明晓扶着廊柱，指尖微微发颤，脑子却转得飞快。
不能坐以待毙。
不能再靠包拯一个人顶着。
包拯再刚正，他也是初来乍到的知府，手下的人还没换干净，府衙里的眼线还没拔光，对方敢在他眼皮底下灭口两次，说明他们根本不怕。
而她最大的劣势是没有武力，没有势力，没有任何能跟对方抗衡的资源。包拯能保她一时，保不了她一世。顺子和胡静姝还躺在床上养伤，她如果再被动等待，等来的只会是第三具尸体——要么是她的，要么是她同伴的。
她需要一张更大的牌。
一张能让幕后黑手忌惮的牌。
赵世膺。
这个名字从她纷乱的思绪中浮出来，像一根浮木，但她非常清楚，这根浮木不是用来救命的——是用来钓鱼的。
赵世膺坐着紫檀轿子、带着佩剑侍从，在风雪天专程跑到秦淮河边“偶遇”她，又坐在包拯的内堂旁听审案，还能让清风楼掌柜讳莫如深、只肯吐露只言片语。他自称“子凌”，包拯称他“小友”，他却姓赵。太祖系辈分字有“世”，他说自己名世膺。可他偏又能在江宁自由行走，不受宗室不得出京的铁律约束。这人从头到脚都是矛盾，每一个矛盾都指向一个她无法确认却也无法忽视的可能性。
清风楼没有证实他的身份，但清风楼也没有否认。在顾时的情报网里，“无法确认”本身就是一种信息——说明他的身份敏感到了连清风楼都不敢轻易下结论的地步。
她在清风楼时一直在躲他，在推他，在用各种方式拉开距离。
但现在局势变了。
秦福死了，对方的手已经伸到了大牢里，她再躲下去只会被各个击破。
如果赵世膺的身份为真，不管他是宗室近支还是远支，能坐在包拯的内堂旁听审案，能让包拯用“小友”相称，他的分量一定不轻。对方再猖獗，也不敢轻易动宗室庇护下的人。如果他的身份为假，那他就是一个手段通天的骗子，而骗子最怕什么？最怕惹上命案官司。
秦福的案子已经牵连了三条人命，钱万通、孙克、秦福，再加上顺子和胡静姝被投毒，她和包拯的关系也被牵扯其中，这案子已经是一潭深不见底的浑水。
她只要把赵世膺拉进来，不管他是真是假，他都会被这潭水浸透。
如果他慌了，说明他的背景是纸糊的；如果他没慌，说明他手里确实有能兜底的牌。
而无论是哪一种结果，对她来说都是有利的，前者能戳穿他的伪装，让她看清他到底是谁；后者能给她提供一个暂时的保护伞，让她有时间把顺子和胡静姝安全转移出江宁。
更何况，他主动接近她，本身就说明他有所图。
一个有所图的人，就是有筹码的人。她在清风楼对他敬而远之，是因为那时候她还有选择的余地。现在她没有选择了，反而可以反过来利用他的所图，他想要什么，她给机会靠近，但他也得付出代价。
她在廊下站了片刻，把乱麻般的思绪一根一根理清。
晨光从东墙上方斜斜地切下来，把院中那几株老梅的影子拉得又长又细，投在青砖地面上像一幅淡墨的画。
她转身回了客房，在案前坐下来，铺开一张纸，提起笔，开始写信。
信很短，不过寥寥数行，语气不卑不亢，既不是求援，也不是示好，而是一个公事公办的邀约。
悦来客栈命案及后续伪账案有新进展，牵涉甚广，闻赵郎君对此案亦有见地，若得闲暇，愿再请教。
她将信纸折好，在信封上写下“赵子凌先生亲启”几个字，出门托周老仆找了个可靠的小厮送到赵世膺手中。
送完信，她站在包府门口的青石台阶上，抬头看了一眼天色。
雪后的天空灰白一片，太阳被云层遮得严严实实，只有东边天际线附近透出一线极淡的橘色光芒，像是有什么东西正在云层后面蓄势待发。她深深吸了一口带着雪气的冷空气，转身回了院子。
不管赵世膺接不接招，她今天还有很多事要做，顺子的毒要复查，胡静姝的情绪要安抚，包拯那边关于秦福的死讯应该还有更多细节需要她协助核实。
而最重要的是，她得好好想一想，如果赵世膺真的来了，她该怎么跟他周旋。
她先去看了顺子。周老仆一大早又请了郎中来复诊，说余毒已清了大半，年轻人底子好，再喝两日甘草绿豆汤便能下床走动。
她推门进去时，顺子正靠在床头，手里捧着一碗热粥小口小口地喝，脸色比昨夜好了不少，至少嘴唇不那么灰白了。见明晓进来，他赶紧把粥碗搁下，手在衣襟上蹭了蹭，唤了声“郎君”，声音还是有些虚，但眼睛已经有了几分神采。
明晓在床沿上坐下来，探了探他的额头，又看了看他的舌苔，确认确实在好转，才松了口气，拍了拍他的手背：“大夫说再歇两天就能下床了。不急，慢慢养。”
“小的没事，就是嘴馋了，想喝羊汤。”
顺子咧嘴笑了一下，随即又像是想到了什么，笑容慢慢收住了。他垂下眼帘，手指无意识地揪着被角，嘴唇翕动了几下，欲言又止。
“怎么了？”
顺子犹豫了好一阵，才低声道：“明娘子，这段时间的事……”
他正斟酌着怎么开口。
明晓抬手拍了拍他的肩膀，像是心领神会：“放心。我会护住你的，等这桩案子结清，等你们的嫌疑彻底洗脱，我们就走。”
顺子看着她，嘴唇动了动，欲言又止，最后只是重重地点了点头。
从顺子房里出来，明晓站在廊下深吸了一口气，然后推开了中间那扇房门。
胡静姝正坐在窗前，手里拿着一把木梳，有一下没一下地梳着头发。她的头发已经重新束好了，身上也换回了女装，是包府的老妈子临时找来的一套素色襦裙，料子普通，但洗得很干净，穿在她身上却依然掩不住那种世家闺秀骨子里的清雅。她听见门响，手上动作停了一瞬，却没有回头。
明晓走到她身后两步远的地方站定。
“胡娘子……”
明晓放轻了声音：“昨晚睡得好——”
话还没说完，胡静姝猛地转过身来。她的眼眶已经红了，鼻尖也是红的，嘴唇抿成一条发白的细线。她把手里的木梳往桌上一搁，站起来，两步走到明晓面前，仰着头看她，眼睛里蓄了不知多久的泪，终于在这一刻决了堤。
“陈明之！你这个负心人！”
她一把攥住明晓的衣襟，声音又急又脆，带着压抑了太久终于决堤的哭腔：“我从常州追到江宁，差点被当成杀人犯关在大牢里，差点被人毒死——都是为了你！你倒好，整天东跑西跑，破案、查账、跟包大人说话，连看都不来看我一眼！你到底有没有把我放在心上？你到底要躲我躲到什么时候？”
她说着说着情绪越来越激动，握起拳头就往明晓胸口捶去。
这一捶，两个人都愣住了。
胡静姝的拳头停在明晓胸口，触感不是男人胸膛应有的硬实，而是软的，软的像裹了不止一层。她脸上的泪还没干，却已经忘了哭，瞪大了一双泪眼错愕地看着自己的拳头，又抬起头看着明晓，嘴巴微微张开，却一个字也说不出来。
明晓僵在原地，她下意识往后退，但胡静姝比她更快。
胡静姝忘记了哭泣，一只手摸了摸自己的胸前，另一只手直接按在了明晓胸口上，五指张开，掌心贴紧，仔仔细细地探了个遍。
软的。
全是软的。
甚至比她的还……
她缓缓抬起头，泪痕未干的脸上，先是茫然，然后是不可置信，最后是惊吓。