第七章 春水东流
转眼间到了洪化四年（康熙二十一年），二月初三。
长沙城外的湘江涨水了。南方的冬天不长，湘江从不结冰，但水位会落下去，露出大片河滩。一开春，上游的冰雪融水汇进来，江水又涨了起来，浑黄浑黄的，翻滚着往北流。岸边的柳树发了新芽，嫩绿嫩绿的，在微风中轻轻摇摆。几只水鸟从芦苇丛中惊起，扑棱着翅膀掠过江面，朝北飞去。春天来了，东征的日子也近了。
吴世璠站在长沙城头，手扶垛口，望着北方的天空。他的手指在砖石上轻轻敲着，一下一下，不紧不慢。扩军已经完成，总兵力十五万，马宝的东线五万，柯三畏的南线三万，夏国相的西线三万，贵阳留守两万，长沙留守一万，中军两万。常德船厂下水了九十艘战船，水师五千人，在沅水上练了整整一个冬天。南方的河水冬天不结冰，只是冷，水兵们泡在冷水里，手脚冻得发紫，咬着牙练，练跳帮，练射击，练夜航。戴梓的火器局造出了仿西洋燧发枪一千二百支，连珠铳存量达到两百支。周昌的屯田加上各地税收共收了一百多万石粮食，其中军粮60多万石，够十五万大军吃一年。现在是万事俱备，只差一个时机。
“陛下，”孙茂才走上城头，手里捧着一份急报，额头上渗着细汗，眼镜片上蒙了一层雾气，“岳州急报。图海派兵五千，从陆路进攻岳州，领兵的是汉军旗将领孙思克。前锋已过监利，正在向岳州方向推进，预计明日辰时抵达城下。”
吴世璠接过急报，看了一遍。孙思克，甘肃人，汉军正白旗，原是甘肃提督，三藩之乱时调来湖广。此人在沅州、辰州一带与周军交过手，败过，但不死心。图海把他从武昌派出来，不是想攻城，是想试探。他要看看岳州城里有多少守军，要看看周军的反应有多快，要看看吴世璠的主力到了没有。五千人，不多不少，打不下来可以撤，损失不大；如果守军薄弱，五千人就能拿下岳州，直接威胁周军水师的出海口。图海这一手，进可攻，退可守。
“传令下去，”他把急报折好，塞进袖子里，声音不大但很稳，“告诉王德胜，守住。朕不需要他打赢，只需要他拖住。拖到朕的援军到。另外，从长沙调一千火枪手，连夜赶往岳州增援。孙茂才，你去办。”
孙茂才抱拳，转身快步走下城楼。
二月初六，岳州。天还没亮，城头的火把在晨雾中摇曳，把守军的身影拉得忽长忽短。
王德胜站在城头，手扶垛口，看着东面的官道。官道上尘土飞扬，黑压压的一片，清军来了。五千人的队伍，扛着旗帜，拖着火炮，浩浩荡荡，一眼望不到头。前锋是火枪手，穿着灰蓝色的号衣，扛着鸟铳，步伐整齐；中军是长矛手，长矛竖起来，像一片移动的树林。孙思克骑在马上，走在队伍中间，穿着一身银白色的铠甲，头盔上的红缨在晨风中飘动。他的身后跟着一群将领和亲兵，旌旗猎猎，马蹄声碎。
“他妈的，”王德胜骂了一句，往地上吐了口唾沫，“五千打两千，图海这是瞧不起谁呢？老子在芷江打过的仗，比孙思克吃过的盐还多。”
“将军，打不打？”副将问。副将姓赵，叫赵虎，三十出头，脸上有一道从额头划到下巴的刀疤，是从辰州一路打过来的老兵。
“打。”王德胜拔出刀，刀身在晨光中闪着寒光。“传令下去，火炮上膛，连珠铳手就位。等清军靠近了再打。不听到我的命令，谁也不许开火。谁要是手痒先放了枪，老子砍他的脑袋。”
城头上一百五十名连珠铳手蹲在垛口后面，枪口从射击孔里伸出来，黑洞洞的，对准了城下的开阔地。炮手们蹲在火炮旁边，手里举着火把，火把在晨风中呼呼地烧着。士兵们没有说话，只有粗重的喘息声和偶尔的咳嗽声。有人在检查弹药，有人在擦拭枪管，有人靠在墙上闭着眼睛，像是在打盹，但手一直握着刀柄。
辰时，清军开始攻城。五千士兵扛着云梯，推着壕桥，呐喊着冲向城墙。盾牌手举着半人高的大木盾走在最前面，木盾上蒙着牛皮，能挡箭矢，挡不住子弹。云梯手跟在后面，每架云梯要十六个人抬，步伐沉重，喊着号子。弓箭手跟在最后，箭壶里插满了箭，弓弦绷得紧紧的。
王德胜蹲在垛口后面，手按在刀柄上，眼睛盯着越来越近的清军。三百步，二百步，一百步，五十步。
“放！”他猛地站起来，一刀砍在身边的木桩上。
城头的火炮齐射，十门炮同时开火，炮弹呼啸着飞向清军队列。炮弹砸在地上，泥土飞溅；砸在人身上，血肉横飞。一颗炮弹在盾牌手中炸开，木盾被炸得粉碎，后面的士兵倒了一地。又一颗炮弹打中了云梯，云梯断成两截，压倒了旁边的几个士兵。连珠铳手也从垛口后面探出头来，一百五十支连珠铳齐射，弹丸如暴雨般倾泻。清军前排像被一只无形的巨手拍了一下，成片倒下，惨叫声、哀嚎声混成一片。
但清军没有退。盾牌手倒下了，云梯手顶上去；云梯手倒下了，弓箭手顶上去。踩着同伴的尸体，填着被鲜血浸透的泥土，一步一步地靠近城墙。壕桥架上了护城河，云梯搭上了城墙，清军开始往上爬。
“滚木！礌石！”王德胜大喊。
城头的滚木礌石雨点般砸下去，砸得清军鬼哭狼嚎。有人被滚木砸中了脑袋，脑浆迸裂；有人被礌石砸断了腿，躺在血泊中惨叫；有人被人梯上的同伴踩掉了手指，疼得直打滚。热油从大锅里舀起来，浇下去，浇在云梯上，浇在清军的头上。被热油烫着的清军惨叫着松手，从云梯上摔下去，砸在下面的同伴身上。
孙思克站在远处的高坡上，用望远镜看着城头的战况。他的眉头越皱越紧。周军的火力比预想的猛得多，连珠铳的射速太快了，他的兵还没冲到城下就倒了一半。城头的守军不是两千，至少三千。吴世璠早就把援军派过来了。
“鸣金收兵。”他放下望远镜，声音沙哑。
清军如潮水般退去，丢下了一千多具尸体。城头下、护城河边、壕沟里，到处是清军的尸体。有的叠在一起，有的泡在血水里，有的还在微微抽搐。云梯倒在城下，壕桥横在护城河上，被火烧得焦黑。
王德胜站在城头，看着清军撤退的背影，往地上吐了口唾沫。“图海就这点本事？五千人打三千人，连城墙都没摸到就跑了。”
“将军，咱们死了二十几个，伤了四十几个。”赵虎跑过来，浑身是血，左臂上缠着绷带，绷带已经被血浸透了。
“记下来。抚恤银从库里支，伤了的好好治。派人去长沙报捷——岳州守住了。”
二月初八，武昌。
图海站在城头，看着西边的天空。孙思克的战报他看了，损兵一千，连城墙都没摸到。吴世璠早有防备，岳州城里的守军不是两千，是三千。连珠铳也不是一百五十支，至少两百支。吴世璠的主力已经到了，他不会再给图海试探的机会。
“将军，”孙思克站在他身后，低着头，声音闷闷的，“末将无能，请将军治罪。”
图海没有回头。他的手指在垛口上轻轻敲着，一下一下，不紧不慢。“不是你的错。吴世璠早就把援军派过去了。是我小看了他。”他沉默了片刻，转过身，看着孙思克。“传令下去，撤回孙思克。岳州不打。全军收缩，死守武昌。吴世璠要来，就让他来，本将在武昌等着他。”
孙思克抱拳，转身走了。
图海站在城头，望着西边的天空。夕阳正在落山，把整条长江染成一片暗红。江面上，清军水师的战船还在巡逻，桅杆上的旗帜在暮色中无力地飘着。他忽然觉得很累。不是身体的累，是心里的累。他打了一辈子仗，从关外打到关内，从塞北打到江南，从来没有遇到这样的对手。吴世璠比他年轻，比他狠，比他快。每一步都走在他前面，每一步都让他措手不及。他站了很久，直到天色完全暗下来，才转过身，走下城楼。
二月初十，长沙。
吴世璠在行宫的大堂里召开了最后一次战前会议。参会的有刘玄初、孙茂才、马宝、柯三畏。刘玄初手里捧着一本厚厚的册子，是湖南、贵州、广西三地的粮草汇总。孙茂才坐在旁边，眼镜片后的眼睛眯成了一条缝，手里拿着一份刚刚整理好的军情汇总。马宝从常德赶回来了，左腿已经不瘸了，站在舆图前面，腰杆笔直。柯三畏从衡州赶回来了，左袖空荡荡的，右手里握着一根马鞭，脸上那道疤在烛光中格外显眼。
“岳州的事，朕已经知道了。”吴世璠站在舆图前面，手指点着岳州的位置。他的声音不大，但大堂里安静，每一个人都能听到。“图海在试探。他在试探朕的主力到了没有。朕的主力到了没有？到了。”他的手指从岳州划到武昌。“朕决定，二月二十五日，正式东征。水陆并进，两路合击。”
他抬起头，目光从每一个人的脸上扫过。
“马将军，水师从水路走，顺江东下。你的任务是拖住图海的水师，不让他们干扰陆军攻城。能打赢最好，打不赢也要拖住。拖住三天，朕的陆军就能攻破武昌。”
马宝抱拳。“陛下，水师一百艘船，五千水兵，已经在洞庭湖上待命。连珠铳每船两支，火炮每船一门。图海的水师虽然船多，但臣有信心在江面上拖住他们。”
“柯将军你带两万人，陆路走，经咸宁、江夏，从南面包抄武昌。你的任务是切断武昌的退路，不让图海跑掉。”
柯三畏抱拳。“陛下，南线两万人已经整编完毕，随时可以出发。臣从广西带回了三千土兵，都是山地战的好手，可以在武昌西南的山地发挥作用。清军要是敢从南边跑，臣就把他堵在山里，让他插翅难飞。”
“朕亲自率五万中军，从水路走，与马将军会合。两路并进，水陆夹击。图海顾此失彼，武昌必破。”吴世璠的手指在武昌的位置上重重地按了一下。
“二月二十五日，出征。朕在武昌城下，等你们。”
三人齐声抱拳。“臣遵旨！”
二月二十五日，长沙。天还没亮，校场上就站满了人。
两万中军精兵，火枪手在前，长矛手在中，炮兵在后。连珠铳四百支，装在木箱里，由骡马驮着。火炮五十门，用牛拉着，炮口朝后，用油布盖着。队伍从校场一直排到城门口，黑压压的一片，在晨雾中像一条沉睡的巨蟒。士兵们站得笔直，枪扛在肩上，眼睛盯着前方。晨风吹过，红旗猎猎作响，枪尖上的红缨在风中飘动。
吴世璠骑在马上，穿着一身银白色的铠甲，腰间挂着长刀，望远镜斜挎在肩上。他的身后是两万双眼睛，北方的天空下是武昌。他的目光从队列前端扫到后端，扫过每一张脸。有新兵，脸上还有稚气；有老兵，脸上有疤，眼中有光。他从他们的眼睛里看到了期待，也看到了恐惧。
“弟兄们，”他的声音不大，但校场上安静，每一个人都能听到，“朕带你们去打武昌。武昌是清廷在湖广的老巢，拿下武昌，大清就输了一半。图海在武昌有二十万兵，但朕不怕。你们怕不怕？”
“不怕！”五万人的声音在校场上空炸开，惊起了城墙上的一群乌鸦。
吴世璠举起右手，朝前一挥。“出发！”
队伍动了。火枪手先行，皮靴踩在石板路上，发出沉闷的声响。长矛手跟在后面，长矛竖起来，像一片移动的树林。炮兵最后，牛车嘎吱嘎吱地响，炮管在油布下面晃动着。吴世璠骑在马上，走在队伍中间。他没有回头，但身后传来无数双靴子踏地的声音，和车轮碾过石板的声响。
长沙城的百姓站在街两边，看着大军从城门口经过。有人放鞭炮，有人敲锣鼓，有人在门口摆起了香案。身后的城头，大周的红旗在春风中猎猎作响。
（第七章 完）