大周建兴三年春，北京。
步军营衙门的正堂里，吴世璠面前的桌上摆着户部送来的奏报。他翻开来看，看得很慢。
户部尚书在奏报里说，建兴元年朝廷拨给北方四省的救济银元是两千万，建兴二年是八百万，建兴三年是五百万。三年加起来，一共三千三百万银元。到了建兴三年秋，北方四省的赋税收入已经能覆盖本省的行政开支，不需要朝廷再拨款了。河北、山东、山西、陕西的赋税加起来，是建兴元年的四倍。
吴世璠把奏报放下，对沈逸之说：“三年，朝廷往北方投了三千三百万。今年，北方能自给自足了。”
沈逸之翻开另一本册子。“皇上，南方那边，方光琛送来的奏报说，南方十一省及南直隶，人口已经超过两亿。建兴三年的赋税收入，是三亿五千万银元。农业税占四成，商税占三成，海贸税占两成，矿税占一成。”
“两亿人口，三亿五千万赋税。”吴世璠念了一遍。“肇兴元年的时候，南方人口只有一亿人，赋税只有几千万。”
沈逸之说：“南方的增长靠的是土改、水利、煤铁、通商、科举、学堂、移风易俗。北方的恢复，也靠这七条。南方先行，北方跟进。南北合起来，大周的赋税收入已经接近四亿银元。”
吴世璠站起来走到舆图前面。舆图上，从南京到北京，从东到西，从南到北，大片土地染成了红色。
“南方人口两亿，赋税三亿五千万。北方人口由于战乱只有五千万，赋税也只有不到五千万。南北合起来，大周人口两亿五千万，赋税四亿银元。”吴世璠转过身来，看着沈逸之。“这个数，朕记下了。”
他坐回桌前，拿起笔。
“沈逸之，朕今天要下一道诏书。北方四省从建兴四年起自收自支，朝廷不再拨款。大周的政治制度，在北方全面推行。内阁、议会、御史台、大理院，四权鼎立。南方已经推行了多年，北方照南方的规矩办。”
他提笔写道：
“大周建兴三年春，朕下诏：北方四省，建兴四年起自收自支，朝廷不再转移支付。大周政治制度，在北方四省全面推行。内阁、议会、御史台、大理院，四权鼎立，相互制衡。南北一体，天下归一。”
写完之后，他把诏书封好，交给沈逸之。
“发往北方四省，也发往南京。”
“臣领旨。”
沈逸之接过诏书，退了出去。吴世璠站起来走到窗前。窗外，北京城的春天来了。正阳门外的街道上，人来人往。商铺开着门，小贩在吆喝。远处的天桥，炊烟从各家饭馆的屋顶升起来，在春风中慢慢散开。
他看了一会儿，转过身来，对侍卫说：“备马，朕要去西苑看看。”
侍卫愣了一下。“皇上，现在去？”
“现在去。”
吴世璠没有穿龙袍，换了一身素色常服，腰间挂了一把长剑。他带着两个侍卫，骑马出了正阳门，沿着皇城根往西走。西苑旁边的空地上，新皇宫的工程已经接近尾声。朝会大殿的悬山顶在午后的阳光下泛着青灰色的光，松木柱子散发着淡淡的松香。大殿前面的广场上，工匠们正在铺最后一批地砖。议事厅的窗户已经装好了，大块的玻璃从南方运来，嵌在木框里，采光很好。档案库的厚墙壁已经粉刷完毕，里面摆着一排排樟木柜，柜门上刻着编号。
吴世璠从马上下来，在工地上走了一圈。他走进朝会大殿，站在空荡荡的大殿中间，抬头看着悬山顶的横梁。横梁是松木的，刨得很光，没有雕花。大殿里没有龙椅，只有一张长桌和几十把椅子。
他走出大殿，又去了议事厅。议事厅比朝会大殿还大，面阔九间，进深七间，里面摆着一百二十张桌子，每张桌子配一把椅子。吴世璠走到最前面的一张桌子旁边，坐下来，试了试椅子的高度。椅子不高不矮，刚好。
“不错。”他站起来，对工部尚书说。“比朕想的快。”
工部尚书说：“皇上，新皇宫再有三个月就能全部完工。到时候皇上可以搬进来住。”
吴世璠摇了摇头。“不急。朕住步军营衙门，挺好的。新皇宫建好之后，先让内阁和议会用。”
他走出议事厅，又去了档案库。档案库是三路建筑里最矮的，但最厚实。墙厚三尺，窗小门严，屋顶用的是双层瓦。进去之后，里面很暗，工匠们正在安装樟木柜。吴世璠拉开一个柜门，闻了闻。樟木的味道很浓，还有石灰的干爽气息。
“防潮做得好。柜子里的石灰层要定期换，半年换一次。”
“得令。”
吴世璠从档案库出来的时候，天色已经暗了。夕阳正在西沉，把西山的山脊染成一片金黄。他站在新皇宫的广场上，看着西面的西山，看了一会儿。然后他转过身，朝步军营衙门的方向走去。
回到步军衙门后，吴世璠站起来走到舆图前面。舆图上，从南京到北京，从东到西，从南到北，大片土地染成了红色。他看了一会儿，转过身来，对侍卫说：“传旨：建兴三年秋，朕要北巡。从北京到山海关，看看铁路修到哪里了。看看北方的百姓，日子过得怎么样。”
“得令。”
吴世璠坐回桌前，拿起笔，继续批折子。桌上摆着一摞奏报，都是北方各省送来的。他拿起一份，翻开来看。是周远送来的，说保定府清苑县的赵大伍长被百姓推举为乡议会议员。赵大在乡议会上说，李家洼的渠修好了，村东头和村西头的地都能浇上水了。他提议，明年开春，李家洼要把渠修到田间，让每一块地都能浇上水。乡议会通过了赵大的提议。
吴世璠看完，把奏报放在一边。他站起来走到窗前。窗外，北京城的春夜很静。远处的正阳门城楼上挂着灯笼，在春风中摇晃。
北方的春天来了。南方的春天也来了。大周的春天，来了。
第二天一早，吴世璠刚批完折子，沈逸之又来了。他手里拿着一份奏报，是方光琛从南京送来的。方光琛说，南京的议会已经通过了建兴四年的预算。南方十一省及南直隶的赋税收入，三亿五千万银元。其中一亿五千万用于行政及民政上的支出，五千万用于军务，五万用于教育，五千万用于水利和道路，剩下的五千万上缴国库。方光琛还说，南京的大理院已经审理了三千多件案子，御史台已经查处了五十多个贪墨官员。
吴世璠把奏报看完，对沈逸之说：“南方两亿人口，三亿五千万赋税。北方五千万人口，五千万赋税。南北合起来，大周两亿五千万人口，四亿赋税。这个数，朕记下了。”
沈逸之说：“皇上，南方的增长靠的是土改、水利、煤铁、通商、科举、学堂、移风易俗。北方的增长，也靠这七条。”
吴世璠点了点头。“北方的人口，现在有五千万。再过五年，要涨到八千万。再过十年，要涨到一亿。人口的增长，靠的是土改、水利、煤铁、通商、科举、学堂、移风易俗。一步一步地走，总能走完。”
他坐回桌前，拿起笔，下了一道诏书给北方四省巡抚。
“北方诸省巡抚：建兴四年起，北方四省自收自支，朝廷不再转移支付。大周政治制度，在北方四省全面推行。内阁、议会、御史台、大理院，四权鼎立，相互制衡。北方的人口，现在有五千万。再过五年，要涨到八千万。再过十年，要涨到一亿。一步一步地走，总能走完。”
写完之后，他把诏书封好，交给信使，让他快马送往北方四省。
信使走了之后，吴世璠站起来走到窗前。窗外，北京城的春天来了。正阳门外的街道上，人来人往。商铺开着门，小贩在吆喝。远处的天桥，炊烟从各家饭馆的屋顶升起来，在春风中慢慢散开。书院里传出读书声，学堂里传出算盘声，铁器铺里传出打铁声，织布坊里传出织机声。
他看了一会儿，转过身，回到桌前坐下。桌上摆着一摞奏报，都是北方各省送来的。他拿起一份，翻开来看。是李元度送来的，说山东的运河疏浚了八百多里，南方的粮船可以从南京直接走运河北上。济南城内的商铺开了四百多家，比去年多了一倍。李元度说，山东的人口开始回流了。去年从外地回来的百姓有五万户，今年有八万户。
吴世璠看完，把奏报放在一边。他站起来，走到舆图前面，看着北方的各省。河北、山东、山西、陕西，四个省，从北到南，从东到西，红色在一点一点地扩大。
他看了一会儿，转过身来，对侍卫说：“传旨：建兴三年秋，朕要北巡。从北京到山海关，看看铁路修到哪里了。看看北方的百姓，日子过得怎么样。”
“得令。”
吴世璠坐回桌前，拿起笔，继续批折子。窗外，北京城的春夜很静。远处的正阳门城楼上挂着灯笼，在春风中摇晃。城内的街道上，偶尔传来几声犬吠和更夫敲梆子的声音。
（第九卷 第十四章完）