洪化六年五月初十，太平府。
李国英在卯时三刻进了东城门。城门洞开，没有战斗，没有硝烟。前一日炮轰垛口的威慑已经足够——城中守军七百余人昨夜便缴了械，知府捧印出降，城门由内向外推开，全程安安静静的。燧发枪手列队从城门洞鱼贯而入时，长街两侧的门板纹丝不动地合着，只有几条门缝后面有暗处闪动的光亮——是城里的人在透过缝隙打量这支队伍。
李国英骑马穿过主街，在知府衙门门前翻身下马。他今日穿的是一身干净甲胄，甲面上的铁叶用细砂打磨过，在晨光中泛出暗沉沉的哑光。他站在衙门前的台阶上，手里攥着一卷纸，纸上是他连夜抄录的兴汉令全文。赵从简离开江宁前把誊好的副本交给他，每攻下一座城就在城中当众宣读，然后张贴在城门和衙门口，让所有百姓都能看见。
他展开纸卷，清了清嗓子。台阶下已经聚了不少人——燧发枪手列队在两侧，被缴械的降兵蹲在校场方向，隔着院墙只能听见隐约的骚动声。最让李国英在意的，是街角巷口越聚越多的人影。那些门板正在一扇一扇地往外开，有人探出半个身子来张望，有人端着水盆站在门槛后面，水盆里的水面微微晃着，倒映着尚未完全明朗的天光。一个老妇人拄着木杖颤巍巍地走到了衙门口的石狮子旁停下来，仰着脸看向台阶上。
李国英没有看纸卷。他已经背熟了。
陛下有令——凡大周所到之处，一概施行兴汉令。太平府百姓且听分明。第一条，废除剃发令，恢复汉家衣冠。自即日起，太平府境内无论军民士民，皆可恢复前明衣冠发式，任何人不得阻挠。第二条，减免赋税。太平府首年田赋全免，次年减半，第三年征七成，永不加赋。第三条，凡清廷圈占之民田，全部归还原主，三日内由府衙登记造册，有冤者即日陈诉。第四条，废除投充法、逃人法等清初弊政，凡被强迫投充为奴者、因逃人法被株连者，一概释放，恢复良民身份。第五条，即日起太平府设立招贤馆，凡有才学者、不愿为清廷效力者，皆可入馆应试，以才录用，不限出身。
他念完之后，把纸卷收起。台阶下安静了片刻，然后那安静被一阵细碎的声响撕开了，像一块薄冰被初春的暖流从底部敲裂——有人在低声议论，有人在重复着免赋三年四个字，有人在用手肘捅旁边的人，有人已经蹲在地上哭出了声。那个老妇人靠在石狮子上，木杖从手里滑脱了，哐当一声落在青砖地面上。她双手捂着脸，肩膀一耸一耸地抽动着，却发不出声音。
李国英没有再看下去。他转身进了衙门内，把善后之事交给副将去办。走在廊道深处时，他听见身后传来一阵压抑而奔涌的声响，像是几百人在同一时刻呼出了憋了许久的气。那声音并不整齐，混着抽噎声、低语声、有人高声问旁人听见了没有的确认声，但所有的声响汇在一起，沉甸甸地灌满了整条长街。
他在府衙后院的槐树下站了一会儿，没有回头，也没有再听。那棵槐树正在开花，一串串淡黄色的小花朵垂在枝叶之间，清甜的香气浮在晨光中，薄薄地铺了一院子。
他在太平府留驻了一日一夜。城中降兵七百余人按制整编——愿留者编入后队补入辎重营，愿去者发给路费遣散归农。知府留任原职，由大周派副官协理政务。招贤馆的牌子在知府衙门斜对面的一间空屋里挂了起来，当日便有七八个读书人登门。
五月十二清晨，李国英留三百兵驻守太平府，自率主力继续西进。大军沿长江南岸官道行军，太平至池州约百二十里，预计两日可到。官道两侧的田野比出江宁时更绿了，麦穗在五月的微风里一层一层地起伏着，像一片正在呼吸的海面。路边的农人看见大军经过时不再躲闪了，有人直起腰来望着队伍，目光里多了一种跟三天前不一样的东西——那种东西说不清是什么，比好奇更沉些，比畏惧更轻些。
五月十四午前，前锋抵池州城下。
池州比太平府大。城墙高约两丈二尺，比太平府的城墙高出两尺，城门外的壕沟虽然干涸了但尚有轮廓，城垛口的间距也要密一些。李国英策马在城东三里处勒住，举着望远镜望了望城头。城上旗号齐整，清军蓝旗在午后的日光中不动声色地垂着。垛口后面有人影走动，不多，但看着并不慌张。
他放下望远镜，没有下令列炮阵。池州比太平府大些，但消息应该已经传到了——太平府一日之内开城出降的消息沿着官道往西扩散的速度，比他行军的速度快了一倍。城中守将大概已经权衡过利弊。他拨马向前走了几十步，朝城头方向挥了一下手。亲兵会意，催马向前奔了百余步，仰头朝城头喊了一嗓：大周王师已到！池州城中军民速开城门，吴陛下兴汉令已至太平府！降者原官留任、降军整编、免赋三年、圈田归还、废除投充！拒不归降者，炮轰城破之日，诛首恶！
他的声音在空旷的田野上散出去，又被城墙挡回来，化成一团含混的回响。城头沉默了约莫半盏茶的功夫。然后那面蓝旗被从旗杆上扯了下来——没有白旗升起，但城门吱呀一声从里面推开了。一个穿着五品武官袍服的中年人走出城门，手里没有捧印，但双手抱拳朝李国英的方向深深鞠了一躬。
李国英翻身下马，走到那人面前。那人抬起头来，脸上带着一种复杂的、说不清是释然还是不甘的神情。李国英没有多问，只是点了一下头：你的人，集中到校场缴械。城防交给我的人。你回衙门等着，我有话要说。
进城之后的第一件事，仍然是宣读兴汉令。池州府衙门前聚的人比太平府更多。百姓们似乎事先已经得了风声，门板早就卸下来了，长街两侧站满了人。李国英站在府衙台阶上，展开纸卷，把五条兴汉令从头至尾念了一遍。念到第二条首年田赋全免、次年减半、第三年征七成时，人群中爆发出一阵压抑的、低沉的嗡鸣——几十个声音同时发出来，像蛰伏在地下很久的种子被雨水浸透了，正在顶开泥土往外冒。
五月十五，李国英在池州留驻一日。降兵八百余人整编分流，招贤馆在池州府学宫旁挂牌开馆。城中圈占民田的清册被翻了出来，府衙的文书连夜抄录造册，按户登记田亩数、地块位置、原有农户姓名。李国英亲自看了几页登记册，确认笔迹工整、条目清晰，才合上交给副官。
五月十六清晨，李国英率军离开池州，向南进发。下一站是宁国府。池州至宁国一百六十里，需绕行南面的山区官道，比前两段路都远。李国英在舆图上用炭笔勾了一条虚线，标注了沿途两处可供扎营的空地，然后卷起地图插回鞍袋，催马向南。
沿途的山地比平原行军费力。官道在山谷间蜿蜒，两侧丘陵起伏，林木茂密。队伍拉长了些，辎重车的轮子在碎石路面上碾得更响了，嘎吱嘎吱的声音在山壁间弹来弹去，变成一层层重叠的回响。行军速度比之前慢了两成，但李国英没有赶。他把斥候放出去三里远，随时回报前路情况。
五月十九日傍晚，大军抵达宁国城北。
宁国府地处皖南山区腹地，城池依山而建，北面是缓坡丘陵，南面是徽水河谷。城墙不高但地势险要，守军约五百人。李国英没有急于靠近，他在城北三里外扎营，当夜没有动作。第二天清晨，他命人在城外高处竖了一面大旗，又派了一名骑手沿官道驰至城下喊话。内容跟在池州喊的一模一样——兴汉令五条，降者留任免赋，顽抗者诛首恶。
城头上沉默了半个时辰。然后城门开了。
五百守军整队出城缴械，宁国知府在城门口捧印跪迎。李国英入城之后照例宣读兴汉令，照例在府衙门前聚拢了半城的百姓，照例有人听见免赋三年时红了眼眶、有人听见恢复汉家衣冠时低声抽泣、有人听见废除投充时抱住身边的人放声大哭。
李国英站在台阶上，看着那些哭和笑交织在一起的面孔。他想起吴世璠说过的一句话——打下一座城不难，难的是让城里的人觉得这城以后是他们的。他站在午后渐斜的日光里，看见一个二十出头的年轻秀才挤到前面，仰着脸问他：将军，招贤馆考什么？他说：考策论，考算术，考农政，考律法。只要你有本事，陛下都要。
那秀才的眼睛亮了一下，挤回人群里不见了。
五月二十一日，宁国府的招贤馆挂牌开馆。六名本地读书人当场应试，李国英命随军幕僚出题阅卷，当晚便录用了三人，分别安排在府衙协助民政、田亩登记和粮仓管理。
五月二十二日，李国英率军继续东进。下一站是徽州。徽州在宁国东南约百里，地势更险，山道更窄。但消息比人走得快——太平、池州、宁国三府接连归附的消息已经像涟漪一样扩散到了徽州的城墙根下。李国英策马走在队伍中段，望着前方渐渐变窄的山道和林木越来越密的丘陵，心里清楚：后面那些城池的门，已经在松动了。
他伸手摸了摸怀里那卷纸。纸边已经被翻得微微卷起了毛边，纸上的字迹还清清楚楚。接下来的每一座城，他都要当着城中百姓的面把那些字念一遍。五条，一条不少。念完之后，门就开了。
（第六卷 第三章完）