一八九零年三月七号。
政令下得很快。
三天之内，从博斯城中心的市政厅告示墙。
到城郊鹰岬镇的杂货铺门店。
再到矿区食堂外头钉着的木框公告栏。
全贴上了同一张告示。
“即日起，面向本土各学堂毕业女子，公开招录文职档案员、医卫护理员、基层民政协理员。”
“考核合格者，正式编入各厅署及基层公所，享同等工资待遇。”
落款是民政厅。
旁边还压着一方红彤彤的大印。
报名地点、考核日期、所需凭证，一样不缺。
下面还特意补了一条。
“凡录取者，依自治政府公务规章管理，不得无故轻慢、辱骂、刁难。”
东澳那边也同步拍了电报过去。
悉尼、墨尔本、阿德莱德等几处军管行政署，全部张贴到位。
电报传到悉尼临时行政署，几个华人管事愣了一阵。
他们并非反对这件事。
只是没想到中枢动作这么迅速。
东澳人手缺口极大。
旧档案、税契、港口货单、户籍底册堆得到处都是，亟待人手整理。
可让女子进入官署办公，终究是开天辟地头一遭。
有人满心迟疑。
有人眼前一亮。
更多人悄悄松了口气。
甭管从业者是男是女，先把堆积如山的卷宗整理出来才是正事。
消息传开，各地街巷瞬间热闹起来。
有人说这是难得的新气象。
也有人皱起眉头，直言老规矩不能破。
还有人不关心对错，只追问工钱和发放日期。
博斯城，就在这此起彼伏的议论声里，渐渐热闹起来。
———
博斯城南门外的老茶摊，是全城消息最灵通的去处。
三张条凳，一口大铜壶。
摊主老冯头从早守到晚。
来喝茶的人形形色色。
有沿街商户，有码头工人，有公所跑腿的杂役，还有刚从矿区回城的劳力。
茶钱便宜，一枚铜钱就能喝上一大碗。
这里流传的消息，往往是最全的。
这天下午，茶摊前围了十几个人。
为首的是隔壁布店老板刘伯年。
他今年六十出头，早年在南洋做过小买卖。
后来移民来到博斯城，开了三年多布店。
在这片街区算得上老牌商户，说话颇有分量。
刘伯年端着茶碗，慢悠悠吹开浮在表面的热气。
“这事吧，说不上好坏。”
“我活了六十年，国内没见过，南洋也没见过。到了这儿，倒是头一回碰上。”
他轻轻摇了摇头。
“闺女家家的，坐在衙门里办公，总归觉得……不大对劲。”
旁边卖干货的陈老四立刻接话。
“可不是嘛。”
“我家那丫头在学堂读了两年书，认字算数都够用了。”
“在我看来，识几个字撑撑门面就够，到头来还不是要找户好人家嫁了？犯得着去衙门抛头露面吗？”
“你那是老观念了。”
开口的是财政厅账房孙文员，三十来岁，刚从厅里出来透气。
他一屁股坐到条凳上，仰头灌下一大口凉茶，随手抹了把嘴。
“刘伯，陈叔，你们是不知道我上个月熬得多辛苦。”
他抬手比出一个夸张的高度。
“矿山税单、关税底稿、军需账册，再加东澳补录的清单，摞得比我脑袋还高。”
“苏厅长打回来的报表，我前前后后改了三四遍，手腕都快写肿了。”
孙文员一脸苦相。
“现在能多个人搭把手，甭管男女，我高兴还来不及。”
茶摊上有人打趣。
“孙文员，这话要是被苏厅长听见，保准再给你加两本账。”
孙文员脸色一垮。
“可别！再加活，我真得直接睡在厅里了。”
刘伯年也忍不住笑了笑，摆了摆手。
“我也没拦着招人，就是随口说说想法。”
“说说归说说。”
孙文员放下茶碗，语气平和。
“去年矿区医院刚招女护工的时候，大伙不也议论纷纷？”
“张口闭口男女授受不亲，说女人不该进病房、不该给人包扎。”
他朝矿区方向抬了抬下巴。
“现在呢？工友们受了伤，哪个不是老老实实配合包扎？真疼起来，姑娘长姑娘短地喊，谁还计较那些老理？”
一个路过的码头搬运工停下脚步，凑了过来。
他肩头搭着粗麻绳，衣衫上结满盐霜，还沾着大片汗渍。
“要我说，只要不耽误干活就行。”
他扯了扯肩上的麻绳。
“码头仓库的提货单堆成山，每次找单据都要翻半天。”
“真有人专门打理文书档案，我们也能少等不少时间，我求之不得。”
茶摊旁，一个年轻后生靠在木柱上。
嘴里正嚼着一截甘蔗。
他是学堂出身，如今在工业厅做跑腿差事。
听了半天众人的争论，慢悠悠开口。
“我在学校念书时，隔壁班不少女同学，算数比我快，字也写得比我好看。”
“这种文书活，人家做起来未必比咱们男人差。”
刘伯年瞥了他一眼。
“你还年轻，没经历过世事，不懂其中的规矩。”
后生闻言也没有顶嘴，只是淡淡笑了笑。
嚼完甘蔗，他把渣子吐掉，拍拍手转身离开。
老冯头一直在后方收拾茶碗，自始至终没有插一句话。
可心里早已嘀咕了好几遍。
都到如今这个世道了。
还抱着旧时清廷的老一套不放。
好不容易过上安稳日子，非要把旧习气捡起来。
真按老规矩行事，眼下这份安稳日子，哪能有？
这些想法，他只敢藏在心里。
茶摊人多嘴杂，话说多了容易得罪人。
他伸手把铜壶挪到炉子上，添了两块炭火。
随后小声念叨了一句。
“能把事办好，就比什么都强。”
话音不大。
周围几个人恰好都听见了。
喧闹的茶摊，瞬间安静了片刻。
———
城郊鹰岬镇、各大矿区的百姓想法大同小异，有人好奇观望，也有人只盼着多些人手分担重活，议论声此起彼伏，激烈争执。
博斯城东边大街第三条巷子，周家小院。
周大海坐在堂屋门口修锄头。
他早年从广东被卖过来做苦力，跟着钟途修过铁路，挖过矿，也在农垦队劳作过。
如今日子安稳，家人也都接过来，还分到了这座小院。
院里种着两畦青菜，闲时帮邻里修理农具，手艺不算精湛，却够养家糊口。
周大海的妻子守在灶台边切菜。
锅里炖着萝卜和咸肉。
十七岁的周素芬坐在门槛上。
手里捏着一张从公所抄来的招录细则，翻来覆去看了许久。
三年前她进学堂读书时，街坊里还有不少人说闲话。
觉得女娃子识几个字就够，读再多书也没用。
但她学得格外认真。
识字背诵、基础算术、历史典故、卫生常识，每一门功课都名列前茅。
尤其是文字方面，授课老师屡次夸赞她字迹沉稳、心思细腻，极少出错。
许久之后，周素芬终于抬起头。
“爹，我想去报名文职档案员。”
周大海手里的铁锤骤然停下。
“报那个做什么？”
“你今年都十七了，在家安稳待两年，我和你娘给你说门亲事。踏踏实实过日子，不好吗？”
周素芬没有立刻反驳，放缓语气。
“爹，我在学堂读了三年书。认字、算数、写公文，全都学过。”
她低头看向手中的纸张。
“要是往后天天只在家洗衣做饭，那三年的书，不就白读了？”
灶台边的周母转过头。
“芬啊，你爹不是不让你做事。”
“只是怕姑娘家抛头露面，被街坊邻里说闲话。”
“娘，在公所里坐着办公，又不是上街卖艺。”
周素芬皱眉道。
“再说矿区医院的女护工，如今也没人再指指点点了。”
周大海沉默下来。
他把锄头放到一旁，双手在裤腿上蹭了蹭。
“行，你让我再好好想想。”
周素芬没再催促。
将招录细则折好，起身走到灶台边，帮着母亲烧火。
晚饭过后，邻居老赵头拎着一壶酒上门串门。
两人对坐饮酒，话题又绕回了招工这件事。
老赵头搓了搓下巴。
“老周，别太执拗。现在世道不一样了，这是中枢下达的政令，不是胡乱折腾。”
他夹起一粒花生米塞进嘴里。
“你家芬丫头我是看着长大的，踏实又懂事。去公所做正经差事，吃不了亏。”
周大海看了他一眼。
“要是你家有闺女，你舍得让她去？”
老赵头嘿嘿一笑。
“我家就三个臭小子，想有这份福气都没有。”
笑罢，他神色正经起来。
“这是正经差事，按月领工钱，还有公务规章护着。你到底在怕什么？”
周大海端着酒碗，久久没有举杯。
过了半晌，才闷声开口。
“我怕她在外头吃亏。”
一句话，道尽了为人父亲的顾虑。
老赵头语气也软了下来。
“吃不吃亏，一看她自身本事，二看咱们定下的规矩。”
“钟总长连蛮横的白人都能收拾了，还护不住几个当差的姑娘？”
这话让周大海无从反驳。
两人又喝了几杯，这件事暂时搁置。
第二天一早。
周素芬换上一身干净衣裳，把头发梳理得整整齐齐。
她站在院门口。
“爹，我去公所报名了。”
周大海握着半截竹篾，站在院子里。
他张了张嘴，终究没有出言阻拦。
等到周素芬走到巷口，他才低声叮嘱。
“路上慢点。”
周素芬脚步一顿。
她没有回头，用力应了一声。
“哎！”
－－－
博斯城西郊，有一间独门独户的土坯小屋。
屋主是二十一岁的沈月桐。
她身世坎坷，父母早年死于清廷的战乱与疫病。
后来她跟着移民船队辗转来到西澳。
刚抵达时身形瘦弱，连说话都不利索。
进入学校读完三年学业后，她进了城外的纺织厂做工。
沈月桐识字，公文书写，算术成绩在同届学员里排名第三。
纺织厂的主管也常夸奖她聪明伶俐的。
告示贴出的第二天，沈月桐就去公所报了名。
负责登记的办事员认识她，抬头问道。
“沈月桐？你在纺织厂做工，工钱并不低，怎么想着来报名？”
沈月桐将报名表递了过去。
“我想试一试。”
办事员笑着追问。
“待遇那么好，还试什么？”
“待遇是不错。”
沈月桐点头，语气认真。
“但工厂的日子，一眼就能望到头。我想换个活法。”
办事员闻言微微一愣不再多问。
登记好姓名，递出一张考核须知。
“拿好，千万别迟到。”
“谢谢。”
沈月桐走出公所大门。
路上两名挎着菜篮的大婶，目光频频落在她身上，低声议论。
沈月桐听得一清二楚，却始终没有回头。
回到小屋，她点亮了电灯。
灯光不算耀眼，却是她独处时最好的陪伴。
她坐在桌前，把考核细则逐字研读。
又拿出纸张，反复练习公文誊写、账目核对。
一笔一画，格外认真。
直到夜深人静，她才放下手中的笔。
窗外晚风穿巷，裹挟着淡淡的海腥味。
远处船厂传来断断续续的敲击声。
沈月桐望着桌上的报名回执，内心渐渐安定。
踏出这一步，往后的人生，将全然不同。