大周肇兴八年十月初八，北京。
西苑旁边的空地上，新皇宫的主体建筑已经封顶了。朝会大殿的悬山顶在初冬的阳光下泛着青灰色的光，松木柱子散发着淡淡的松香。工地上，工匠们正在安装大殿的门窗，刨花和木屑堆了一地，空气中弥漫着木头的清香。
吴世璠站在工地上看了一会儿，然后转身往东走。东面不远处，有一片新盖的院子，比新皇宫的规模小得多，但布局很整齐。院子门口挂着一块木牌，上面写着“大周皇家科学院”七个字。
这是两个月前刚从南京迁来的。
院子不大，但里面很热闹。正中的大厅是设计室，墙上挂满了图纸，桌上堆满了模型。东厢是实验室，里面摆着各种仪器——望远镜、显微镜、气压计、温度计，还有几台小型的蒸汽机模型在运转。西厢是工匠房，铁锤敲打的声音从早到晚不停。院子后面是一大片空地，空地上搭着棚子，棚子下面停着几台半成品的机器。
吴世璠走进院子的时候，戴梓正蹲在院子后面的一台机器旁边。他穿着一身洗得发白的短打，袖口和膝盖上沾着油污，手里拿着一把扳手，正在拧一个螺丝。他今年四十出头，明远侯的爵位，皇家科学院院长的官职，但看上去和一个普通工匠没什么两样。
“戴梓。”
戴梓抬起头，看到吴世璠，连忙站起来。“皇上，臣不知道皇上要来。”
“朕来看看你的铁牛。”吴世璠走到机器旁边，低头看。这是一台蒸汽机车，比图纸上画的更大一些。铁制的车身，下面有四个轮子，轮子下面垫着两截铁轨。锅炉是圆筒形的，前面有一个烟囱，后面有一个驾驶台。驾驶台上有一个操纵杆，一根铜管从锅炉接到操纵杆上。
“这就是火车？”吴世璠问。
“回皇上，这是臣等根据皇上的构想造的蒸汽机车。臣在南京的时候就开始造了，来北京之后接着造。现在已经能跑了。”
吴世璠绕着机器走了一圈，用手摸了摸车身的铁皮。铁皮很厚，焊缝很粗，但很结实。他又蹲下去看了看轮子，轮子也是铁铸的，轮缘卡在铁轨上。
“跑一个给朕看看。”
戴梓点了点头，叫来两个工匠。一个往锅炉里铲煤，一个爬上驾驶台。蒸汽从烟囱里冒出来，先是白烟，后来变成一股强劲的蒸汽。活塞开始动了，一推一拉，轮子跟着转起来。机器往前跑了，铁轨在车轮下面发出有节奏的咔嚓声。跑得不快，大约和快走差不多，但稳稳当当的，没有颠簸。
吴世璠跟着机器走了一段，停下来。机器还在往前跑，一直跑到空地的尽头才慢慢停下来。工匠把操纵杆推回去，蒸汽从烟囱里泄出来，机器停了。
“能拉多少货？”吴世璠问。
戴梓说：“回皇上，这台机车能拉一百石货。如果铁轨修得好，路面平，能拉一百二十石。”
“一个时辰跑多少里？”
“六十里。”
吴世璠在心里算了一下。一百石货，一个时辰六十里。天津到北京二百四十里，四个时辰就能到。一天跑两趟，一趟一百石，一天就是二百石。二百石粮食，够两千人吃一天。如果十台火车一起跑，一天就是两千石，够两万人吃一天。
“铁轨呢？”吴世璠问。“你造了多少铁轨？”
戴梓走到东厢的工匠房，指着墙角的一堆铁轨说：“臣从南京带来了两百根铁轨，都是从南京铁厂造的。每根铁轨长一丈五尺，重三百斤。两百根铁轨能铺三百丈铁路。”
吴世璠想了想。“天津到北京二百四十里，如果每根铁轨一丈五尺，需要多少根？”
戴梓算了算。“一里是一百五十丈，二百四十里就是三万六千丈。每根铁轨一丈五尺，需要两万四千根铁轨。臣现在只有两百根。”
吴世璠点了点头。“太少了。要从南京铁厂加紧造。山西的铁匠已经恢复冶炼了，让他们也造铁轨。山西的铁好，造出来的铁轨结实。你派人去山西，教他们怎么造。造出来的铁轨，从山西运到北京，从北京运到天津。”
“臣领旨。”
吴世璠又走到驾驶台旁边，看着上面的操纵杆和铜管。
“这台机器还有什么毛病？”
戴梓想了想。“回皇上，毛病不少。锅炉太小，烧煤烧得快，跑一个时辰要烧三百斤煤。活塞密封不好，蒸汽漏得多。轮子不圆，跑起来有点颠。还有，铁轨的接头不平，车轮过接头的时候‘哐当’一声响，时间长了铁轨会松。”
吴世璠点了点头。“有毛病不怕。边跑边改。你先造一台能用的，造出来之后拉到天津去，从天津往北京跑。跑一趟是一趟，让百姓看看。让百姓知道，大周有铁牛，不用马拉也能跑。”
“臣领旨。”
吴世璠从皇家科学院出来的时候，天色已经暗了。院子里，工匠们还在忙碌。铁锤敲打的声音从西厢传出来，一下一下的，很有节奏。棚子下面，那台蒸汽机车静静地停着，锅炉里的余火还在微微发光。
他站在院子里看了一会儿，然后转身往外走。沈逸之正好从外面进来，手里拿着一卷图纸。
“皇上，臣正要去找皇上。这是天津到北京的铁路路线图。”
吴世璠接过图纸，在院子里的灯下展开来看。图纸上画着一条线，从天津卫出发，经武清、香河、通州，到北京朝阳门。线是用朱砂画的，很直，中间只有几个弯。沿线标着河流、桥梁、村庄的位置。
“这条线是谁定的？”
“回皇上，是工部和皇家科学院一起定的。从天津到北京，地势平坦，没有大山。中间有几条河，永定河、北运河、潮白河。河上要架桥，桥是铁桥，戴梓说铁桥比木桥结实。”
吴世璠看了很久。“修路的时候，路基要夯实。铁轨要铺平，枕木要防腐。石子要用碎石，不要用卵石。卵石滑，火车跑上去会打滑。碎石有棱角，卡得稳。”
“臣领旨。”
“还有，”吴世璠指着图纸上经过的村庄，“铁路经过的地方，百姓的地要征用。征用的地，按市价给钱，不能强征。百姓的房子如果被占了，给他们在别处盖新的。盖得要比原来的好。不能亏了百姓。”
“臣领旨。”
吴世璠把图纸还给沈逸之。“天津到北京的铁路，明年开春动工。先修天津到通州这一段，修好了先跑起来。通州到北京这一段，等新皇宫建好了再修。火车先运货，不运人。货跑顺了，再运人。”
“臣领旨。”
吴世璠从皇家科学院出来，骑马回了步军营衙门。路上经过正阳门，城门口的告示墙上贴了一张新的告示，是皇家科学院贴的。告示上说，大周皇家科学院迁到了北京，地址在西苑旁边。告示上还画了一台蒸汽机车的图，旁边写着“铁牛”两个字。围观的百姓里三层外三层，有人识字，念给旁边的人听。
“铁牛？烧煤就能跑？”
“听说是皇上让造的。从天津到北京，以后不用马车了，用铁牛拉。”
“铁牛能拉多少？”
“上面写了，一台铁牛能拉一百石货。”
“一百石？那得多少匹马才拉得动？”
“你管它多少匹马呢。反正不用马了。”
一个老汉挤到告示前面，盯着图纸上的蒸汽机车看了半天。他不识字，但那个铁牛画得很清楚。铁做的身子，四个轮子，一个烟囱。老汉看了一会儿，转过身，对旁边的人说：“大周皇上真厉害。连这种东西都能造出来。”
旁边的人点了点头。“听说皇上在南京的时候就开始造了。到了北京接着造。以后天津到北京，铁牛一跑，粮就运过来了。粮运过来了，粮价就便宜了。粮价便宜了，咱们就饿不死了。”
老汉点了点头，又看了一眼告示上的铁牛。然后他转过身，慢慢地走了。他走得很慢，但步子比来的时候稳。
当天晚上，吴世璠在步军营衙门里批完最后一份折子，站起来走到窗前。窗外，北京城的冬夜很冷，远处的正阳门城楼上挂着灯笼，在寒风中摇晃。城内的街道上，偶尔传来几声犬吠和更夫敲梆子的声音。
他看了一会儿，然后转过身，回到桌前坐下。桌上摆着戴梓今天送来的蒸汽机车图纸，还有沈逸之送来的铁路路线图。他拿起图纸看了一遍，改了几个字，然后放在一边。
明天还有好多事要办。铁轨要从山西运，枕木要从西山采，石子要从永定河捞。铁路要修，火车要造，山西的铁匠要调来。要做的事还有很多。
但他不急。一步一步地走，总能走完。
他站起来，走到窗前，最后看了一眼北京城的冬夜。然后他吹灭了灯，走出了正堂。
北方的夜很冷，但皇家科学院里的炉火还烧着。戴梓和他的工匠们还在棚子下面，围着那台蒸汽机车，敲敲打打，修修补补。铁锤的声音在冬夜里传得很远，一下，又一下。
（第九卷 第三章万）