洪化五年七月二十四日，武昌。
吴世璠到武昌的第三天，行辕的案上已经堆满了从各处送来的文书。赵从简每天清晨把前一天收到的文书按来源和内容分类，标好摘要，叠放在案角。晚饭前再把当天的批阅进度重新归整一遍，把待办事项抄在一张单独的纸条上压在文书最上面，然后带着已批完的卷宗退出正堂，留吴世璠一个人在灯下坐到最后。
这天清晨，他走进正堂时，发现案上多了一份不寻常的文书。封皮上用墨笔写着“广西孙茂才谨奏”几个字，字迹工整，封口处盖着广西巡抚的印章，边缘有些磨损，像是走了很远的路。他拆开来看了一遍，看完之后合上，搁在案角，又拿起了下一份。
孙茂才的奏报写得很细致，内容也很清楚：广西各港口今夏入港的西洋商船共二十二艘，较去年同期多了四艘。银元入库约四十万枚，折银近三十万两。海贸税收比去年同期增长了近四成。这些数字逐条列在文书上，条目之间用细线隔开，看起来一目了然。但他在文书的末尾写了一段话，没有放在正文里，而是单独列在最后：洋银成色不一，商民交易时需反复折算，常有争执。广西市面上流通的银元来自葡萄牙、西班牙、荷兰等国，成色从六钱到七钱六分不等，有些甚至掺了铜铅，百姓难以分辨，交易时常常为此争得面红耳赤。他请吴世璠考虑铸造大周自己的银元，成色统一，分量准确，通行五省，既便商民，亦可充实国库。他说广西的工匠熟悉铸币工艺，若朝廷下令，他可以在梧州开设铸币工坊，半年之内即可投产，首批银元可铸五十万枚。
吴世璠没有立刻批。他把那份奏报放到一边，继续看其他的文书。过了一会儿，他又拿起来重新看了一遍，然后把它放在案角固定的一叠文书。
孙茂才的奏报在吴世璠的案头搁了十多天了。那几页纸被反复翻看过，边角已经卷起。吴世璠合上奏报，心里清楚这件事不能再拖了。
市面上流通最广的洋银有两种：西班牙银元，俗称“本洋”，重约库平七钱二分；墨西哥银元，俗称“鹰洋”，也是七钱二分。那些银元沿着海路流入中国。商民做买卖、交税、存钱都以它为准。如果大周的银元定得比它重，百姓自然欢迎，但与洋银结算时反而不便；若是定得比它轻，百姓则觉得吃亏，不愿使用。正好七钱二分，与洋银同重，成色又足，拿在手里一掂就知道值多少，不需要重新适应——它自己就能走进百姓的钱袋里。
当天下午，他叫来赵从简，让他准备笔墨。赵从简把纸铺好，墨研匀，退到一旁。吴世璠在案前坐下，用细笔在纸上勾画起来。
先是主币——一枚圆形的银元轮廓，直径约一寸二分。正面分成内外两圈，外圈是一圈细密的珠点，内圈中“洪化元宝”四个字。四字分上下左右排列，字面要深峻，笔画要清晰，让人一眼就能认出来。外圈上方铸“洪化四年”，下方铸“库平七钱二分”。背面中央是一条蟠龙，龙头朝右，龙身盘曲，鳞甲分明，龙爪张开，撑在珠圈内侧，姿态蟠曲饱满。上缘铸“洪化四年”，下缘铸“库平七钱二分”。整枚银元的边缘压印一圈细密的齿纹，防止有人锉边偷银，既防伪又防偷。
他又换了一张纸，在上面画了三枚更小的圆币，依次排列在主币下方。第一枚标注“中元”，重三钱六分，成色八成银。第二枚标注“二角”，重一钱四分四厘，成色八成。第三枚标注“一角”，重七分二厘，成色八成。三种辅币的图案与主币一致，只是尺寸和重量依次递减，背面的龙纹也随之缩小，但鳞甲的数目和形态保持一致，让人一眼就能认出是同套货币。他注明兑换比率为十进制：十角为一元，两枚中元为一元。
他搁下笔，又看了一遍：“拿给刘玄初看。请他按这个样式起草铸币章程，连同样图一起送往广西。章程里要写清楚——主币一元，重库平七钱二分，成色九成。辅币三种：中元、二角、一角，十进制兑换，成色八成。银元正面铸‘洪化元宝’，上缘‘洪化四年’，下缘‘库平七钱二分’。背面铸龙纹，上缘‘洪化四年’，下缘‘库平七钱二分’。边缘压印齿纹防伪。为什么定七钱二分，章程里也要写清楚——不是朕随意定的，是因为洋银在沿海各省通行已久，每枚重七钱二分，商民已经习惯了按这个分量交易，大周的银元若与洋银同重，百姓拿到手里就知道值多少，不需要过秤换算，自会乐于使用。”
赵从简双手接过图纸，墨迹未干，他小心地把它放在一张干净纸上，等墨迹干透，才夹进卷宗里。
两天后，刘玄初把拟好的铸币章程送到了吴世璠的案头。章程写得很细，从成色配比到压印深浅，从珠圈直径到边齿间距，每一条都列了具体的数字。他在章程中写道：“银元主币，重库平七钱二分，成色九成银，一成铜。正面内外两层珠圈，内珠圈中置‘洪化元宝’四字，分上下左右排列。外珠圈上缘铸‘洪化四年’，下缘铸‘库平七钱二分’。背面内珠圈中置龙纹，龙身九鳞，鳞甲分明，龙头朝右。上缘铸‘洪化四年’，下缘铸‘库平七钱二分’。边缘压印齿纹，以防锉边。辅币三种：中元重三钱六分，二角重一钱四分四厘，一角重七分二厘，成色八成。十进制兑换，十角为一元。”
章程末尾附了一段说明，解释了主币为何定为七钱二分：“今市面通行之洋银，以本洋、鹰洋为最，每枚重库平七钱二分。商民交易、纳税、储蓄，皆以此为基准。若大周银元另定重量，则与洋银兑换时折算繁难，商民不便，必生疑虑，恐难通行。今定主币七钱二分，与洋银同重，成色且高，百姓拿在手中无须过秤便知价值，自会乐用。待习惯之后，洋银渐被取代，铸币之权便归大周。”
吴世璠看了一遍，在末尾批了一个“准”字，让赵从简连同样图一起封好，发往广西。
孙茂才接到武昌的回信时，已经是八月中旬了。他把那份章程和那张图纸在案上摊开，从头到尾看了三遍，然后叫来了梧州城中最好的银匠和雕模师傅。几个银匠围在案前，用油灯照着图纸边缘的细笔标注看了很久，又用手指反复摩挲纸上那些被标注的尺寸和比例，逐一确认自己弄清了每一个细节，然后点了点头。孙茂才对他们说：“照着这个样式铸样币。主币、中元、二角、一角四种面额，各铸二十五枚，成套送武昌。钢模一定要精，字口要深，龙鳞要清晰，齿纹要均匀。陛下要看的不是银子的成色，是整个样式。”
银匠们领命而去，在梧州城北一处废弃的旧仓库里搭起临时工坊，开始制作钢模。
第一批钢模用了将近半个月才做好。银匠们先用铅锡合金试铸了几枚，看花纹是否清晰、字口是否深峻、边齿是否规整，然后根据铅模的压印效果反复调整钢模的雕刻深度和角度。主币的钢模最大，雕刻蟠龙时用了整整五天，每一片鳞甲都用细凿子反复修整，直到深浅一致，龙须的弧度、爪尖的角度也与图纸上的标注完全吻合。中元、二角、一角的钢模依次缩小，雕刻难度随之增加——越小的币面，刀尖的活动空间越小，稍一偏斜就会毁掉整条龙的轮廓。一个老师傅在雕一角钢模时手抖了一下，龙尾歪了半分，整块模具废掉重来。等四套钢模全部完成时，已是八月底了。
熔化的银液被倒入模具，冷却后取出，用细锉修整边沿，再用抛光轮打磨表面。第一枚主币样币递出来时，银面还带着余温。银元在灯光下泛着柔和的银色光泽，正面的“洪化元宝”四字笔画深峻，字口如刀削，外圈“洪化四年”和“库平七钱二分”清晰可辨，背面的龙纹鳞甲分明，龙眼微凸，边齿整齐致密，侧面的齿纹在光线下反光均匀。
中元、二角、一角的样币也随之铸成。四种面额摆在案上，从大到小依次排列，像一组被精心校准过的砝码。中元比主币小了一圈，握在手里刚好被拇指盖住；二角约莫一枚铜钱大小；一角只比指甲盖略宽，但币面上的字和龙纹依然清晰可辨，龙须的弧度与主币保持一致，像是从同一副模具中按比例缩小压印出来的。
孙茂才把四枚样币放在掌心里掂了掂分量，一枚一枚地翻看正反两面，然后放进衬了软布的木匣中，亲自带着从梧州出发，快船北上，赶在九月初把样币送到了武昌。
吴世璠在行辕中接过木匣，放在案上，缓缓打开。木匣里铺着一层深蓝色的绒布，四枚银元依次嵌在布面上的凹槽里，从主币到一角依次排列，每一枚都被固定得严丝合缝，在午后的斜阳下泛着柔和的光，像是四只正在等待检阅的银盘。
他先取出那枚主币。银元边缘的齿纹在指腹下微微发涩，正面的“洪化元宝”四字笔画干净利落，“洪”字的末笔收得果断，没有拖泥带水。他又把银元翻过来看背面，龙纹的鳞甲在灯光下明暗分明，龙眼的位置微微凸起，龙须的弧度朝同一个方向弯折。他掂了掂重量，又拿起中元、二角、一角，一枚一枚地掂过。
然后他抬头对刘玄初说：“你看看。”刘玄初拿起主币和辅币依次验看，又掂了掂分量：“主币七钱二分，中元三钱六分，二角一钱四分四厘，一角七分二厘，都准。样式也一致，成色过关。”他把四枚银元放回木匣：“可以铸了。”
吴世璠把木匣合上：“传旨孙茂才，在广西设立造币总厂，定名‘大周户部造币总厂’，铸洪化元宝。主币一元，重库平七钱二分，成色九成。辅币三种：中元、二角、一角，十进制兑换，成色八成。首批铸主币五十万枚，辅币按十比一配铸。告诉孙茂才，朕要的不是一次铸完，是要源源不断地铸，让市面上一直有新银元可用。”
九月中旬，孙茂才的复信到达武昌。信中说造币总厂已挂牌开工，四座炉灶同时运转，银料从各港口收购洋银回炉重铸，预计十月上旬首批银元即可出库装船。
吴世璠把那封信放在木匣旁边，让那四枚银元继续保持着它们被放置时的顺序——从大到小，依次排列，像一组随时可以取用的砝码，安静地横亘在他与这座城之间。
（第五卷 第三章 完）