包拯没有立刻说话。他看着跪伏在地的孟元，沉默了好一阵，才用一种极其平静的语气问道：“你说钱万通是你杀的。那本府问你，你一个在秦淮河边摆摊的妇道人家，如何杀得了一个身材肥胖的成年男子？”
孟元抬起头，泪水和血水混在一起，糊了她半张脸。她的声音沙哑而颤抖，断断续续地答道，那支铜簪是钱万通之前送她的，她一直收在袖子里防身。那天傍晚她在悦来客栈买了松仁糕，上二楼想找钱万通说清楚，让他以后别再来纠缠。两人在房里吵了起来，钱万通喝了酒，伸手抓她的手腕，她挣脱时摸出了袖里的铜簪，一闭眼便扎了过去，只觉得手上热乎乎的，拔出来之后便跌跌撞撞地跑了。跑到后巷时脚下一滑，簪子掉在了雪地里，她不敢回去捡，便回了家。
包拯问她扎了钱万通哪里。她说胸口。
包拯问她铜簪长什么样子。她说素面云头，簪身四寸长，是便宜货。
包拯问她跑的时候门关没关。
她迟疑了一下，说没关，太慌了，哪里还顾得上关门。
包拯问她跑出来的时候可曾碰到什么人。她说没有，后巷黑得很，一个人也没有。
她每答一句，包拯便点一下头，像是在认真记录。
而明晓越听越不对劲。孟元的供词看似合理，但每一个细节都与已经掌握的物证相悖。铜簪是从正对着天字二号房窗台的后巷积雪里挖出来的，若她是在房里拔出来之后跑出去掉在后巷的，那簪子应该带着血；可现场痕检记录上写得很清楚，簪尖的血迹是干涸发黑的，量也不大。她扎了一个肥胖壮年男子的胸口，拔出来的那一刻血会喷溅出来，她的衣袖上、手上、衣襟上都会留下大量血迹。
更蹊跷的是，她说她不知道扎在哪里，可钱万通的尸检记录上写得很明白。左胸第四肋间，刀口呈梭形，垂直刺入，深度三寸，精准地刺入了心室。一个吓坏了的妇人，怎么可能捅出这么干净利落的一刀？
包拯没有点破这些破绽，只是让她继续往下说。
孟元说钱万通倒下之后，她看见他睁着眼睛，张着嘴，像一条被甩上岸的鱼。她害怕极了，把簪子往袖子里一塞就往楼下跑。跑到后巷时被一块碎砖绊了一跤，簪子从袖子里滑出来掉在雪里。她爬起来接着跑，一路跑回了家，把沾了血的衣服烧了，洗了手，换了件干净衣裳，然后像没事人一样去摆摊。她说完便又磕了一个头，说这些都是她一个人做的，李念安什么都不知道，求府尹明察。
包拯没有让她继续磕头。从案上拿起那份保宁堂郎中的证词，问道：“孟元，你既然说钱万通是你杀的，那本府再问你——苦艾粉，你从何处得来？”
孟元愣住了。她抬起头，那双被泪水糊住的眼睛里闪过一丝茫然，嘴唇翕动了好几次，才用一种不确定的语气答道：“苦艾粉……民妇不知道什么苦艾粉。民妇只用了铜簪……”
“那本府告诉你。”
包拯将那份证词翻开，语气依旧是那种不带任何多余情绪的平稳，却字字清晰：“钱万通天字二号房的酒壶里检出了苦艾粉的残渣。秦福和孙克死在刑曹大牢里，粥里下的也是苦艾粉。据保宁堂的坐堂郎中证实，今年十月初，有个戴帷帽的女人到保宁堂买了一包苦艾细粉。此人是谁？”
孟元脸色煞白，她的嘴唇在发抖，像是想说什么，又像是被什么东西堵住了喉咙。片刻后她摇了摇头，说她不知道。
包拯又问她，可知道苦艾粉的药性？
孟元说不知道。
包拯问她，既然不知道，为何钱万通的酒里会有苦艾粉？
孟元说不出来。她想朝一旁的陈江看去求助，却被包拯惊堂木在案上轻轻一拍给吓得缩回了头。继续问道，孙克死的那天晚上，有人看见一个妇人在公厨附近出现，那个人是不是她？
孟元猛地摇头，说她那天晚上一直在家里，没有出门。
包拯不紧不慢地翻到下一页，说你方才说钱万通去悦来客栈找你，你们在天字二号房争吵。可悦来客栈的跑堂周吉证实，那天傍晚钱万通回房时，走得很稳，并没有醉态。
你说他喝了酒，他喝的什么酒？他哪里来的酒？
孟元又答不上来了，只有眼泪不停地流。
矛盾的供词，包拯一条条问下来，她一条条都接不住。
这场面，像极了溺水的人拼命去抓浮萍，抓一把散一把，越抓越往下沉。
包拯将惊堂木重重一拍。
这一次，他不再是前两日那种不急不缓的节奏，而是带着一种被人当堂愚弄之后的震怒。那声惊堂木震得堂下所有人的心都跟着颤了一下，孟元伏在地上的身子猛地一抖，连哭声都噎在了喉咙里。
“孟元！”
包拯字字如刀，直直地劈向堂下。
“你冒名顶罪，扰乱公堂，阻拦官府办案，已是罪加一等。你身为李念安之母，三番两次作伪证，你当这公堂是什么地方？”
孟元浑身发抖，额头抵在青砖地面上，一个字也说不出来。
王虎跪在一旁，几次想伸手去扶她，都被包拯那凌厉的目光逼得缩回了手。
陈江依旧低着头。
“你冒名顶罪，本府可以恕你一片为母之心。你做伪证，本府念你无知，也可以网开一面。但你今日当着满堂百姓的面，口口声声说人是你杀的，却连谎都编不圆，你这不是认罪，你是在戏弄公堂，戏弄本府。更是罪上加罪！”
包拯说完，将惊堂木重重一放，沉声道：“来人，将孟元押下去，先关入大牢。待李念安缉捕后，再一并归案。若再有人敢冒名顶罪，一并严惩不贷。”
两个衙役上前，一左一右架起孟元。
孟元被两个衙役架着双臂，脚已经软得站不住。她浑身都在抖，散乱的头发被冷汗和泪水黏在脸上，整个人像是被抽去了骨头，只剩下一个躯壳。
经过王虎身边时，她转过头，用那双被泪水和血水糊得几乎睁不开的眼睛望了他一眼。那一眼很轻，像一片落进深潭里的雪花。
她嘴唇翕动，声音轻得几乎听不见：“阿虎……”
那一声“阿虎”像一根烧红的铁签，直直地捅进了王虎的胸口。
他忽然撑着地面站了起来。背上的烧伤被扯得生疼，他踉跄了一下才站稳，却还是梗着脖子挡在了孟元身前。
“府尹！小人有话要说！”
他的声音还在发抖，却比方才任何一次都更响，更急，更不管不顾。
“府尹审案审得不清不楚，不查真凶，光凭一纸供词就定了李念安的罪。现在孟元不过是心疼儿子，站出来说几句糊话，府尹就要把她也关进大牢。府尹这是不给人活路！放任真凶逍遥法外，如何服众！”
堂下旁听的百姓中响起一片哗然。
在众人眼中，王虎一向是个市井恶霸，如今竟然在公堂上公然斥责包拯，不少人面面相觑。