包税权获批的第十八天，小亚细亚传来了第一份异常报告。
报告是从以弗所港送来的，用信鸽传递，铜管内壁还残留着海水的潮气。纸条很短：“当地包税人拒绝交接账目，以弗所港三艘玫瑰商船被扣，理由是‘税收征缴权尚未完成移交’。”
陈汉把纸条看完，放在桌面上，没有立刻回应。他侧过头问纳西尔：“这是第几次了？”
“第三次。前两次从米利都和帕加马送来。情况一样，当地包税人正在串通，以各种理由拖延交接，甚至制造了一些似是而非的阻碍和混乱。”
陈汉把纸条从桌面上拿起来，又看了一遍：“他们在等。等我们跟他们谈判，等我们让步，等我们承认自己在当地搞不定包税业务。”
他站起来走到窗口，目光落在台伯河对岸的方向：“那就让他们看到我们不需要谈判。让他们看到，即使他们把船扣在港口，我们也不需要先停下。庞培在东方行省的行政确认函到了没有？”
“还没有。庞培的法案已经通过，确认函预计还需要一到两周送达。”
陈汉站在窗边，手指搭在窗台上：“只要庞培的行政确认函没有送达，当地包税人就可以声称‘未收到行省管理者的正式通知’。他们确实收到了法案通过的消息，但确认函还没到，就可以把交接流程拉长。庞培的法案通过之后，行政确认函的送达时间不会超过一个月。他们会在这段时间里用各种手段拖延，等我们的人在小亚细亚陷入调解纠纷，然后再用拖延下来的时间完成他们的安排。”
当天傍晚，他派人给庞培送了一封信。信很短：“小亚细亚的当地包税人在拖延交接。只要确认函没有送到，交接程序就不会结束。我的船被扣了，账目拿不到，当地商人不敢跟我做交易。我需要你以行省管理者的身份要求当地驻军介入——不是替我收税，是维持秩序。只要港口恢复通行，账目恢复交接，谈判和协调自然会回到正轨。”
庞培收到信后，在信纸背面写了几行字，派人送往小亚细亚行省驻军长官驻地：“尽快处理港口管理权移交，在正式确认函送达之前，维持港口运作秩序。各方均不得以任何名义阻碍行省税权承接进程。”
同时，陈汉没有等。他在庞培的信送出之前，已经派出了另一份指令——给卡拉什。指令写在一张薄纸上：“小亚细亚的港口需要备用卸货点。带船队绕过以弗所港，在港口外侧临时靠岸，用小型驳船从侧翼码头卸货。如果有船被扣，让后续船只改道停靠备用码头，用商队路线替代港口路线。当地商人如果发现从玫瑰商会的船上还能拿到货，他们就不会再站在那些拒绝交接的包税人那边。”
卡拉什的船队在第五天抵达小亚细亚沿岸。他们没有靠近以弗所港，而是在港口外侧一处未被封锁的浅滩靠岸，用小型驳船把货物分批运到岸边。当地商人在岸边观望了一段时间，有人走到码头边缘，看到货物正在被卸下，没有停靠主港，没有等待许可。有人在岸边蹲下来，用手按了一下货箱边缘，确认是干的，然后站起来，朝船队方向喊了一句什么。
第二天，有人在岸边支起了一张桌子，桌面上摆着从玫瑰商船上取出的货物样品和对应的价格标签，船上的货正在被逐批卸下，沿着临时的通道运出浅滩。货物上的印纹清晰可辨。
以弗所港的包税人派人来查看，发现货物正在从非港口区卸货。
他们试图阻止，但玫瑰商会的人已经和当地商人建立了新的对接路径，货物被直接运往集市和仓库。
有人站在集市边缘，看着货箱从板车上卸下，堆放在原来由包税人控制的仓库门口，然后转向船队方向。
那些货箱上的绑绳被剪断，箱盖被掀开，货物被依次搬出，放在摊位台上。有人在旁边用炭笔在一块木牌上写下价格，挂了起来。
以弗所港的包税人发现，他们扣住的三艘船并不是玫瑰商会的全部船队，还有更多的船正在从其他方向靠岸。港口控制权依然在他们手里，但货物的流通方向已经绕过了他们的管辖范围。
如果当地人不再需要通过港口的包税关卡来获得货物，那么他们手中的权力就会在持续的空转中逐渐失去支撑。
消息传到克拉苏的宅邸时，他正坐在庭院里修剪月桂。管家站在他身后，低声读完了来自小亚细亚的报告。克拉苏没有停下剪刀。他剪断了下一根枝条，把断枝放在脚边，然后开口：“他绕过港口了。他用商路替代了港口。他不需要谈判，他只是在确认他的船队可以靠岸之后，把货物从另一条路送到同一批人手里。”
管家没有说话。克拉苏把剪刀放下：“他在用自己的方式告诉当地包税人，他们的封锁线已经失效了。等庞培的确认函送达之后，即使包税人继续扣留船只，当地商人也不会再站在他们那边了。”
他站起来，走回室内。剪刀还放在石凳上，刀刃上沾着一层细碎的草木汁液，正在变干。
以弗所港的事情在半个月后开始回归正常。庞培的确认函到达驻军驻地，当地驻军出面协调，港口的账目在接下来的日子里恢复了交接，玫瑰商会的船队重新进入主港。
与此同时，当地商人在集市上已经习惯了对玫瑰商会货物的信任和接受，一些原本被扣留在仓库里的货物也开始被陆续运回，在半个月的时间里逐一放行。
有人站在仓库门口，看着货箱被搬上板车，沿着街道运往集市方向。门口贴着的封条正在被撕下，边缘卷曲，被风吹动了一下，落在台阶上。
陈汉没有去小亚细亚。他坐在帕拉蒂尼山的书房里，面前摊着迪莉娅送来的报告。报告末尾写着一行字：“以弗所、米利都、帕加马三港已恢复通行，当地包税人未再拦截玫瑰商会的船只。对接仍在进行，未出现新的阻力。”
他看完报告，没有把它放回抽屉，而是把它放在桌面上，压在一只铜盘下面。铜盘的边缘在报告纸面上留下了一道浅浅的弧线。
风从窗缝里渗进来，吹动报告纸的边角，又在铜盘的边缘停住了。
他没有把它收起来。他还需要确认下一段边界线在它该被画下的位置完成它自己的收口，然后才会把它放进抽屉里，和之前那些已经走完的路放在一起。