徐州，下邳城下。
春日的暮色如血，将城头那面残破的“刘”字大旗映得暗红。
曹军的攻城已持续了整整七日，城墙上多处破损，箭矢如蝗般日夜不停地倾泻，将城头的垛口削去了一层又一层。
城墙根下堆满了尸体，有曹军的，也有守军的，血腥气混着春日的泥土味在空气中弥漫，呛得人几乎睁不开眼。
张飞手提丈八蛇矛在城头来回督战，豹眼赤红，虬髯上沾满了凝固的血块，他不断地将攀上城垛的曹军一个个捅下去，矛尖上挂满了碎肉。
刘备的玄色战袍已被鲜血浸透，分不清是自己的还是敌人的，他站在城楼最高处，手中双股剑寒光闪烁，嗓子已经喊哑，却依旧在指挥着最后的抵抗。
陈登在城楼中清点伤亡，他的声音已经嘶哑，却依旧沉稳如常。箭矢快用尽了，滚油也快见底了，城中的青壮折损过半，剩下的也个个带伤。
他抬头望了一眼城外那片黑压压的曹军营寨，眉头紧锁。
这座城，最多还能撑三天。
曹操骑着一匹乌骓马，在城下三里处的高地上勒住了缰绳。
他身披玄甲，外罩绛红战袍，腰悬长刀，面容比数月前更加消瘦，颧骨突出，眼窝深陷，但那双眼睛中的锐利与深沉，比以往更甚。
他望着那座摇摇欲坠的城池，望着城头那面在晚风中无力翻卷的“刘”字残旗，嘴角浮起一丝冷冽的笑意。
在他身后，夏侯惇、曹仁、乐进诸将一字排开，数万曹军列阵于旷野之上，旌旗蔽日，刀枪如林。今日，他要亲眼看着下邳城破。
“主公，”夏侯惇策马上前，声音中带着压抑不住的兴奋，“末将愿率敢死之士，今夜再攻一次。下邳城已撑不住了，最多三日，末将必取刘备首级献于主公帐前！”
曹操没有立刻回答，只是望着城头刘备那个瘦削的身影，不知在想些什么。
“明日再攻。”曹操终于开口，声音低沉而平稳，“告诉将士们，先入下邳者，赐千金，封关内侯。明日午时之前，我要在下邳城头竖起我的大纛。”
“诺！”夏侯惇抱拳应道，拨马而去。
曹操又望了一眼那座孤城，拨转马头向中军大帐驰去。他的身后，暮色中的下邳城如同一头被围困的野兽，正在发出最后的喘息。
就在曹操刚刚进入中军大帐，解下披风准备与郭嘉商议明日攻城部署时，帐外忽然传来一阵急促的马蹄声。那马蹄声从东面而来，急促如暴雨击瓦，由远及近，越来越响，最后在帐前戛然而止。
帐帘被猛然掀开，一名信使跌跌撞撞闯入，盔甲歪斜，浑身尘土，面上满是汗水冲刷出的泥沟，双腿一软便跪倒在地，声音嘶哑得几乎说不出完整的话。
“报——！主公！大事不好！”
曹操转过身来，面色一沉。他认出了这个信使，乃是留守兖州的心腹校尉王忠派来的亲兵，腰间的铜牌上还刻着守军的番号。
曹操心中猛然一紧，一种不祥的预感如冷水浇顶般涌遍全身。
“说。”
信使喘着粗气，声音断断续续，每一个字都像是从喉咙里硬挤出来的：“朝廷大军——朝廷大军突然出现在了兖州、豫州！陈留失守！许县失守！濮阳被围！大军……大军已进逼鄄城！”
帐中骤然一静。
曹操的瞳孔猛然收缩，面上所有的血色在刹那间褪得干干净净。他站在那里，像一尊被雷击中的石像，一动不动。
他身后的夏侯惇、曹仁、乐进等人，一个个面色骤变，有人的手已经按在了刀柄上，有人的嘴唇翕动着却说不出话来。
曹操的喉结上下滚了一下。他的声音沙哑而低沉，像是从牙缝中一个字一个字地挤出来的：“怎会如此？他们是从何处冒出来的？”
信使伏在地上，声音发颤：“是从南阳一带杀出！朝廷大军出武关，经南阳，穿叶县、襄城，直插兖州腹地！吕布、马超、张辽、徐晃分兵四路，陈留、许县、鄢陵、尉氏，数日之间，兖州、豫州大半城池已落入朝廷之手！”
南阳。
这两个字如同一把利刃刺入曹操的脑中。他的脑海中闪电般掠过无数画面，虎牢关外天子御驾亲征的大军、程昱拼死固守的关城、那些猎猎招展的将旗。
他猛然转过头，目光如刀般射向郭嘉。郭嘉的脸色也变了，那张向来从容不迫的面孔上，此刻竟浮起了一丝罕见的苍白。
“天子与徐州为饵，诱我等来攻。”郭嘉的声音不高，却字字清晰，每一个字都带着一种冰冷的彻悟，“又亲临虎牢，迷惑程昱。确派人翻山越岭，取道南阳，偷袭我后路。好一个瞒天过海之计！”
他走到舆图前，手指从虎牢关的位置缓缓南移，沿着那条从汉中经上庸、穿武关、过南阳、直插豫州腹地的路线，画出了一道凌厉的弧线。那道弧线，如同一柄藏在袖中的匕首，绕开了曹操所有的防线，精准地刺入了他的心脏。
“天子……好大的手笔。”郭嘉低声道，声音中竟有一丝难以掩饰的叹服，“所有的大将旗号都摆在虎牢关前，吕布、张辽、马超、徐晃，让我等以为朝廷主力尽在西线。可实际上，这些兵马早就从汉中出发，走南阳一路杀过来了。虎牢关前的那些旗帜，不过是虚张声势的道具。”
曹仁第一个上前，抱拳急道：“主公！我等家眷皆在鄄城，若鄄城城破，军心必乱！还请主公即刻下令回师救援！”
夏侯惇也上前一步，声音中带着压抑不住的焦灼：“是啊，孟德！当下先回师救援鄄城！家眷若失，万事皆休！”
曹操沉默着。
他的目光死死盯着舆图上那条从南阳刺入兖州的红色弧线，面色阴沉得如同暴风雨前的天空。
他当然知道夏侯惇和曹仁说得对，鄄城是他的根基，是夏侯氏、曹氏、乐氏、李氏各家宗族妻儿老小的所在。若鄄城有失，即便他拿下徐州，也会瞬间成为无根之萍。