柯三畏的南路兵从衡州出发，走了整整六天。两万人，火枪手在前，长矛手在中，炮兵在后。连珠铳三百支，轻便火炮三十门。队伍在山路上拉得很长，从山脚一直蜿蜒到山顶，前队已经翻过了山脊，后队还在山脚下打转。湘南到鄂南的驿道年久失修，路面被雨水冲得坑坑洼洼，牛车的轮子时常陷进泥里，士兵们喊着号子推车，溅了一身泥。
柯三畏骑在马上，走在队伍中间。他的左袖空荡荡的，在寒风中飘着。他的脸上那道疤在惨白的日光下格外显眼，从左颧骨划到下巴，紫红色的肉芽翻在外面。他的身后跟着彭宗尧和三千土兵。
彭宗尧是永顺土司彭廷偆的侄子。去年澧州之战，彭廷偆派他带了三千土兵助战，那一次彭宗尧立了大功——他带着土兵从城西树林里摸到清军营寨侧后，一把火烧了巴海的粮草，砍翻了十几个清军，连巴海都被他一刀砍成重伤。澧州拿下后，柯三畏向吴世璠报捷，特意提到了彭宗尧的功劳。吴世璠论功行赏，封彭宗尧为游击将军，赐银五百两，他手下的土兵每人赏银五两，并给这支土兵队伍配备了跟周军一样的武器装备，派教官教他们使用。从那以后，彭宗尧带着这支装备精良的土兵队伍，跟着柯三畏从澧州打到常德，从常德打到广西，又从广西打回湖南。他们不怕打仗，只怕没仗打。
“将军，”斥候从前面跑回来，翻身下马，单膝跪地，“前方五十里，进入咸宁地界。清军在咸宁城驻扎了三千人，领兵的是个汉人副将，叫李承恩。咸宁城墙不高，但护城河宽，城门紧闭。李承恩在城外挖了两道壕沟，立了拒马，架了火炮。城头清军的旗帜灰蓝色的，士兵们士气不高。”
柯三畏没有说话。他抬起头，看着北方的天空。咸宁是武昌南面的门户。拿下咸宁，江夏就在眼前；拿下江夏，武昌的南门就敞开了。他不能在武昌城下耽搁太久，陛下还在等着他。
“传令下去，”他对身边的传令兵说，“全军加速。天黑之前，在咸宁城外十里处扎营。派人去侦察城外的地形，摸清楚清军的布防。另外，找几个当地的百姓，问问有没有小路可以绕到城后。”
当天夜里，柯三畏在咸宁城南十里处扎了营。营地扎在一片开阔地上，四面用木桩和土袋垒了简易的围墙。士兵们累了一天，吃了干粮，喝了热水，倒头就睡。柯三畏没有睡，他蹲在大帐里，面前摊着舆图，舆图上咸宁城的位置被他用红笔画了一个圈。他的手指在图上慢慢移动。
彭宗尧蹲在帐门口，手里握着一把短刀，刀尖在地上划着。他的脸被灌木划了好几道口子，结着黑红色的痂。他的眼睛很亮，像两颗钉子钉在脸上。他腰里别着一支短管连珠铳，背上背着一支燧发枪，这都是陛下赏的。彭宗尧常跟手下说：“陛下给咱们配了这么好的装备，咱们不能给陛下丢脸。打枪要准，杀敌要狠。”
“彭宗尧，”柯三畏没有抬头，“你在山里跑了二十多年，见过这种城吗？”
彭宗尧抬起头，看了看舆图。“山里没有这种城，但有寨子。苗人的寨子，也是用石头垒的墙，也有壕沟和拒马。打寨子不能硬攻，要绕到后面，从他们想不到的地方摸进去。”
柯三畏抬起头，看着他。“你觉得咸宁城后面有没有路？”
彭宗尧想了想。“城里的人要喝水。水从哪里来？城外一定有河，河一定有源头。顺着河往上走，就能找到进城的水门。水门有铁栅栏，但铁栅栏可以剪断。从水门进去，就是城里。”他顿了顿，声音压低了，“将军，末将带土兵去。土兵在山里钻惯了，钻水门不在话下。”
柯三畏沉默了片刻。“好。你带一千土兵去。找到水门，剪断铁栅栏，等我在城南打响，你们从城里杀出来，打开城门。前后夹击，李承恩必败。”
彭宗尧抱拳。“末将遵旨。”
二月二十八日，辰时。
柯三畏在城南摆开了阵势。一万八千人在城外列阵，火枪手在前，长矛手在中，炮兵在后。三十门火炮一字排开，炮口对准了咸宁城的南门。连珠铳手蹲在火枪手后面，枪口从盾牌之间的缝隙里伸出来。旌旗在风中猎猎作响，刀枪在阳光下闪着寒光。
李承恩站在城头，用望远镜看着城下周军的阵势。他的脸色发白。一万八千人，三十门炮。他只有三千人，城头的火炮只有几门。他的手指在垛口上轻轻敲着，一下一下，不紧不慢。但他心里不静。周军从哪来的？图海不是说周军的主力在武昌吗？怎么跑到咸宁来了？
“将军，”副将凑过来，声音发颤，“周军有一万多人，咱们只有三千。打不过。末将以为，应该向江夏求援。”
“求援？”李承恩的声音沙哑，“江夏离这里一百多里，援军到了，黄花菜都凉了。”
“那怎么办？”
李承恩咬了咬牙。“守。死守。城在人在，城亡人亡。”
辰时三刻，柯三畏下令开炮。三十门火炮同时开火，炮弹呼啸着飞向咸宁城的南门。城头的清军火炮也还击了，但他们的射程不如周军的新式长炮，炮弹落在周军阵地前方一百步处，溅起一片片泥土，离火炮阵地还差两百步。周军的炮弹砸在城墙上，砖石碎裂，烟尘腾起；砸在城头上，垛口飞溅，碎瓦横飞；砸在城门上，铁皮凹陷，木屑四溅。城墙被炸开了好几道裂缝，城头的垛口被打碎了大半。
李承恩蹲在垛口后面，用手护住头脸。一块碎石擦着他的头盔飞过去，在铁皮上划出一道白印。他的耳朵被炮声震得嗡嗡响，什么也听不见。他抬起头，看到身边的士兵一个接一个地倒下——有人被弹片削去了半个耳朵，血流了半张脸；有人被震得从城墙上摔下去，砸在城下的石板路上，一动不动；有人蹲在墙角，抱着头，身体抖得像筛糠。
“还击！还击！”他嘶吼着。
城头的火炮在还击，但炮手们被炸得抬不起头，装弹的速度越来越慢。一门火炮被周军的炮弹击中，炮管炸裂，碎片飞出去，把旁边的几个炮手削成了两截。血喷了一地，肠子流了出来。一个炮手趴在地上，抱着断腿，疼得嗷嗷叫。
周军的炮击持续了整整一个时辰。等硝烟稍稍散去，李承恩站起来，抖掉身上的碎石和尘土。他往城下看了一眼，周军的步兵已经开始冲锋了。三千人，扛着云梯，推着壕桥，黑压压地涌过来。队形很密，密到让人头皮发麻。走在最前面的是盾牌手，举着半人高的大木盾。后面是云梯手，每架云梯要十六个人抬。再后面是弓箭手，箭壶里插满了箭。
“放箭！放箭！”李承恩大喊。
城头的弓箭手从垛口后面探出头来，箭矢如雨点般落下去。有的扎在地上，有的扎在人身上。一个周军中箭了，倒在地上，挣扎着想爬起来，又一支箭射中了他的后背，他不动了。又一个倒下了，被箭射穿了脖子，血从喉咙里涌出来，他捂着脖子，在地上打滚。又一个倒下了，被滚木砸中了脑袋，脑浆迸裂，一声没吭就死了。但周军没有退。前排倒下了，后排踩着同伴的尸体继续冲；后排倒下了，再后排顶上去。壕桥架上了护城河，云梯搭上了城墙。
柯三畏骑在马上，站在炮兵阵地后面，右手里握着马鞭，眼睛盯着城墙。他的左袖空荡荡的，在晨风中飘着。他的脸上没有表情，但他的手指在马鞭上握得发白。他知道，正面强攻损失会很大，但他必须给彭宗尧争取时间。等彭宗尧从水门摸进去，打开城门，他的人就能从两面夹击。
“继续冲。”他说，“不要停。”
午时，彭宗尧带着一千土兵摸到了城北。
他们找到了那条河。河不大，水很浅，从城北的山里流下来，穿过城墙下面的水门，流进城里。水门很窄，只能容一个人钻过去，用铁栅栏封着。城北的守军很少，只有一百多人，大部分在城楼里打瞌睡。河两岸长满了灌木和杂草，正好藏人。
彭宗尧趴在河岸上，用刀尖拨开树枝，往外看。水门离城墙根不远，铁栅栏生了锈，不太结实。城楼上的清军哨兵缩在垛口后面，抱着枪，脑袋一点一点的，在打瞌睡。
“传令下去，”他低声对身边的土兵说，“等我信号。信号一响，一起冲。枪上膛，刀出鞘。进了城不要恋战，直奔南门。打开南门，迎接大军进城。”
未时，柯三畏在城南发起了第二次冲锋。这一次，他投入了五千人。火炮对着南门猛轰，城墙被炸开了一道缺口。连珠铳手从缺口冲了进去，步兵跟在后面。清军在南门的防线快要崩溃了，李承恩把所有的兵力都调到了南门。
彭宗尧在水门外听到了城南的枪声和喊杀声。他等了一炷香的工夫，等清军的兵力全部调到了南门，才下令动手。
“冲！”
土兵们用铁钳剪断了水门的铁栅栏，钻了进去。水门里面是一条排水沟，又窄又臭，污水没过了膝盖。土兵们踩着污水，猫着腰，一个接一个地往里钻。燧发枪背在背上，用油布包着，怕进了水。钻出水门，就是城北的一条小巷子。巷子里没有人，只有几只野猫在垃圾桶里翻找食物。
彭宗尧带着土兵们从巷子里冲出来，沿着城墙根往南门摸。城北的守军只有一百多人，被土兵们砍瓜切菜一样放倒了。燧发枪在近距离齐射，弹丸穿透清军的棉甲，鲜血喷涌。有人被击中了胸口，一声不吭地栽倒；有人被击中了头颅，脑浆溅了一地；有人丢下枪跪在地上求饶，被一刀砍翻。
彭宗尧带着人冲到了南门。南门的清军正在全力抵抗城外的周军，根本没有注意到身后。彭宗尧抬手一枪，打翻了守门的清军士兵，土兵们冲上去，拉开了城门。
“开了！城门开了！”土兵们大喊。
柯三畏在城外看到了城门打开，拔出刀，朝前一指。“冲！”
一万八千周军从南门涌了进去。清军被前后夹击，彻底乱了。前面的兵挡不住连珠铳，后面的兵挡不住弯刀。有人往前跑，被连珠铳打死；有人往后跑，被弯刀砍死；有人往两边跑，掉进了壕沟里，被竹签扎穿了脚掌。
李承恩在城楼上看到周军从城门涌进来，脸色煞白。他被亲兵架着往后跑，跑下城楼，往北门跑。跑到北门的时候，迎面撞上了彭宗尧。彭宗尧的燧发枪打完了子弹，拔出弯刀，刀上全是血，脸上也溅了血，在暮色中像一只从地狱里爬出来的恶鬼。
申时，战斗结束了。咸宁克复。清军三千人，死伤一千余人，被俘一千余人。李承恩被五花大绑，押到了柯三畏面前。他跪在地上，低着头，浑身是血，右臂垂着，左手的短刀早被夺了。
“李将军，”柯三畏的声音不大，但很硬，“陛下说了，降将一律不杀，官复原职。你降不降？”
李承恩抬起头，看着柯三畏空荡荡的左袖，看着他脸上那道从左颧骨划到下巴的伤疤，嘴唇哆嗦了一下。“降了。末将降了。”
柯三畏弯腰扶起他。“起来，都是汉人，我们应该一起打满清。”
李承恩站起身来，低着头，不敢看柯三畏的眼睛。
柯三畏转过身，看着城中的街道。街上到处是尸体，清军的、周军的，横七竖八的躺着。有的叠在一起，有的泡在血水里，有的被火烧得面目全非。伤兵被抬到城北的寺庙里，军医不够，民间的郎中也来帮忙。空气中弥漫着浓烈的血腥味和火药味，混着尸体烧焦的臭味，令人作呕。
彭宗尧走到柯三畏身边，弯刀上的血还没干。他的脸上溅了几滴血，在暮色中格外刺眼。
“将军，李承恩降了，咱们下一步打哪？”
柯三畏看着北方的天空。“江夏。喇布在江夏。喇布不是李承恩，他跟着图海打过察哈尔，平过布尔尼，打仗不要命。他的兵也不是咸宁的绿营，是八旗精锐。你怕不怕？”
彭宗尧咧嘴笑了。“末将从永顺出来的时候，就不知道怕字怎么写。在山里打猎，老虎都不怕，还怕喇布？陛下给末将升了游击，给了末将这么好的武器，末将要是怕了，对得起陛下吗？”
柯三畏看了他一眼，嘴角微微上扬，不深，只是一道细纹，像刀在磨石上轻轻划过。“传令下去，打扫战场，掩埋尸体。伤兵送到城北的寺庙里去，军医不够就从民间找。今晚全军休整，明日一早，北上江夏。”
彭宗尧抱拳，转身跑了。
（第九章 完）