“沈姑娘，你先告诉我，谁动了我后厨的面袋？”
唐九娘指着泥里的湿面，问的是沈明玉，眼睛却看着沈棠，显然在等她给出一个能否继续合作的交代。
沈棠跨出院门，蹲下捻开结块的面粉，又翻过布袋查看裂口。
“这袋面不能用了，多少钱买的？”
伙计报出价钱，又补了一句。
“买面的人还在铺里等着，九娘怕明日误事，已经让他另称了一袋，只是这袋总不能白白糟蹋。”
沈明玉往后退开，鞋跟踩进面粉里，白灰立刻沾上裙边。
“我没进她的后厨，更没有泼水，是娘听说唐九娘要买棠妹妹的方子，怕她受骗，才过去问了几句。”
唐九娘抬脚挡住湿面袋，免得沈明玉再往后退。
“方才在我门前，你娘说这门买卖有沈家七成，还说沈棠只是替族里出面，她要先看过用料，才准我签契书。”
“娘不懂生意，她只是说气话。”
“水也是气话泼的？”
“我没有看见她泼水。”
“我的伙计看见了，隔壁卖炭的也看见了，你若觉得他们合起来欺负沈家，我可以现在请里正过来。”
沈明玉急忙摆手，帕角从掌中滑下来，落在湿面上。
“不必惊动里正，这袋面多少钱，我回去告诉娘，让她赔就是了。”
“现在赔。”
“我身上没有这么多钱。”
“那便拿你的工钱抵。”
沈明玉抬头看向沈棠。
“我还没有开工，你就要扣我的钱？”
“湿面是唐九娘的，你是否来做工，与她要你赔钱没有冲突。”
“可水不是我泼的！”
“那就让泼水的人来赔，你方才替她认下此事，我才按你的说法办。”
沈明玉咬住唇，弯腰捡起帕子，却没有碰那袋湿面。
唐九娘已经从伙计手里拿过一张买面的小票，把价钱念给在场的人听。
“我不多要，也不少收，今日天黑以前把钱送到后厨，若没有，明日我便带着面袋去找沈伯良。”
“九娘，你何必把事情做绝，娘也是怕棠妹妹吃亏。”
“她糟蹋我的面，却是怕别人吃亏，这份好心我受不起。”
沈棠把湿面袋提起来，袋底还在往下滴水。
“这面晒干以后不能做卖给商队的干粮，可以留下补院墙，面钱仍照原价赔，唐九娘若愿意，袋子给我，明日从我那份利润里扣一成，等沈家赔来再补回。”
唐九娘接过面袋，没有顺着她的话点头。
“面是她家糟蹋的，凭什么扣你的利润？”
“人是冲着我的方子去的，你若因此承担损失，往后的合作便走不远，不过这钱只是暂垫，欠钱的人不变。”
“你倒分得清。”
“若分不清，今日损失一袋面，明日便可能损失一车货。”
沈明玉听出她们仍要合作，脸色更加难看。
“棠妹妹，娘做错一件小事，你便当着外人逼她赔钱，爹知道以后不会由着你这样羞辱长辈。”
“她去唐家时自称沈家管事，毁的是沈家的名声，你若觉得赔偿等于羞辱，可以回去问问沈族长，沈家的体面值不值这一袋面。”
唐九娘朝伙计抬了抬手。
“把袋子送回去晾着，明早照原定时辰开灶，少掉的面已经补齐，谁再以沈家名义靠近后厨，先绑了送里正。”
伙计提袋离开以后，沈明玉没有再谈筛面的事，转身朝旧巷另一头走去。
沈棠叫住她。
“卯时开工，你若不来，视为你自己放弃。”
“你还肯让我去？”
“你没有泼水，便不扣你的工钱，你若说了谎，唐九娘自然会找真正做错事的人。”
沈明玉回过头，盯着她看了许久。
“你就不怕我学会做法？”
“筛子外面看不见锅里的东西，你若凭一盆面便能学会，姚记的师傅早已做出耐放的饼。”
唐九娘听见姚记，示意沈棠进院谈契书。
梁木匠从屋顶下来，收走今日余下的工钱，临走前把院门重新扶正，王氏再想靠肩膀撞门，也不会轻易撞开。
唐九娘在石台旁坐下，取出两份写好的契书。
“我原本只打算写明五五分和损耗，如今还要添一条，双方亲眷不得借合作名义取用后厨物料，谁家的人惹出损失，谁先垫付。”
“可以，再添一条，做法只限这批货，往后是否继续合作，另行商定。”
“你还怕我学走方子？”
“我防的是你拿一次合作的契书，往后一直照旧价分成，商队若越做越多，人工和料价都会变。”
唐九娘拿笔在纸上添字，笔尖行到末尾，却又停了下来。
“那你也得答应，明日试吃以后，商队若要追加，午时以前必须把货补齐，不能拿料价变化推脱。”
“我先看后厨有几口灶，能同时出多少饼，超过做得出的数，我不会签。”
“跟我去看。”
两人带着小荷去了镇南后厨，柳婉瑜留下照看药罐和刚修过的屋顶。
唐家的前堂已经关门，桌椅堆到墙边，后院却收拾得干净，三口灶沿墙排开，木案和竹筛都有，柴棚里也堆着足够烧两日的干柴。
沈棠没有急着点头，先查看锅底和灶膛，又让伙计各烧一锅水。
“左边这口灶受火快，适合烤薄饼，中间两口灶做软饼和熬米汤，若全做硬饼，三十份试样以后，午前最多再补八十份。”
唐九娘拿笔记下八十。
“商队有六十多人，他们若觉得好，一人买两份也不稀奇。”
“那便分两次交，午前八十份，余下的傍晚取，愿意等便签，不愿意便少接。”
“人家出了镇，傍晚去哪里取？”
“唐家的供饭生意既然跟着商队走，便该知道他们今日在哪处歇脚。”
唐九娘把契书铺在木案上。
“离镇十里有座旧亭，他们通常在那里整车，傍晚送过去要添车马钱。”
“车马钱由追加货物里另算，收货的人不愿出，便不送。”
“你做生意倒不肯多送一步。”
“多送一步可以，谁出钱得先写明。”
小荷趴在木案边，看着两人在契书上添了又添，直到纸上再挤不下一行，才小声提醒。
“还没有写筛面的人。”
唐九娘看了沈棠一眼。
“你真要用沈明玉？”
“她肯按规矩做，我便肯付钱，她若想伸手进里间，唐家的人可以立刻赶她出去。”
“我这里的人不会顾你的亲戚情面。”
“我也没有让你顾。”
两份契书写完，唐九娘先按了指印，沈棠逐字看过，也在末尾按下自己的指印。
小荷把属于沈棠的那份卷好，塞进贴身的小布包里，随后跟着伙计清点明日要用的面盆和竹筛。
次日卯时未到，沈棠便赶到后厨，沈明玉已经站在门外，身边还放着两只自带的筛子。
唐九娘的人检查过筛子，没有发现夹层和残留的旧面，才放她进入外院。
沈棠将每盆面按份量分好，筛过以后由伙计端进里间，她亲手关上门，配料和加水都不许外面的人靠近。
三十份试样刚烤好，唐九娘便装进干净布袋，带着沈棠送到前堂。
去云州的商队已经到了，为首的车夫掰开一块硬饼，先干吃几口，又泡进唐九娘端来的热汤里。
他把泡软的饼捞出来，递给身后几名同伴尝过，随后拍下手里的铜钱。
“试样我全要了，午前再做一百二十份，沈东家接不接？”