室内静了片刻，只有窗外隐约传来的瓦舍喧闹，如潮水般起伏。
明晓打量着孙兖，总觉得他与半月前有所不同。
除了显而易见的清瘦与倦色，似乎还有什么更深层的东西在改变，像是某种被压抑的锐气，正在艰难地破茧而出。他看那些文稿时的眼神，不再是纯粹的功利算计，而有了真正的专注与思索。
“这些资料，小女子也在学习。”
明晓打破沉默，声音轻缓：“家父留下的书稿虽多，但毕竟时过境迁。要将古圣先贤的道理、本朝的制度、当下的时务，与科场文章融会贯通，并非易事。”
她顿了顿，想起前世备考公务员时的那套方法，归纳重点、建立框架、分析范文、模拟练习。这些现代应试技巧，被她小心翼翼地嫁接到这个时代的科举备考中。每夜在灯下整理这些资料时，她自己也在一遍遍梳理着对大宋政治、经济、文化的认知。某种意义上，她与孙兖一样，都是这个时代的“考生”。
“公子近来……”
她试探着开口，却又停住。她不知该问什么，孙兖身上那种若有若无的变化，让她敏锐地捕捉到，却无法准确解读。
孙兖抬眼看向她，目光深不见底：“近来在别院修整，顺便处理些产业上的麻烦事。”
他语气平淡，仿佛在说一件再寻常不过的事：“嫡母那边，看得更紧了。不过也好，正好多些时间静心。”
他说得轻描淡写，但明晓听出了弦外之音。
那些“产业上的麻烦事”，恐怕与孙李氏脱不了干系。而“看得更紧”的背后，是更严密的监视，更少的自由。
“那日后……”
明晓斟酌着词句：“都在此处教学么？”
孙兖沉默了一下。
这沉默里藏着太多未尽之言。明晓忽然意识到，今日能顺利在此会面，背后不知有多少周折。金明瓦舍虽说是孙兖朋友的产业，但以孙李氏的手段，未必没有耳目安插其中。每一次会面，都是一次冒险。
“暂时只能如此。”
孙兖终于开口：“此处是我好友顾时所开，他虽纨绔，但与我自小一同长大，情分不同。这间静室是他专为我留的，平日不对外人开放。出入路线你也看到了，颇为隐蔽。”
他顿了顿：“只是终究不宜频繁。每月逢五逢十，若无变故，便在此会面。其余时候，资料通过陈记传递。”
他站起身，走到窗前。窗外是瓦舍的天井，此刻杂耍表演正到高潮，一个赤膊汉子将一口大缸顶得飞转，人群中爆发出震天的喝彩。那喧嚣透过窗纸传来，却显得遥远而不真实。
“科举这条路……”
孙兖背对着明晓，声音低沉：“比我想象的更难。不仅要读圣贤书，还要应付家中那些算计，那些掣肘。”
他转过身，眼中闪过一丝锐光：“但正因如此，我更要走通这条路。”
明晓心下一凛。
她忽然明白了孙兖身上那种变化，那是一种被逼到墙角后的决绝。当退路被封死，人要么彻底沉沦，要么拼死一搏。
“公子既有此心，小女子定当竭尽全力。”
她郑重说道，从篮中取出那本新装订的册子：“这是第一期的课程纲要。从《论语》治政篇开始，到本朝典章制度，再到时政热点分析，循序渐进。每部分后附有思考题，公子可先自行研读，会面时我们再重点探讨。”
孙兖接过册子，翻开第一页。
页眉处用工楷写着：“为政以德，譬如北辰——从《论语》看治国理政之本。”
下面分列数条提纲，条理清晰，重点突出。
他正要细看，门外忽然传来一阵轻快的脚步声，接着是一个清朗带笑的声音：“孙兄今日好雅兴，关起门来做甚？”
话音未落，门已被推开。
进来的是个二十三四岁的青年，他虽也穿着锦缎袍子，却更显利落清爽。眉目俊朗，鼻梁高挺，嘴角天生带笑，一双丹凤眼顾盼生辉。手里摇着一把象牙骨扇，扇面上画着泼墨山水，颇为风雅。
正是金明瓦舍的东家，顾时。
顾时本是笑着进来的，目光在室内一扫，先落在孙兖身上，正要说话，忽然瞥见站在一旁的明晓，整个人微微一怔。
明晓今日穿了身浅碧色襦裙，外罩月白半臂，头发梳成简单的双鬟髻，只插一支素银簪子。这打扮在瓦舍这等喧闹场所，显得格外清雅脱俗。她本就生得清秀，这半月来因饮食改善，气色好了许多，脸颊丰润了些，肌肤透出健康的粉晕。此刻静静站在那里，手里还捧着书册，乍一看竟像是哪家书院出来的女学生。
顾时那双丹凤眼在她身上停留了片刻，眼中闪过一丝惊艳。他不是没见过美人，瓦舍里唱曲的、跳舞的、陪酒的，环肥燕瘦各有千秋。
但眼前这女子不同，她没有风尘气，没有媚态，甚至没有寻常女子见到陌生男子时的羞怯或局促。她就那么站着，眼神清澈平静，仿佛只是在书斋中偶然遇见一位同窗。
“这位是……”
顾时回过神来，折扇在手中一转，看向孙兖，眼中满是玩味。
孙兖眉头微皱，正要开口，顾时却已自顾自地笑道：“孙兄不厚道啊，金屋藏娇也不跟兄弟说一声。”
他朝明晓拱手，姿态潇洒：“小生顾时，是这瓦舍的东家。姑娘如何称呼？”
明晓福身还礼：“顾东家安好。小女子姓明，是孙公子请来指点账目的先生。”
“先生？”
顾时挑眉，笑得意味深长：“这般年轻貌美的女先生？孙兄，你这‘账目’指点得，可真是风雅。”
孙兖脸色沉了下来：“顾时，莫要胡说。明先生确有其才。”
“好好好，有其才，有其才。”
顾时从善如流，目光却仍停留在明晓身上。
他鼻尖忽然动了动：“咦？什么香味？”
他看向明晓放在桌上的竹篮：“可是带了什么好东西？”
明晓方才被顾时那直白的目光看得有些不自在，此刻见他转移话题，顺势道：“是小摊新制的点心，带来请公子尝尝。”
她掀开篮上盖着的细布，露出里面的油纸包和小罐。
顾时也不客气，走上前拿起一罐豆腐乳。那罐子正是辣味的那一罐，封口的油纸刚揭开过，浓郁的香气隐隐透出。他打开罐子，一股咸鲜辛辣的复合香气扑鼻而来。
“这是……”
他眼睛一亮：“腐乳？我在蜀地尝过类似的，但香气没这般复杂。”
明晓有些意外：“顾东家见识广博。这确实是豆腐乳，不过加了特制的香料和辣椒，还用了香油浸渍。”
顾时用竹签挑了一点，尝了尝，顿时眉飞色舞：“妙！这辣味醇厚不燥，豆香发酵得恰到好处，香油更添一层润泽！”
他看向明晓，眼中满是惊奇：“这是姑娘自己做的？”
“是小女子琢磨的方子。”
明晓道。
顾时又看向篮中其他东西，明晓便一一介绍。
豆乳盒子、鸡蛋仔、拉丝麻薯。每一样都让顾时啧啧称奇。他尤其对鸡蛋仔的模具感兴趣，详细问了制作工艺。
“姑娘这手艺，在汴京可是独一份。”
顾时赞道，忽然想到什么：“不知姑娘可愿将这豆腐乳的方子卖给我？金明瓦舍每日客流量大，若有这等新奇小食佐酒下饭，定能吸引更多客人。”