三人一路往京城走，韦小宝揣着半兜赢来的碎银子，走在路上都晃得叮当响，一路上不是买糖糕就是切卤肉，嘴半刻都没停过。茅十八瞧着霍晓川总是安安静静跟在后面，话少得很，只当是乡下孩子怕生，时不时便转头跟他说两句江湖上的轶事，倒也热热闹闹走了三四天。
这日刚过了一处镇子，走到城郊的树林边，忽然听见坡上有人朗笑：“茅十八，好久不见啊，听说你在扬州杀了公差，我们哥俩还以为你早被官府逮了去呢！”
众人抬头一看，只见松树上跳下来两个汉子，前头的穿青布短打，手里握着一对铁琵琶，正是“摩云手”吴大鹏，后面的白面短须，腰里别着一对判官笔，是“双笔开山”王潭。这二人都是河北道上有名的武师，早年跟茅十八有过过节，今日撞见了，自然不肯轻易放过。
茅十八把背上的单刀抽了出来，吐了口唾沫攥紧了刀柄：“姓吴的，姓王的，有本事就手底下见真章，少在那里说风凉话！”
韦小宝躲在茅十八身后，悄悄往兜里摸石灰包，胳膊肘撞了撞旁边的霍晓川，压着嗓子道：“等会儿打起来你就往我身后躲，韦爷我有办法治这两个货！”
霍晓川挑了挑眉没说话，指尖悄悄摸了颗石子在手里。
两边话不投机，当场就动起手来。吴大鹏的铁琵琶横劈竖砸，力道刚猛，王潭的判官笔专打周身要穴，招招刁钻，茅十八本来就带了点旧伤，打了不到二十个回合就渐渐落了下风，额头上的汗顺着脸颊往下淌。
韦小宝看得着急，刚要把石灰包扬出去，就听见“嗖嗖”两声轻响，快得几乎听不见破空声。吴大鹏忽然手腕一麻，铁琵琶“哐当”砸在脚面上，疼得他嗷一嗓子蹦了起来，王潭紧跟着腿弯一软，整个人往前栽了出去，判官笔正好扎在旁边的树干上，拔都拔不出来。
两人脸色煞白，转头四望，空荡荡的林子里除了他们三个，连个鬼影子都没有，只当是撞了邪，连场面话都不敢说，扶起彼此屁滚尿流地跑了。
茅十八提着刀愣在原地，半天没回过神来。他方才分明看见有两道极淡的白光从自己身后飞出来，转头看了看，韦小宝正攥着个纸包瞪着眼睛装糊涂，霍晓川还是那副安安静静啃干粮的模样，好像什么事都没发生过。他心里咯噔一下，知道这两人里绝对藏了个绝顶高手，当下也不敢再把他们当普通半大孩子看，一路上愈发客气，半点不敢怠慢。
又走了七八日，终于到了北京城城下。三人刚在城门口找了家小客店坐下，要了三碗热汤面、两碟酱菜，还没动筷子，就见五六个穿着短褐、膀大腰圆的汉子晃了进来，为首的满脸横肉，一脚踹翻了旁边的凳子，粗声粗气地道：“爷几个常坐的位置你也敢占？滚远点！”
这些人都是康亲王府的布库，平日在街头横惯了，最是欺软怕硬。茅十八本就是个暴脾气，哪受得了这个气，“啪”地把筷子往桌上一摔：“这位置是你家刻了名还是写了姓？老子今天还就不走了！”两边一言不合，当场就在客店里推搡了起来。客店老板吓得缩在柜台后面不敢吭声，别的客人也忙不迭躲了出去。旁边客店临街的座上，个面白无须的老太监穿一身灰布太监服，手里捏着两个核桃转得咔咔响，脸色蜡黄，眼睛却亮得像寒星，正是宫里尚膳监的副总管海大富，他本是出宫办差在此歇脚，见这边闹了起来，便端着茶盏慢悠悠地看起了热闹。
那些布库虽然力气大，却哪是茅十八的对手，三两下就被撂倒了两个，撞翻了两张桌子，碗碟碎了一地。剩下的人见讨不到好，放了句“你等着”就屁滚尿流地跑了。茅十八啐了一口，刚要坐下来接着吃面，就见海大富从旁边座上走了过来，目光在他脸上扫了一圈，忽然开口：“好俊的功夫，看着倒是有点辽东的路子。”茅十八还没来得及答话，就见海大富袖子一甩，一股极寒的劲气扑面而来，他连反应的机会都没有，整个人就僵在了原地，韦小宝也觉得后颈一麻，跟着就失去了意识，霍晓川也装作被击晕。海大富随手扔了锭银子在柜台上当作赔偿，随即掏出黑布，利落地蒙住三人的眼睛，叫过随行的小太监帮忙押着，悄无声息地从侧门带回了宫里。
再醒过来的时候，三人已经躺在了尚膳监的偏院里，蒙眼的黑布还未解下，手脚都被软绳捆着动弹不得。海大富坐在桌边，端着杯茶慢悠悠地啜着，示意小太监把三人眼上的布扯了，才咳了两声，目光先钉在茅十八脸上，声音冷得像冰：“说吧，你是不是吴三桂派来京城刺探消息的探子？”
茅十八被他看得浑身发毛，脖子一梗就嚷了起来：“什么吴三桂不吴三桂的，老子平生最恨的就是这卖主求荣的汉奸！老子来京城，是要杀满洲第一勇士鳌拜的，怎会跟他扯上干系！”
海大富盯着他瞧了半天，见他神色不似作伪，指尖捻了捻茶盏盖，才慢条斯理地开口：“原来如此，咱家也不是不讲道理的人，放你走也不是不行——只不过这两个小的得留下来，宫里正好缺人手，让他们在我身边当差，也不算委屈了他们。”
茅十八一听就急了：“不行！这俩孩子跟我一路来的，我得带他们走！”
海大富嗤笑一声，指尖轻轻敲了敲桌面：“你觉得你现在有跟我讲条件的资格？你杀公差、在京城当街动手的事，只要我递个消息给顺天府，你脑袋立刻就得挂在城门口示众。你留他们俩在这，我保你平平安安出京，日后你要找鳌拜，说不定宫里还能给你递个消息，这笔买卖怎么算都不亏。”
茅十八脸色变了又变，看着旁边一脸茫然的韦小宝和霍晓川，咬了咬牙终究是没敢硬来，只能闷声应了下来。
韦小宝吓得魂都飞了，刚要喊“我不当太监”，就见海大富指尖一弹，一颗药丸飞进了他嘴里，入口即化，连吐都吐不出来。“别喊了，吃了咱家的毒药，以后乖乖听话，少不了你们的好处，要是敢耍花样，浑身溃烂而死的滋味可不好受。”
海大富还要继续盘问，突然剧烈咳嗽起来，让韦小宝去拿药，韦小宝将好几包药一股脑倒进碗里，海大富喝了之后暂时压住病情，却不知已经中了毒。
霍晓川倒是半点没慌，他方才故意没躲，就是想跟着进宫去看看四十二章经的下落，此刻便配合着露出点怯生生的模样，低着头没说话。
海大富瞧着两人胆子大，又机灵，倒也渐渐放下心来，常常派他们去上书房送东西，只阴沉沉地叮嘱：“不该看的别瞎看，不该问的别瞎问，听懂了吗？”
韦小宝哭丧着脸应了，转头偷偷撞了撞霍晓川的胳膊，压着嗓子小声道：“放心，韦爷我肯定带你逃出去，以后吃香的喝辣的！刚才那小崽子看着挺横，等下次见着他，我非赢他个底朝天不可！”
海大富也没多为难他，当场就让人松了绑，扔了几两碎银子过去，只警告他不得在外泄露半分今日的内情，否则不论逃到天涯海角，都有的是法子取他性命。茅十八放心不下地回头看了韦小宝和霍晓川好几眼，终究是不敢违逆海大富的意思，攥着银子一步三回头地离开了宫。
他走之后，海大富才转头打量起两个半大孩子，目光落到二人白净的脸上，忽然冷笑了一声：“正好我屋里缺两个洒扫的小太监，你们俩就先留在偏院听差，等过几日挑个好日子，再给你们净身。”
偏院里本就住着海大富原来的小太监小桂子，海大富吩咐他盯着二人的动静，每日送些残羹冷饭过来，动不动就对二人拳打脚踢，言语里尽是折辱。霍晓川本就不是什么善茬，又知道海大富因为中毒眼疾越来越重，看东西早就模模糊糊，这日趁小桂子又来催着他们倒夜壶，指尖悄无声息弹了颗石子出去，正中他后心死穴，小桂子哼都没哼一声就倒在了地上，当场断了气。
二人刚把小桂子的尸体藏到院角的枯井里，就听见外头传来脚步声，海大富眯着眼睛摸了进来，边走边咳嗽：“小桂子，那两个新来的小子老实不？”
韦小宝吓得魂都飞了，刚要往霍晓川身后躲，就被他悄悄推了一把，韦小宝心思活泛，立刻就反应过来，捏着嗓子应道：“回公公，他俩都挺老实的，正在屋里擦桌子呢。”
海大富顿了顿脚步，浑浊的眼珠转了转，显然已经听出声音不对，却没戳破，只点了点头：“行，以后你就多盯着他俩，把上书房要送的茶点预备好，跟咱家走。”
他心里明镜似的，小桂子那点三脚猫的功夫，怎么可能是这两个来路不明的小子的对手？他本就嫌小桂子办事毛躁留着没用，如今正好顺水推舟，让这两个小子顶着小太监的身份用着，真出了什么事，也正好推到他们头上。
韦小宝摸不清海大富到底有没有认出自己，见他没追究，心里松了口气，索性就顶着“小桂子”的名头，每日跟着海大富去上书房当差。霍晓川话少，便在旁扮演个沉默寡言的小随从，宫里人只当是海大富新收的小太监，也没人多问。
韦小宝本就是个闲不住的性子，过了没半个月就跟宫里的太监侍卫混熟了，常常拉着霍晓川跟他们掷骰子赌钱，他耍诈的本事本就一流，没几日就赢了满满一兜碎银子，天天买些桂花糕、酱肘子回来，日子过得竟比在扬州还逍遥。霍晓川也不急着找四十二章经，只每日跟着韦小宝在宫里四处晃，把各处宫殿的路线摸得一清二楚。
这日午后，韦小宝嫌屋里闷，拉着霍晓川去御花园的假山后面赌钱，刚把骰子掏出来，就看见个穿明黄色常服的半大少年走了过来，看着跟他们差不多大，眉眼周正，气度不凡，身后还跟着两个随从，正皱着眉看他们：“你们两个是哪个宫里的太监？敢在御花园里赌钱，就不怕被砍脑袋？”
韦小宝向来天不怕地不怕，只当是哪家的小侍卫，撇了撇嘴站起身：“我是尚膳监海大富海公公跟前的小桂子，赌钱怎么了？你要是不服，跟我赌两把，赢了我这兜银子都给你，输了你就给我磕三个响头，怎么样？”
霍晓川站在旁边没说话，心里却明镜似的——这少年穿着明黄色的衣服，宫里除了皇帝康熙，没人敢用这个颜色，这便是微服出来闲逛的小玄子了。