长江水师正式划入东征军团序列。骑兵第三十师留归中军直辖，充当全军总预备队。
各项安排尽数说完，帐内一时寂然无声。
李刚握住腰间刀柄，缓缓抽刀出鞘。烛火映在冰冷刃面，他刀尖重重点在舆图江宁所在位置。
“东进江南，拿下江宁。”
声调并不高亢，却字字落进每一名将领耳中。
帐下诸将齐齐抱拳，甲片相撞，响起一片整齐脆响。
李刚转头望向站在帐侧的林岳。
“传信陈汉。暗卫殉国之人，不分出身地域，家眷一律厚恤。负伤将士寻良医妥善医治。粘杆处但凡尚有漏网余孽，一个不留。”
林岳躬身领命，伸手轻轻收拢舆图边角，抬眼看向李刚。
“总帅，暗卫在江南浴血，已经替大军扫平不少阻碍。大军何时开拔？”
李刚目光越过帐门，望向东方，帐外夜风呼啸，旗杆之上旌旗猎猎作响。